— Благородный, но враг. Во всяком случае, сейчас враг. Возможно, несколько позже мы найдём пути замирения. Его вины в начале войны нет! А вот с нашего герцога мы обязаны многое спросить. Приличный кус земель был отдан. Это грустно, но понятно. А вы знаете чьими землями хотел откупиться наш герцог?

— Увы! Знаем! Он хотел отдать земли «во владении» истинных слантовцев! Тех, с кого получал лишь налоги! Хорошо, что Регентский совет даже слышать о таком бесстыдстве не захотел! Отдавать своих подданных под чужую руку! Тем более, кто-то воевал и кусал сию длань!

— Меньше пафоса! Больше предложений. Мы знаем, что Совет согласился принять только имения, не имеющие обременений. Потому наш… все слышали, как его кличут в газетах? Или кто-то смог пропустить?

— Про Зловреда? Все знают!

— В числе прочих отданы два имения, ранее бывших в управлении у погибших. Формально имеет право — управляющие умерли. А чем будут жить семьи павших его стараниями, он не сказал. Не по Чести поступает наш герцог. Но мы обязаны вступиться за наших мёртвых. Ещё герцог начинает вести речь о чрезвычайном налоге, ведь у него нет денег. Но денег нет и у нас, у его подданных. Ему нужны средства на восстановление Сланто. Но и нам нужны средства на восстановление хозяйств. Первое предложение сегодняшнего заседания: Наложить вето на любой налоговый Указ.

— Любо! Мне надо внуков поднимать, а у герцога мошна всяко шире нашей, пусть он первым её распахнёт. А мы посмотрим по результату и только тогда станем решать.

— Голосуем! Против — точно никого нет? Единогласно!

— Второе предложение: Нижайше просить его светлость о достойном и существенном вспомоществовании семьям погибших. До герцогского положительного решения, опеку над таковыми наше Собрание, согласно законам и обычаям, берёт на себя. С изъятием, до передачи в казну герцогства, из налогов, собираемых с дворян, средств на расходы по призрению вдов и сирот.

— Верно! От королевской казны пенсион платят? Пусть наш только попробует предложить меньше.

— Голосуем! Единогласно!

— С этим закончили. Но есть и третье предложение, которое нужно хорошенько, со всех сторон оглядеть.

— Рокош? Против герцога? Я за!

— Мы тоже!

— И мы!

— Тихо! Вам слово не давали, потому в протокол несколько слишком эмоциональные выкрики не вносим. О рокоше даже речь не ведётся. Пока… В это тяжёлое для нашего герцогства время, все дворяне желают сплотиться и помочь советом нашему славному герцогу Сланто.

— О, как! Герцогский совет⁈

— Шесть мест от дворянства с правом голоса. Можно подумать о двух наблюдателях из простолюдинов. Без права голосовать, конечно. Председатель — герцог с двумя голосами, но голосующий последним и лишь при равном раскладе остальных голосов.

— На такие условия герцог никогда не пойдёт.

— Есть альтернатива — его сын или племянник.

— Или рокош.

— Нет! Или все собственники земель заявят, что не видят защиты и хотят снять вассалитет и перейти под руку… скажем… Короны. С намёком, что есть и другие сюзерены.

— Я никогда!..

— Я тоже. Мы все патриоты Сланто. Но герцогу стоит напомнить о наших правах. Дворянское собрание Хаора нас поддержит, этот вопрос я уже задал первым лицам. А королева обижена, прислушается скорее к нашим аргументам. Но! Никакого рокоша — это главное условие. Не стоит подавать дурной пример.

Великогерцогская чета

— Эдмунд! Я разговаривала с Силестрией и поняла, что меня подставили!

— Лаура! Милая! Сядь и подумай чуть-чуть! Как государыня. Никто тебя не подставлял. Ты сама влезла в это дело, желая покрасоваться, что-то изобразить перед Стахом и перед всеми остальными. Тебе достаточно было сказать мне одно слово, и опытный человек занялся бы подготовкой переговоров. Все формулировки для таких случаев известны и отточены. Божественное Проклятие на организаторов тогда не падает. Но да — переговоры нужно организовывать. О безопасности необходимо думать. С участников требуется получить Слово с положенными заверениями. И деньги нужно тратить не на роскошный банкет, а оплату серьёзной охраны. А если говорить прямо, то ты, как дурочка, повелась на дешёвую лесть герцога и вляпалась по уши. Причём, не в своё дело. Тебя даже не видели в роли посредницы.

— А кого видели, ты можешь мне сказать?

— Королеву.

— Мариану? Понимаю. Её, как регентшу, или Силестрию, как главу Регентского совета.

