привлечь внимание. Хорошо, что это было испытание всего лишь второго уровня — вряд ли их серьезно мониторили.

Удачное завершение отпраздновали у Крестовски, куда нас пригласили родители белобрысого. От ритуала я чуть отошел, потому заметил, что за домом следили.

— Что?! — парня, понятно, это взволновало. — Кто?

— Китаец какой-то. Стихийник первого ранга, — пожал плечами я. — Успокойся, это намного лучше, чем если бы никого не было.

— Значит… из-за этого вы через пожарный выход заходили?

— Конечно.

Это сбило его с позитивной волны. С минуту молча наблюдал за тем, как Софи с Люци играли во… что-то. Выглядело, правда, будто они просто бегали и орали. И разница в возрасте им совсем не мешала.

— Да, забыл, — произнес он после. — Я узнал насчет вас у мистера Манна — он главный тренер Школы. Я ему немного намекнул, что вы гранды… не напрямую, но… это ничего? По-другому бы не получилось.

— Ничего, — ответил я. — Это единственное логичное объяснение.

— От него это никуда не уйдет, — сказал Оливер. — Но он поставил условие. Он возьмет вас, если вы официально получите вторые ранги, и если социальный статус будет не ниже граждан.

— Гм… понятно.

Насчет Школы Стихий я у него сам попросил уточнить. Помимо занятий это еще и была возможность получить доступ к месту, где тусуются гранды. Но еще нужно было условия выполнить.

— Экзамен на ранг у вас там принимают?

— Да, до третьего ранга можно сдавать.

— Ладно, спасибо, — кивнул я.

— Да, еще одно. По воскресеньям есть что-то вроде клуба по спаррингам. Его сами ученики организуют, без учителей, я тоже пару раз ходил. Вообще там по приглашениям, но просто посмотреть я тебя смогу провести. Нужно?

— Нужно, — тут же согласился я. Чем больше информации, тем лучше. К тому же и оценить местных влияющих можно будет.

* * *

До воскресенья оставалось еще несколько дней, и с каждым из них все острее вставала денежная проблема. Во-первых, деньги уходили на оплату экзаменов и оборудования для угуана, во-вторых, и это самое главное, я так и не набрал сто тысяч, чтобы продлить лечение Анастасии у Армено на второй месяц.

С учетом держалок, фикстатора и артефакторного автомата набиралось около восьмидесяти пяти тысяч колоннисов. Недостаточно. Конечно, можно было бы добрать денег, обчистив еще каких-нибудь бандитов, но… очень мне не хотелось этого делать.

Воровство, похищения, убийства — все это деяния разрушения, а Мастер Перемен, чтобы развиваться, должен созидать. Убивал я тоже, но тут был важный момент. Когда бьешься с солдатом, бандитом, воином или наемником, с кем-то, кто сам пошел на осознанный риск, ты часть его предназначения. Даже тут Мастеру Перемен стоит избегать лишних жертв, но по крайней мере ущерба миру это не несет. Это часть естественного пути.

Нанося же рану невинному, Мастер Перемен в прямом смысле слова бьет по самому себе. Попадешь в перестрелке в прохожего — получишь такую же рану, что и он. Лао говорил, что такова цена пользования Книгой. Темные идут против этого правила, и их судьба куда менее завидна.

С воровством все не было так строго, но принцип сохранялся. Не было ничего зазорного в том, чтобы ограбить грабителя. Если ты не ставишь это на поток. Если же ставишь, то будь добр возвращать украденное настоящим владельцам. И денег на этом не заработаешь.

В прошлом мире у меня с финансами никогда проблем не было. И сбор трофеев с тех, кто пытался меня прикончить, составлял не такую уж большую часть. Процентов тридцать-сорок. Тут я тоже развернусь — и я уже знал куда двигаться.

Разборка пары артефактов и гаджетов показала интересную вещь. С одной стороны на Девяти Планетах существовали настоящие произведения искусства вроде держалок или фиксаторов. С другой — большая часть электроники выглядела как откровенный ширпотреб. Исходя из того, как выглядел местный интернет, я подозревал, что и технологиями страны и гранды друг с другом не делились. А если и делились, то очень задорого. И если при этом грандам удалось организовать хорошо работающее патентное право, то понятно из-за чего за восемь тысяч лет общество в целом не особо и продвинулось в техническом плане.

Что и давало мне уйму возможностей… в перспективе. Быстро начать зарабатывать на разработках и уж, тем более, на производстве было просто невозможно.

По итогу я начал скупать разного рода электронную хрень, приобрел кое-что из инструментов подороже, организовал небольшую мастерскую в угуане. На все ушло почти десять тысяч, но эффект дало… пока что-то скромный. Разве что систему видеонаблюдения на фабрике наладил, для чего тоже пришлось повозиться. Очень много приходилось самому дорабатывать.

В итоге я снова задумался о тайниках Алексея, ближайший из них находился на Восьмой. Небольшая командировка обеспечила бы нас, как минимум, деньгами, но уровень опасности…

Уже в субботу, так ничего и не решив я, как и обещал, набрал Грубера. И тот меня удивил:

— Заработать хочешь?

— Хм… немножко все-таки занимаетесь коррупцией, да? — протянул я.

— Нахер иди, — не повелся он. — Хочешь или нет?

Понятно, что хочу. Я, правда, не думал, что это у меня на лбу написано…

— Где встретимся?

На месте я был спустя час. Машину по привычке оставил в паре улиц, и до магазина «Рыбные деликатесы» добрался уже пешком. Грубер ждал меня в переулке на другой стороне улицы. Когда я подошел, у его ног успела скопиться приличная кучка окурков.

— Не маячь, — сказал он первым делом, указав себе за спину. Я встал, где велено, и он продолжил. — Магазин Линя Хо — гражданина. Раньше у него мелкая лавка была, но раскрутился на свою голову. Местная шпана ему витрины бьет, требует, чтобы значит двадцать процентов от дохода он им отдавал. Наши его, понятно, послали, под землевладельцев он не хочет идти, те еще больше возьмут. В общем, предложил мне за штуку в месяц помочь. Я паре человек так помогаю, видимо, растрепал кто-то… идиоты херовы…

— Крышуете, стало быть…

— Помогаю! — бросил на меня злой взгляд полицейский. — Я никого не вынуждаю, сами предлагают! Что Совет, что отдельные землевладельцы ими не будут заниматься. Полиция тоже — муторно слишком, да и нарваться на грандов можно. Понял меня? Я никого не заставляю! Деньги на кристаллы мне больше негде достать! Думаешь, мне в участке платят дохрена?!

Вид у Грубера был… искренний.

— Понял, — сказал я спокойно. — Почему меня позвали?

— Я тут навел справки, — уже более спокойным тоном ответил полицейский. — Шпана-то шпана, но среди них есть влияющие. Несколько контор они уже держат… Короче, подстраховать нужно. Деньги — пополам.

Хм…