— Так вот, там вы превращались в летучих мышей не особо крупного размера. А по другим легендам вообще ни во что не превращались. Зато были легенды еще и об оборотнях. Это люди, которые в определенный момент перекидываются в животное, чаще всего в волка. И после смены ипостаси они теряли разум и могли убить даже своих близких.

— Не хотел бы я быть их родственником, — подвел итог вампир. — Но я в обеих ипостасях остаюсь собой и прекрасно знаю, кто мой друг, а кто враг. Проблемы могут возникнуть только при смертельном ранении, когда инстинкты подавляют разум. Но это очень редкий случай, даже когда маги собирались меня добивать, я был в сознании и все это понимал.

— Знаешь, Райн, я их не оправдываю, но если они тогда впервые тебя в ипостаси увидели, то в чем-то все же понимаю. Ночь, бой, монстр. А они не знают тебя так же, как я.

— Да все я это понимаю, — поморщился вампир. — Просто обидно, если свои же прибьют.

— Ну так что, перекинешься еще раз? Можно прямо здесь.

— Таль, ты уверена?

— Конечно, уверена. Я же тебя в первый раз толком и не разглядела. Пожа-а-алуйста!

На этот раз я разглядывала замершего посреди комнаты вампира спокойно и неторопливо. Рост за два метра, все тело покрыто крупными плитами естественной брони темно-коричневого цвета, внешне похожей на хитин. Возле глаз, на ладонях, шее и локтевых сгибах что-то вроде мелкой чешуи, глаза глубоко посаженные, без век, зато покрыты чем-то вроде слюдяной пленки. Тыкать в глаз вампиру для проверки я не рискнула. Надбровные дуги сформированы двумя костяными выступами. Волос на голове, как и на остальном видимом теле, нет, зато, начинаясь чуть выше висков, к основанию черепа идут еще два костяных гребня, слегка напоминающие своей формой косички. Плечи в ипостаси были значительно шире, да и вся грудная клетка намного массивнее, а вот талия и таз, наоборот, уже. Брюки не падали только потому, что цеплялись за два выступа брони по бокам. Судя по тому, как натянулась ткань на бедрах и свободно повисла в районе голени, форма ног тоже сильно изменилась. Стопы увеличились раза в полтора, большой палец отошел в сторону, и все это было оснащено мощными толстыми когтями антрацитово-черного цвета. На руках когти имели другую форму, но тоже внушали уважение, граничащее со страхом.

— Райн, а можно я тебя потрогаю?

Вампир утвердительно кивнул.

На ощупь броня оказалась похожа не на хитин, а скорее на шкуру крокодила, только более ровную. Попытка выяснить, насколько плотно все примыкает и на чем крепится, закончилась тем, что вампир шевельнулся, и я, вскрикнув, сунула прищемленный палец в рот.

Объект моих исследований как мог изобразил раскаянье, наклонив голову и грустно свесив крылья. Пришлось его успокаивать.

Следующим, на что я обратила внимание, были уши, точнее их отсутствие в привычном нам смысле. По бокам головы имелись две толстые мембраны, обрамленные еще одним костяным наростом, почти плоским и прерывающимся в нескольких местах.

Я обошла вампира и поразилась величине сложенных за спиной крыльев. Широкие кости, на вид довольно массивные, подвижно крепились к спине, покрытой в центре грубой чешуей. Они заканчивались выше головы толстым ороговевшим суставом, из которого выходили множество более тонких лучевых костей, соединенных кожистой перепонкой. Последняя кость была дугообразной и тоже довольно широкой, но не такой массивной, как в основании крыльев. По нижнему краю крыльев, свисавших почти до пола, шел ряд жестких прямых шипов на кончике каждой лучевой кости. Небольшие твердые шипы также имелись на локтях и пятках. Я осторожно прикоснулась к перепонке. Упругостью она напоминала качественную, хотя и не особо толстую резину, но пальцы по ней скользили естественно, не задерживаясь.

— Райн, а ты можешь крылья расправить?

Вампир сделал шаг вперед, чтобы меня не зацепить и распахнул два огромных крыла, напоминавших в таком состоянии воздушных змеев. Перепонка натянулась и на ней стали видны более темные прожилки, как на листьях растений. Я снова заворожено провела ладонью по перепонке, задумчиво проследила пальцем за рисунком прожилок. Крылья задрожали натягиваясь еще сильнее.

— Ты что, и в ипостаси щекотки боишься? — со смехом предположила я, не рассчитывая на ответ.

Вампир сделал несколько шагов вперед, складывая крылья, и снова подернулся рябью. Приняв свой обычный облик, он уселся в кресло и, обхватив ладонями голову, локтями уперся в колени.

— Райн, что с тобой? Я что-то не то сказала?

Он развернул голову ко мне, но, похоже, меня при этом не видел. Взгляд был блуждающим, а сам он выглядел растерянным и подавленным.

— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела тебя обижать. — Я не понимала, что пошло не так, но все равно было жаль, что довела его до такого состояния.

— Тебе не за что извиняться, — покачал головой Райнкард. — Просто я только сейчас осознал, насколько вампиры всегда были чужды даже друг другу, не говоря уж о других расах. Знаешь сколько мне лет?

— Нет. Ты же так и не признался, — напомнила я. — Сказал только, что много, и скоро будешь древним.

— Древний — это две тысячи, — кивнув то ли мне, то ли своим мыслям, сообщил вампир. Мне тысяча девятьсот девяносто три.

— Ничего себе!

— Да, Таль. Я прожил демонову тучу лет и за все это время я не только сам не знал, но даже ни от кого ни разу не слышал, что когда гладят по крыльям — это приятно. Никому это даже в голову не приходило, понимаешь? — Он посмотрел мне в глаза и покачал головой. — Нет, не понимаешь, и надеюсь никогда этого не поймешь.

— Райн, не расстраивайся, ну пожалуйста. Во всем нужно видеть свои плюсы. Зато теперь ты первый вампир, которого гладили по крыльям.

Мужчина грустно усмехнулся, особо не ободрившись. Я обошла кресло и сзади обняла его за шею.

— Ребят ипостасью пугать будем? — заговорщицким шепотом спросила я.

— Нет, — ощутимо напрягшись, отрезал вампир.

— Насчет пугать я пошутила.

— Все равно нет, — покачал головой Райн. — Не хочу сейчас это обсуждать. Пойдем обратно, а то Элтар, наверное, уже беспокоится.

— Как прошло? — напряженно поинтересовался архимаг, вышедший из кабинета как только мы вернулись в его дом.

— Обошлось без смертоубийства, но я тебе еще припомню, что ты мне про ипостась ничего не рассказывал, — каверзно пообещала я другу и, не став нагнетать, с улыбкой добавила, — да нормально все, можешь уже расслабиться.

Райн в подтверждение сказанного обнял меня за плечи и притянул к себе.

Элтар еще раз недоверчиво осмотрел получившуюся композицию, задержав взгляд на нерадостном вампире, но допытываться о причинах плохого настроения Райнкарда не стал и позвал всех обедать.

Я вполуха слушала, как мужчины обсуждают предложенную после недавних событий стратегию истребления свирхов, и задумчиво смотрела в свою кружку с отваром, так из нее и не отхлебнув. Когда поверхность жидкости неожиданно подернулась ледком, я удивленно моргнула и вопросительно уставилась на архимага.