— Нет! Только королеву и как королеву. За ней стоит армия. Сланто под твоё слово выманил Тихого и попытался нанести удар. Слава богам, Стах был к этому готов. Кстати, ещё один яркий пример, насколько окружающие верят в тебя. В результате переговоры провалены, Сланто плюнул тебе в лицо, ты получила проклятье и… утёрлась. Почему? За тобой нет силы. Мариана в подобной ситуации двинула бы в бой полки, а потому никто даже не подумал бы срывать переговоры.

— А Силестрия?

— Не знаю, что она тебе сказала, но от такого посредничества точно бы отказалась. Она к тебе неплохо относится, между прочим. Жаль, что ты с ней поговорила после, а не до.

— Она интриганка. Зачем ей отказываться? Оказав услугу, она получила бы двух должников.

— Милая, наивная девочка. Запиши себе где-нибудь: Оказанная услуга ничего не стоит.

— Но почему?

— Она уже оказана. Хочешь пример?

— Конечно!

— Твой преданный рыцарь и защитник Стах Тихий. Тобой неоднократно преданный. Помнишь?

— Но ты же сам просил?..

— Да. Просил. Но я его не предавал — предают только свои, а он НЕ МОЙ рыцарь и защитник. Да, я его ревновал к тебе. Признаться, мне он и сейчас не особо нравится. Наверное, если бы я знал, что Тихий ближник твоего отца, крайне преданный вашей семье, то вёл бы себя как-нибудь иначе. Возможно, но только возможно, я постарался бы приблизить его к нашему Двору. Тогда на свою сторону я тянул тебя одну, и твои люди мне не были интересны.

— Мои мне говорили что-то такое, но я им не верила.

— Однако обрати внимание — я никогда и ни в чём тебе не врал. Особенно в денежных делах. Я до сих пор считаю, что цацки в твоей шкатулке — это деньги, лежащие мёртвым грузом. А они бы очень пригодились нашей казне. И ты знаешь, что половина моих агентов занимается распусканием слухов о том, какая ты прекрасная государыня?

— Тебе самому это выгодно.

— Да, конечно. И мне, и тебе, и нам с тобой, и всему Айзенерду. Но вернёмся к Стаху. Чего он получил от тебя за оказанные лично тебе услуги? Одно поместье? Дубки, помнится. И пару неудобий.

— Он от меня получил целое баронство!

— Тц-тц-тц, — зацокал Эдмунд и погрозил пальцем. — Хоть себе не ври. Тихий Уголок — получен от твоего папы.

— Но…

— Дослушай! Гремячий Поток, башня с озером и Сухояр — от дедушки. Король и баронство пожаловал. Конечно, земли отрезаны от твоего герцогства, но дарила их не ты.

— Я дурочкой была! За городок получила бабушкин пояс с розовыми шпинелями, серёжки с бериллами и гривну с гранатами, а за остальное мне даже ничего не предложили!

— Так уж ничего? Но неважно, ты не про то думаешь. Тихий о твоих расчётах с роднёй ничего не ведает, да и не хочет знать. В его глазах ты весьма скуповата. От подношений не отказывалась, а отдариваться не спешила — зачем? Услуга ведь уже оказана! Тихий не торговался, а просто служил.

— Стах никогда ничего ни у кого не просит. Чего ему дадут, тому и рад.

— Умные люди благодарят, а такие как ты, принимают службу за должное.

— Получается, со стороны я выгляжу скупердяйкой, не награждающей своих людей? Но у меня сейчас не так много денег!

— Скольких фрейлин ты приглашала выпить с тобой чаю? Никого? Спрашивала ли их об отношениях с молодыми людьми? Пыталась представить им перспективных женихов? Денег у Дворянского собрания пусть не попросила, но сколько раз ты собирала дворян за своим столом? Ты имена, скажем… трёх самых главных зеленоземских чиновников из простолюдинов помнишь? Я, например, знаю всех важных. И твоих, и моих.

— Молчи!

— Правда глаза колет? У твоего Стаха никто не занимается распространением слухов о нём, а подданные почему-то за Тихого горой стоят. Мелочи! Мелочи, девочка — это важно! Я сам сижу без денег, но затыкаю самые зияющие прорехи у ближников. Мои солдаты даже в войну были, хоть дёшево, но сытно накормлены…

— Давай лучше вернёмся к начальной теме. Что делать?

— Ты меня как государыня спрашиваешь? Или как разобиженная женщина? Реши сейчас и сразу. Ведь потом передумать будет нельзя.

— Давай, попробую примерить роль настоящей государыни.

— Давай. Тогда продолжи вести себя, как разобиженная женщина.

— И в чём разница?

— В бедной семье скисло молоко. Обиженка выльет его и начнёт причитать, чтобы