Ален действительно повел себя как дурак – позволил лакишам сунуть нос в святая святых. И вот – результат.

Он не может вызвать корабль, чтобы быстро уйти с планеты в случае форс-мажора.

– А может, правда случайность? – спросила Жанна.

Мимо них прошел робот из многочисленного парка тех, кто занимался на базе поддержанием порядка. Жестянка не обратила внимания на людей.

– Виида ведет какую-то свою игру, – покачал головой Ален. – Я ему никогда не верил.

– Я тоже. И не пыталась.

– Думаешь, он все-таки решится?

– Не знаю. Зачем ему столько шума?

– Сама посуди. Когда башнаги взбесятся и ринутся в атаку, в окрестностях «хижины» станет жарко. В суматохе можно уничтожить и нас – убедившись, что добыча в клетке, – а потом списать на роковую случайность. Мертвые не жалуются.

Жанна бросила взгляд на троих офицеров-лакишей. Они стояли в отдалении и что-то друг другу объясняли, один при этом тыкал пальцем в планшет.

– Тогда все просто – пробиваемся к базе и захватываем наши корабли, – сказала наемница.

– Вы можете вызвать свои и улететь.

– Советник, похоже, рассчитывает на это. Так и так, ему будет интересно посмотреть, как мы себя поведем…

– В смысле?

– «Пепельный эльф» не способен управляться дистанционно. Другие могут. Отличный способ внести в нашу группу раскол. Конечно, нам еще надо будет дожить до момента, когда этот вопрос встанет ребром. Наверняка Виида спит и видит, как мы бросаем своего вожака…

– Не усложняй.

Жанна постучала пальцем по его нагруднику.

– А ты, по-моему, излишне драматизируешь.

– С момента посадки у меня внутри свистопляска идет. Драматизирую! Хе!

– Настолько плохо?

Наемник изобразил улыбку.

– Мало было заданий, в которых я настолько не верил в успех.

– О! Великий Ален Джер в муках!

– Не шути. Ты слишком несерьезна.

Жанна не могла не видеть, что лакиши заметили их. Сам Джер не сразу догадался, с чего это вдруг она впала в игривое настроение. Сабола просто хотела подразнить таглианцев.

Приникнув к груди Джера, она поцеловала его в губы и прошептала:

– Пускай думают, что наш боевой дух крепок. Смотрите – хибранийцы плюют на вражеские козни.

Второй поцелуй был слаще и мягче первого.

«А может, роботы и вправду ошиблись, а я только параноик… Убить нас сейчас – при любом раскладе – значит выбросить деньги на ветер. Мы взяли предоплату в шестьдесят процентов».

И разве с захватом шаари все кончается?

В контракте не оговаривалось, что будет дальше, но ведь кому-то надо штурмовать Цитадель? Кто поведет ударные группы в недра логова чужих?

Вариант самих «призраков» не исключен, но даже Ламас не давал гарантии, что их удастся заинтересовать. Предательство в среде братьев, по его словам, просто немыслимо. Их выращивали и тренировали как фанатиков, зомби, в чьих мозгах надежно оттиснуты догмы Учения Хэтар. Наиболее вероятен был сценарий, при котором от яростно сопротивляющихся суперубийц придется очищать каждый метр Цитадели. Не надо быть гением, чтобы понять, какие в этом случае будут потери. На кого тогда сделает ставку Советник Виида? На своих, не имеющих опыта солдат? Или спецов, которые получили от хибранийцев лишь крохи необходимых знаний?

Все правильно, но «Пепельный эльф» поврежден – и это факт. Даже если лакишам просто понадобилось напомнить, кто здесь хозяин, суть не менялась. На полное доверие Ален рассчитывать не мог.

Жанна нашла его руку и сжала пальцы. Их маленькое представление возымело эффект: офицеры-лакиши спешно убрались за пределы видимости.

– Я думала, ты знаешь, что делаешь.

– Что?

– Ты позвал нас. Надеешься, мы прикроем твои спины, когда припечет.

– Да…

– Тогда почему ты думаешь, что никто из нас не посадит тебя в свой корабль, когда придет пора сваливать? – Жанна умела врубать прямо в лоб. Ален стиснул зубы, он всегда опасался этой ее способности: бить точно и сильно. В спаррингах она придерживалась того же стиля.

– Все дело не в Вииде, – добавила наемница, сверля его глазами. – Ты не доверяешь не ему, а нам. Именно это тебя и гложет, Ален. Мне хотелось бы верить, что я занимаю в твоей жизни не последнее место…

– Занимаешь. Я…

– Но и меня ты держишь на расстоянии так, словно боишься, как бы я не перерезала тебе глотку, как только ты слегка расслабишься.

Ален ощутил прилив крови к лицу. Немыслимо – как Жанне это удавалось! Всегда.

– Не могу понять, что с тобой случилось.

– Может, я… себе не доверяю? – попытался он сгладить углы.

– Насчет этого я никогда не сомневалась. Ты потому и сбежал три года назад. Ладно, не в этом суть. Просто не забывай, кто мы. Остальные не скажут, но все ждут от тебя решений. Здесь не каждый сам за себя.

Труднее всего в их отношениях было признавать ее правоту. Ален ненавидел то чувство уязвимости, какое охватывало его в такие моменты.

Потому он и сбежал. Все правда.

Пространство Неприсоединения.

Сектор Фефо. Клебра, джунгли, окрестности «хижины»

Сумерки опускались на джунгли. Дневные обитатели чащоб убирались в свои норы до утра, уступая место сменщикам. Звуковой фон изменился. В нем стали преобладать гнусавые трели и высокий скрипучий визг.

Фаннур Гриф вскочил на седловину, образованную разветвлением громадного дерева, и застыл. Кервола и Мию вообще не было видно. Случайный свидетель, даже очутившись рядом с убийцами, не заметил бы ничего необычного.

Судя по карте, до места назначения метров сто пятьдесят. Если и начинать беспокоиться, то прямо сейчас. Фаннур в двадцатый раз включил сканер, прочесывая джунгли в радиусе ста метров от себя.

И по-прежнему одна только живность, ничего более. Дважды шаари замечали в пути, как неподалеку скрытно передвигаются в сумерках небольшие группы аборигенов. Гриф не мог понять, чем они заняты. Если не охотились, то, вероятно, патрулировали территорию. Это не имело особого значения – до той поры, пока местные не препятствуют выполнению миссии.

Сканер показывал то же самое, что и раньше.

«Почему я с самого начала думаю о ловушке?»

– Идем.

Фаннур сделал длинный высокий прыжок и приземлился на носочках на тонкой ветви, балансируя над низиной. Он прекрасно видел в темноте. Под ним копошились в сыром месиве из палой листвы какие-то мелкие писклявые создания. Ни одно из них не почуяло присутствия шаари. Гриф совершил еще один прыжок и присоединился к бегущим Мии и Керволу.