– Смогу, – поспешно ответил Тотимес. Потом, подумав, добавил: – Надеюсь, что смогу… Если ничто мне не помешает.

– Я тоже на это надеюсь. И пришёл поговорить с тобой не как с будущим фараоном, а как с будущим зятем.

– Но ведь всё уже обговорено, – Тотимес пошевелился и вдруг застонал от боли. – Я коронуюсь, а страной будешь управлять ты.

– Я передумал и не хочу быть регентом, – сказал Сетнанх. – Завтра ты отречёшься от трона в мою пользу, провозгласишь меня наследником и только после этого сможешь стать моим зятем. Поверь, это для твоей же пользы.

Тотимес тяжело задышал, собираясь с мыслями. То, чего он больше всего опасался, свершилось: Сетнанх захотел короноваться. И, что самое страшное, помешать ему никто не сможет.

– Почему же ты передумал? – спросил Тотимес, приподнимаясь на ложе. – Может, из-за Хатшепсут? Так знай: она не будет моей женой. Следовательно, не сможет оспорить твоё регентство.

– Регентство здесь уже ни при чём, – плотоядно улыбнулся Сетнанх. – Просто мне очень хочется стать фараоном… Завтра… Надеюсь, ты мне в этом поможешь?

– Будь по-твоему, – сказал Тотимес, в изнеможении опуская голову на подушку. – Завтра ты станешь наследником, если Амону будет угодно.

Сетнанх не уловил тайного смысла последней фразы. Улыбаясь, он отступил к дверям, лёгким кивком простился с Тотимесом и вышел в коридор, где его ожидала свита.

* * *

Тотимес лежал неподвижно, ожидая пока в коридоре стихнут голоса и шаги. Потом он повернулся на бок и сделал знак своему пажу.

– Что будет угодно повелителю? – верный слуга подбежал к ложу.

– Ты нашёл её? – спросил Тотимес.

– Да. Она здесь.

– Приведи её сюда и позаботься, чтобы нас никто не подслушал.

Паж склонился в поклоне и бросился выполнять приказание. Через минуту он вернулся, ведя за руку робеющую Мерит.

Одним жестом Тотимес отпустил пажа, другим приказал служанке приблизиться.

– Тебя зовут Мерит?

– Да, повелитель.

– Ты служанка моей сестры Хатшепсут?

– Да, повелитель.

– Ты любишь свою госпожу?

– О да, конечно! Очень люблю! – пылко воскликнула Мерит.

– Ты готова отдать за неё жизнь, если потребуется?

Мерит опустила глаза, собираясь с мыслями.

– Наверное, – честно сказала она.

– Знаешь ли ты, где сейчас твоя госпожа?

– Нет, не знаю, – поспешно ответила Мерит.

– А если бы знала, сказала бы мне?

Мерит закусила губу и вновь опустила глаза.

– Нет, не сказала бы, – виновато ответила она.

– Спасибо за правду… Но ведь я её брат, я не могу желать ей зла.

– Это, конечно, так, но…

– Что «но»?

– Повелитель, сжальтесь надо мной, – взмолилась Мерит, падая на колени. – Не губите меня! Я ничего не знаю.

– Жаль, что не знаешь, – Тотимес опустил голову на подушку и закрыл глаза.

Мерит удивлённо взглянула на него. Она подумала, что царевич засыпает, и поднялась с колен, собираясь потихоньку уйти.

– Я не сплю, – сказал Тотимес, услышав шорох её платья. – Выслушай меня, Мерит. Завтра – важнейший день и для меня, и для Хатшепсут, и для всего Египта. Он может войти в историю как день воцарения Сетнанха.

Но я уверен, что в наших силах изменить всё к лучшему. Если ты найдёшь Хатшепсут и передашь ей мои слова, если Хатшепсут найдёт способ помешать церемонии и если все мы переживём завтрашний день, то в стране Та-Кемет на долгие времена воцарятся мир и покой… Подойди ко мне ближе. Я скажу тебе на ухо то, что ты должна будешь передать госпоже…

Мерит повиновалась. В эту минуту она не знала, как, где и когда разыщет свою госпожу, но желание сделать это во что бы то ни стало уже завладело её разумом и душою.

Ранним утром, окрыленная внезапной надеждой, Мерит выпорхнула из дворца и поспешила к рыночной площади. Бедняжка, она не заметила, что за ней по пятам бежали два соглядатая – юный шпион Хнум и старшая служанка Нутха.

Мудрый Сетнанх, как обычно, всё предугадал и обо всём позаботился. Служанка Мерит, рассудил он, единственная во дворце предана Хатшепсут душою и телом. Она не оставит царевну в беде. Рано или поздно она найдёт способ сообщить своей госпоже дворцовые новости. Мерит верна, смела, но неопытна и неосторожна. Слежка за ней будет недолгой, но плодотворной. Двух агентов довольно. Нутха присмотрит за девчонкой издалека. А Хнум, с кем Мерит незнакома, сможет подойти к ней на расстояние вытянутой руки и подслушать все разговоры девчонки с кем бы то ни было…

Мерит выбежала на рыночную площадь и пошла по рыбному ряду. Она искала знакомого рыбака, которому могла довериться и который знал камышовые заросли как свои пять пальцев. Мерит убедила сама себя в том, что именно этот рыбак поможет ей найти госпожу. Но, как назло, его нигде не было видно. Мерит оглядывалась по сторонам, от волнения кусая губы, и вдруг под ноги ей упал какой-то нищий старик. Может, его кто-то толкнул, может, он оступился, но, увидев красивую служанку, старик начал противным голосом просить милостыню.

– О моя добрая госпожа! – возопил он пронзительным, совсем не старческим голосом. – Сама Хатхор явилась мне в твоём обличье! Подай убогому кусок пирога с твоего стола, и, клянусь, твой дом посетит счастье.

Старик был одет в рубище. Он был до того грязен, что до него страшно было дотронуться. Но Мерит выросла в бедной семье и никогда не отказывала в помощи нищим. Она подняла старика с колен и хотела уже извиниться, что не может сейчас ничего ему дать. Но в это время из-под лохмотьев блеснули весёлые глаза Сенмута. Мерит ахнула, шарахнулась в сторону. А Сенмут успел шепнуть ей:

– За тобой следят!

И исчез в толчее.

Мерит запоздало обрадовалась встрече с Сенмутом. Она поняла, что он не случайно попался ей на пути. Сенмут искал её. Видимо, Лучезарная послала его на разведку, и он, одевшись в рубище, чтобы не быть узнанным, отправился в город. Если это так, Сенмут найдёт более удобный случай переговорить с ней.

«Ах, защити нас Амон! – мысленно ужаснулась Мерит. – Сенмут сказал, что за мною следят».

Мерит оглянулась и в двух шагах от себя заметила Хнума. Играя роль беспечного покупателя, Хнум тут же начал прицениваться к рыбе. Мерит вспомнила, что мельком видела этого парня ещё у дворцовых ворот. Она сорвалась с места и побежала, пугая торговцев, перепрыгивая через корзины с рыбой, ещё не зная, куда бежит и сможет ли убежать. Хнум устремился следом, расталкивая зевак. И Нутха, заметив неладное, уже пробиралась по хлебному ряду навстречу Мерит.

Конечно, в планы шпионов поимка Мерит не входила. Бросившись вдогонку за служанкой, Хнум невольно выдал себя, но остановиться уже не мог. Его подгонял страх. «Если упустишь Мерит, – сказал ему Сетнанх на прощанье, – обратно лучше не возвращайся. Сгною».