В поход.

Именно.

Подумалось, что если уйти в совсем дальний поход и очень героический, скажем, лет этак на пару, то и проблема исчезнет. С залой. А вот с невестами как быть? Помнится, леди Низалия, умудрившаяся пробыть в фаворитках два с половиной года, весьма жаловала балладу о верности одной девицы.

Рыцарю.

Тот в поход ушел. Дальний. Как подозревал Ричард, движимый все той же надеждой, что девице надоест ждать. Но нет, не надоело.

Она ждала и страдала.

Страдала и ждала.

И так всю длинную-длинную балладу, под конец которой Ричард неизменно засыпал. Вот даже сейчас, стоило вспомнить, и на сон потянуло. Он отряхнулся и представил, что в Замке его тоже будут ждать. И не одна невеста, а…

Спать перехотелось.

В поход тоже.

– Нанять – это правильно, – демоница ничего такого не заметила. Или виду не подала. – Нанять определенно понадобится.

– Кого?

В столовую вошел Ксандр. Был он до отвращения бодр и подозрительно доволен собой.

Вырядился опять же.

Рядом с ним Ричард остро ощутил собственную неказистость.

– Во-первых, дизайнера, – демоница загнула палец с тонким острым на вид когтем. – Во-вторых, прислугу.

– Тут есть прислуга, – возразил Ксандр.

– Она… уж простите… какая-то совсем неживая.

– Я старался, – Ксандр шаркнул ножкой и изобразил поклон, который показался весьма даже издевательским.

– Это отрадно, но… понимаете, как бы это выразиться… ваши потенциальные невесты привыкли немного к другому. И то, что они увидят, может испугать.

Это точно.

Та же леди Низалия, помнится, долго отказывалась принимать местных слуг, все норовила своими обойтись. А те визжали, кричали и одна, особо нервная, даже кинула в Ричарда ночным горшком. Потом оправдывалась, что, мол, приняла его за умертвие.

Ричард, конечно, объяснил, что здешние умертвия безопасны, а против нездешних горшок не поможет. Но осадочек остался.

– Да и в целом… мы же решили образ менять, – демоница так оживилась, что даже приплясывала, а из-под юбок выглянул хвост.

Хвост?

Точно.

Хвост.

Такой вот… темный и тонкий. С кисточкой на конце, по которой искры пробегали. Тотчас захотелось хвост потрогать, но Ричард сумел справиться с недостойным этим желанием.

Вряд ли демоница поймет.

Хвост спрятался под юбками. И… как он там? А главное, удобно ли… с хвостом жить?

– Еще понадобится флорист. Распорядитель праздника. Повара… боже, – демоница закатила глаза. – И подарки… мы забыли про подарки!

– Кому? – поинтересовался Ксандр устало.

– Невестам, – демоница повернулась к Ричарду. – Сначала подарки, а потом все остальное…

…я слышала, что в нормальных замках имеются сокровищницы, но бывать в них вот как-то не доводилось.

Мы спускались.

Куда-то.

Узкая лестница. Серые стены. Глухой камень, навевающий мысли о вечном. И ощущение бесконечности. Спускаться ладно, но как я подниматься буду? Первым шел Ксандр, который сегодня вырядился в престранный наряд. Пышные короткие штаны темно-синего цвета были расшиты голубыми лентами. На лентах виднелись кружевные розы. В центре роз – крупные жемчужины.

Там, где заканчивались штаны, начинались чулки.

Такие вот, облегающие. Очень даже облегающие. И позволяющие оценить крепкие мускулистые ноги нежити. Наряд дополняла короткая куртка со странными рукавами, сквозь которые торчали куски ткани рубашки. Потому кружевной воротник колесом смотрелся даже гармонично.

Ну да не о нем речь.

В затылок сопел Ричард.

Сосредоточенно.

Он, к слову, был одет вполне по-человечески. Никаких тебе чулок и штанов фонариками. Нормальные брюки, белая рубашка и… халат вернуть надо бы.

Не хочется, конечно.

Он тепленький. И мягонький. И пахнет вкусно. Вчера я в нем так и уснула, а сегодня на всякий случай под подушку спрятала. Пригодится. Нет, решено. Возвращать не стану. У него, небось, еще есть. А я бедная и несчастная, обездоленная демоница.

Где-то над головой что-то ухнуло. И от неожиданности я присела, а хвост тотчас щелкнул по ступеньке. Больно же! Надо что-то с этими эмоциями делать, а то так и до перелома недолго. Хвост в гипсе как-то вот не вдохновлял.

Я взяла хвост в руки, чувствуя, что юбки несколько задрались.

И белье опять же.

Точнее полное его отсутствие.

– А тут магазины есть? – шепотом поинтересовалась я у Ричарда.

– В замке?

– Или поблизости.

– В деревне были лавки. Кажется. А зачем?

– Мне купить кое-что надо.

Лавки. А в лавках, надо полагать, тот самый суровый кружевной ужас, который я имела счастье лицезреть утром. Что-то подсказывало, что вряд ли на Проклятых землях найдется приличный магазин нижнего белья. В моем понимании приличный. Подозреваю, у местных будет несколько иное восприятие.

– Можно позвать торговцев сюда, если нужно.

– Надо бы, – я погладила кисточку. – Заодно и оценить. Предупредить… а то ведь скоро приедут.

При упоминании о предстоящем визите Ричард как-то погрустнел. Мне даже жаль стало человека. Живешь тут, живешь, а потом раз и долг с предназначением на плечи валятся, к женитьбе скоропостижной принуждая.

Тьфу, скоропалительной.

– Прошу, леди, – Ксандр остановился перед дверью. Ну… что сказать.

Серьезная такая дверь. Темная. Пусть дерево, но перетянутое железными полосами. А охрана где? Хотя… зачем охрана, если красть некому?

Замок, правда, имелся.

Навесной.

Амбарный, который видом своим напрочь убивал всякую мысль о солидности. Я даже подумала, что ждет меня глубокое разочарование, но нет.

Ключ в замке повернулся.

Ксандр отступил в сторону, позволяя Ричарду подойти к двери. И уже он положил на дерево ладони и тихо произнес:

– Откройся.

Дверь с едва слышным щелчком приоткрылась. Вот тебе и местные нанотехнологии. А Ксандр так может? Сомневаюсь. Он бы не отказался. И главное, на Ричарда смотрит так… нехорошо смотрит.

Или это просто тени на лицо ложатся?

На долю мгновенья показалось вдруг, что выглянуло из Ксандра то самое, нечеловеческое, мертвое, пугающее. Выглянуло и сгинуло без следа.

Я моргнула.

А Ричард дверь открыл и рукой махнул, мол, проходите. И… и как-то желания не возникло.