«Мы по-настоящему свободны в такие моменты».

Фаннур увеличил темп. В его жилах билась знакомая злость.

«Здесь нет хозяев. Само по себе это могло бы дать Мии почувствовать, что значить жить без ошейника. Неужели этого мало?»

Шаари перелетел через громадный поваленный ствол, уцепился за ветку другого дерева, перевернулся, словно гимнаст, и сел на нее. Замер. Его дыхание даже не сбилось после сотни метров дистанции, которая обычному человеку показалась бы абсолютно непроходимой. Миа и Кервол снова исчезли, даже Фаннур их не видел. Ни в одном из доступных ему диапазонов усовершенствованного зрения.

Джунгли превратились в тревожный, наполненный криками океан тьмы. Ветер нерешительно раскачивал кроны деревьев, над которыми носились стаи уродливых крылатых созданий.

Снова сканирование – и с тем же результатом. Скоро вожди башнагов прибудут на место. Согласно условиям, встреча в «хижине» назначена на полночь по местному времени. Работа не обещала быть сложной, и с ней справился бы и один «призрак». Однако о туземцах лакиши говорят много нелицеприятного, весьма высоко оценивая их опасность. По словам Глеша, переговорщики просто умоляли его отнестись к этому заказу серьезно. Архонта это позабавило, и он отправил троих. Довольный клиент – щедрый клиент. Даже пришельцы из другой галактики знакомы с этой истиной.

– Ждем, – сказал Фаннур. Они прибыли быстрее, и в запасе было еще немного времени, чтобы понаблюдать.

Сейчас от «хижины» их отделяло метров тридцать, всего лишь полоса не слишком густых джунглей. Даже со своего места на дереве Фаннур видел большое деревянное строение, крытое широкими листьями. На его стенах горели светильники, укрепленные в стальных держателях.

Гриф перескочил на другую ветку, не потревожив ни листочка. Так, отсюда видно лучше.

Со своей позиции он насчитал четверых башнагов. Туземцы – высокие худые существа – дежурили на площадке вокруг «хижины», периодически обмениваясь какими-то фразами на странном клокочущем наречии.

Фаннур видел башнагов раньше лишь на картинке. Эти существа, покрытые тонкой пестрой шерстью, со стороны походили на людей, но их морды сильно сближали их с собаками. Лакиши утверждали, что у аборигенов весьма острый нюх и сильно развитые инстинкты. Еще они сильны, ловки, и хотя их культура донельзя примитивная, башнагов нельзя назвать в традиционном смысле неразвитыми. Им знакомы понятия «дипломатия» и «разумный подход». Туземцы оказывали яростное сопротивление колонизации лакишей, но никогда не проявляли излишнюю кровожадность. Впрочем, мстить у них получалось неплохо. Практически ни одну вылазку таглианцев они без ответа не оставляли.

Гриф подобрался еще ближе. Как руководитель группы он обязан был контролировать каждую мелочь.

Ближайший к нему башнаг тревожно поднял голову, скользя взглядом по ряду деревьев. Фаннур заранее задействовал световой камуфляж, поэтому не опасался, что его заметят. Но все же был момент, когда шаари усомнился… туземец оскалил клыки и уставился прямо на него. Гриф ждал. Влажные глаза башнага долго не отрывались от одной точки. Фаннур наконец понял, что дело не в нем, просто позади него, чуть выше на ветке сидело нечто, похожее на жирную гусеницу. У нее были четыре длинные карикатурные лапы.

«Может, они питаются этими штуками?» – подумал Фаннур.

Было бы забавно, если бы охранник позабыл о своем долге и полез за добычей. Между тем «гусеница» снялась с места и вальяжно поползла вверх по стволу. Зубоскалого башнага отвлекли. Видимо, старший среди них – существо с двумя длинными косицами на низколобой голове – приблизился и стал что-то говорить. Туземцы спорили не меньше двух минут. Каждый, словно угрожая другому, тряс копьем.

Фаннур устроился поудобнее и занялся сканированием. Если башнаги находят время на пререкания, значит, опасности нет. Похоже, изучая поведение этих мохначей, можно многое узнать о том, что происходит поблизости.

«И будь здесь ловушка, туземцы учуяли бы ее».

Лакиши жаловались, что башнагов практически невозможно обвести вокруг пальца. В первый период войны таглианцам это еще удавалось, но местные быстро учились тактике чужаков. В конце концов, джунгли были их домом, следовательно, им и карты в руки.

Командир охранников отошел. К мохнатым присоединились еще трое – вышли из-за деревьев пестрыми тенями. Казалось, они состоят из листвы и дрожащего света. Гриф не мог мысленно не восхититься умению этих существ маскироваться. Собакомордые знали в этом толк.

Сканер преподнес очередной неприятный сюрприз. Дважды за время пути сюда аппаратура сбоила, наглядно иллюстрируя слова лакишей, что джунгли активно мешают работе подобных устройств. По мере прохождения маршрута шаари покидали зону помех, и сканер выравнивался. Но не теперь. Попытка как следует изучить территорию вокруг «хижины» привела лишь к тому, что программа сообщила об ошибке.

Фаннур включил анализатор, проверяя воздух на наличие примесей. Состав был практически тем же, что и раньше. Местные растения выбрасывали в воздух огромное количество пыльцы и феромонов, очевидно, соревнуясь в этом с животными. Датчики буквально сходили с ума, пытаясь определить, с чем имеют дело.

Картинка не появлялась. Все, на что был сейчас способен сканер, это показывать море статического фона с отдельными всплесками. Так он реагировал на близкое соседство с башнагами.

Фаннур связался с Керволом и Мией.

– У нас то же, – сказала сестра.

– Лакиши объяснили, в чем дело?

– Нет, – ответил Гриф на вопрос Элетейна. – Думаю, дело в составе атмосферы. Тут много микроскопической пыльцы, она способна создавать препятствие для волн.

– Металлизированные частицы?

– Может быть, – отозвался Фаннур, наблюдая за тем, как внезапно оживились башнаги. – А еще тут повышенный электромагнитный фон.

Туземцы нервничали.

– Мы не готовы, – констатировала Миа. – Мы на территории противника и ничего не знаем…

– Да какое нам дело до сканеров? Наши тылы прикрывают таглианцы, – отозвался затаившийся где-то во мраке Кервол.

– Внимание! – прервал обсуждение Фаннур. – Вожди идут.

Туземцы проявляли недюжинную пунктуальность. Таймер показывал без трех минут полночь, когда колонна из девяти пестрых существ в сопровождении охраны вышла из леса. Без задержек и колебаний церемониально разодетые гуманоиды поднялись по ступеням на высокое крыльцо и вошли в «хижину».

– Это все? Или еще должны быть? – Фаннур мог определять по голосу Мии, готова она или нет. Сейчас ей просто не терпелось с этим покончить.

«Джунгли не только меня заставляют нервничать».

Гриф ответил:

– По моему сигналу. Время не подошло.

Башнагов было много, гораздо больше, чем лакиши предполагали. Секундное промедление – и шаари придется иметь дело со всей ордой. Шум привлечет еще больше туземцев.