Фаннур мысленно проделал все необходимые операции. Он что-то упустил? Где? О чем сигнализировали инстинкты? Холодная дрожь прошла по его мышцам. Проделав несколько дыхательных упражнений, шаари очистил разум от посторонних мыслей. Впереди была сложная работа.

Миа и Кервол наблюдали за ним, готовые двинуться. Так было заведено – старший в группе ведет.

Фаннур закрыл на мгновение глаза и понял, где совершил досадный промах. Надеясь на бдительность башнагов, он не провел разведку. Всего-то и нужно было, что пройтись вокруг «хижины». Небольшая прогулка дала бы Грифу куда больше информации, чем фокусы с электроникой.

Умный враг – да и он сам бы! – непременно воспользовался бы ситуацией.

– Фаннур? – Голос Мии.

Башнаги рассредоточились вокруг «хижины» двойным кольцом. Гриф бросил взгляд по сторонам.

Лес как лес.

– Фаннур?..

Поздно вносить коррективы в план. Сейчас либо действовать, либо отойти и исчезнуть в джунглях. Лакиши не могут ждать долго – их послы и так запаздывали. Дальнейшее промедление вызовет у вождей вполне обоснованное подозрение, и тогда за последствия не поручится никто.

У шаари было окно не больше трех минут.

Миа и Кервол ждали. Для обоих способность Грифа принимать решения была важнее самого задания. Кервол – его соратник, но шаари может перестать им быть, если увидит, насколько он склонен к колебаниям.

Человек сомневающийся не способен вести за собой – просто как дважды два.

Миа… ситуация почти та же, но промах брата даст ей силы для дальнейших уговоров. И вместо того, чтобы перейти на его сторону, она утвердится в собственной правоте.

– Идем.

Там же

Распыленный в окрестностях «хижины» аэрозоль, вносящий помехи в сканирующие устройства, превзошел все ожидания… Ален пришел в ярость. Перестраховались! Он был слеп и мог полагаться лишь на собственные глаза и встроенные в шлем визоры. В инфракрасном диапазоне джунгли выглядели хаотичной мазней, словно наемник видел их после убойной дозы химии.

Джер перешел на обычное зрение.

– Постепенно осядет, – сказала Жанна, сидевшая на дереве несколькими метрами выше.

Он поднял голову. Сабола полностью слилась с ветвями и листвой.

– У нас может не хватить времени, – проворчал Ален.

На экране внутренней поверхности забрала в углу трудился таймер. До начала «переговоров» оставалось примерно полчаса, к месту уже начали стрекаться группки мохнатых. Туземцы проверяли закоулки и обшаривали деревья. Это было самое скверное. Хотя «шкуры демона» надежно укрывали хибранийцев от электроники, отыскать их могла любая опытная ищейка с хорошим нюхом. По словам лакишей, туземцы приручают подобных животных, которые очень помогают им в партизанской войне. Но пока Ален не видел ни одной твари. Оставалась надежда, что башнаги не станут усердствовать.

Впрочем, отряд из четырех мохначей все-таки решил взобраться наверх. Их командиру хватило протявкать пару раз, чтобы восстановить дисциплину. С ней, как мог убедиться хибраниец, у башнагов было не все в порядке. Вероятно, на поле боя местные просто звери, но вне его очень напоминают стаю приматов, где самцы постоянно соперничают между собой.

– Идут сюда, – спокойно констатировала Жанна.

Башнаг остановился под деревом, на котором сидели она и Джер, и полез наверх.

– Не двигайся. Ты достаточно высоко. – Ален приготовил короткий кинжал с отравленным лезвием: если туземцу не повезет, он получит в горло десять сантиметров прочнейшей стали. Но в этом случае не повезет и Алену. Даже если он спрячет труп на дереве, башнага хватятся его собратья.

Наемники ждали. Вокруг хижины аборигены выставили кольцо охраны. Несколько мохнатых полезли под «хижину», обнюхивая каждый сантиметр влажной земли.

«Они что-то подозревают. Если обнаружат баллоны, все пропало…»

Второй башнаг взобрался на толстую ветку прямо под Аленом и сел, наблюдая за своими собратьями. Поняв, что они не смотрят в его сторону, мохнатый проделал какой-то жест и пренебрежительно шикнул. Ален едва не расхохотался. Башнаг откровенно филонил, игнорируя приказ командира.

Скрестив ноги, туземец достал что-то из поясной сумки, сунул в пасть и начал жевать, причмокивая. Его макушка находилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки от Джера, и тот мог убить его одним ударом.

Ален вслушивался в стук собственного сердца. Казалось, он превосходит все звуки в округе, даже голодный рев ночных животных. В ушах появился гул, что могло свидетельствовать о скачке давления.

– Жанна, что с твоими сканерами?

– Видимость немного лучше… – сообщила она.

Ее спокойствию можно было позавидовать.

– Как там наши гости?

Шаари.

– Пока не вижу. Они должны прийти с востока?

– Да. Но я бы на это не полагался. Тиброн сказал, что появиться «призраки» могут откуда угодно.

Почти наверняка шаари проведут разведку местности, и здесь главное остаться незамеченными. Риск огромный, ведь тени-убийцы не отлынивают от работы, как башнаги. Стоит им оказаться рядом с наемниками, все рухнет… Это была самая слабая часть плана. Ален не знал, как можно устранить ее. Если бы дело было в чем-то другом, он бы с ходу предложил несколько вариантов нейтрализации противника. Но речь шла о самых совершенных и непредсказуемых наемных убийцах, пропади они пропадом! Ален чувствовал, как вспотел под броней. Такое случалось крайне редко.

Даже Ламас Тиброн со всей его уверенностью не может точно прогнозировать действия бывших собратьев.

Джер ненавидел неизвестность. Он относился к тому типу командиров, которым надо было знать каждую деталь, и не любил импровизаций. Даже несмотря на то, что ремесло вольного охотника по большей части импровизация и есть.

Второй башнаг ползал по деревьям неподалеку. Над ним подтрунивали – во всяком случае, так Ален расшифровал клекот туземцев. Первый, тот, что делал вид, что работает, отказался от мысли лезть выше и тем самым сохранил себе жизнь.

Перебравшись на соседнюю ветку, абориген исчез из поля зрения наемников. Теперь оставалось ждать, найдет ли более ответственный башнаг хибранийских снайперов.

Вероятно, это бы и произошло, если бы не какая-то тварь, на которую он наткнулся в ветвях. Она рявкнула, свалилась у подножия ствола, вызвав взрыв веселья среди аборигенов. Следом за тварью брякнулся и сам незадачливый разведчик. Он шипел и рычал, пытаясь отвесить животному пинка, но оно рыкнуло и с криком убежало в темноту.

Соплеменники потешались над неудачником недолго – из зарослей выскочил командир и устроил им разнос. Не лишними оказались и затрещины, щедро раздаваемые когтистой рукой.

– И это с ними лакиши безуспешно воюют? – спросила Жанна, удивляясь.