«Но как это им удается? Включить светомаскировку без приборов?»

Ален с трудом сбросил оцепенение. Стоило помнить, что он профессионал, а не новичок, не способный совладать с эмоциями.

– Готовность, – передал хибраниец в эфир. «Мы охотимся на легенду». – Жанна?

– Готова! – с ноткой раздражения.

Сюда уже летел штурмовой скоггер, к брюху которого крепились три генератора силового поля. Эти игрушки усовершенствовали на ходу, и у пилотов было всего четыре репетиции. На промах они не имели права.

Таймер в углу экрана Алена теперь отсчитывал время от нуля – секунды бежали в плюс. Наемник видел, как шаари одновременно спрыгнули вниз через дыру в крыше, расположенную в центре. Внутри не было камер – от идеи их установки отказались, не желая рисковать, – и Алену осталось лишь подключить воображение. Он бы много отдал, чтобы увидеть мастерство «призраков» своими глазами.

– Работаю!

Жанна.

Невидимый лазерный луч целеуказателя уперся в центр крыши, как раз в то место, где только что сидели «призраки». По этой отметке должны были ориентироваться пилоты скоггера.

Один из туземцев в оцеплении издал какой-то звук, скорее вскрик. Реакция была непроизвольной. Остальные напряглись – тревога вмиг заразила мохначей, и они закрутили головами, готовые к бою. Как всегда бывало в такие минуты, какая-то темная сила пропитала сгустившийся воздух.

И тогда закричали внутри «хижины». От этого вопля у Алена кровь застыла в жилах. Издать его могло только до смерти напуганное существо.

В стену «хижины» что-то с силой ударило, раздался хруст. Командир охранения выскочил из кустов ровно в тот момент, когда над «хижиной» – на высоте не более семи метров – пронеслась тень скоггера. Башнаг завопил. Корабль обдал лес воздушной волной и поднял сухие листья с земли. Двигателя почти не было слышно – таглианские техники совершили чудо, снизив до восьмидесяти процентов уровень шума. Этого оказалось достаточно, чтобы подобраться к точке сброса незаметно.

Пилоты были на высоте. Все три генератора отстыковались от подвески и одновременно, с точностью до сантиметра, приземлились в условных точках. Стальные штыри глубоко вошли в мягкую почву, фиксируя установки в вертикальном положении. Без проблем все-таки не обошлось, но этот вопрос обсуждался, и Ален не видел здесь ничего страшного. Один из генераторов буквально раздавил в лепешку двоих туземцев, оказавшихся не в том месте и не в то время. Пришпиленные к земле, они погибли мгновенно. Еще пятерых буквально разрезало пополам полем, когда установки накрыли силовым куполом «хижину» и часть пространства вокруг нее.

Еще толком не сообразив, что произошло, башнаги завопили и заметались. Командира смели, он упал, спровоцировав свалку.

Ален не ожидал от лесных партизан такой позорной реакции. Выходит, их не только можно застать врасплох, но и посеять в их рядах панику. В чем же тогда здесь проблема для лакишей с их регулярной армией?

Джер откинул эти мысли.

– Терек, врубай газ!

Медлить было нельзя. Смысл всей операции сводился к мгновенной нейтрализации шаари.

– Готово, – деловито отозвался сидящий в засаде хибраниец.

– Похоже, дело сделано, – сказал Клем Бирд. Кажется, он был разочарован. Ему не дали пострелять из уникального фионейского ствола.

Ален завороженно смотрел на силовой купол, отрезавший «хижину» от внешнего мира.

Он не верил, что все так просто.

Все получилось.

Теперь нужно только подождать прибытия десанта, который утихомирит башнагов.

Ален вздохнул. Напряжение не отпускало, а дикие вопли туземцев били по нервам. Хибранийцы оказались в самом центре бушующего котла. Из леса на помощь дезорганизованной охране высыпало целое войско. Куда ни брось взгляд, всюду были пестрые, покрытые шерстью тела. И эти тела готовы были разорвать кого угодно. На шестерых людей, даже крутых вольняшек, многовато.

– База, – позвал Ален в эфир, – База, как слышите?

– База, – ответил беспристрастный голос оператора.

– Дичь поймана, запрашиваю эвакуацию.

– Вас понял. Штурмовые группы приближаются к вам. Как только территория будет расчищена, вас заберут…

В трансляцию ворвался голос адмирала Ресела ГанГи. Лакиш не выдержал.

– Дичь в ловушке?

«Не понял с первого раза?»

– Да, – подтвердил Ален, наблюдая за носящимися под деревом аборигенами. Если бы они вздумали взобраться сюда всем скопом, их бы ждал большой сюрприз. – Ваши пилоты сработали на «отлично», адмирал. Можете поздравить их от нашего имени.

Таглианский вояка поперхнулся.

– Действуем по плану. Конец связи. – Это уже ледяным профессиональным тоном.

Туземцы пытались побиться через силовое поле, но все их попытки проваливались. Генераторы были модифицированы так, чтобы обеспечивать защиту корабельного уровня. Такой матово-голубой купол мог выдержать атаку крейсера или ядерный заряд средней мощности. Ни шаари изнутри, ни туземцы снаружи ничего не могли сделать.

Впрочем, мохнатые не оставляли попыток. Осознание того, что их вожди попались и, скорее всего, мертвы, привело их в бешенство. На этот раз лакиши нанесли им ощутимый удар.

Надо было отдать должное хибранийцам: никто из них не дал слабины, находясь, по сути, в гуще разъяренной толпы. Алену казалось, он один нервничает, пытаясь контролировать ситуацию. Легкость, с которой шаари угодили в капкан, не внушала доверия.

– Наконец-то, – сказала Жанна, не скрывая радости.

Над лесом показались ПШК[12]. Четыре корабля построились квадратом, как бы заключая поляну с «хижиной» внутрь фигуры, и начали выбрасывать солдат.

Штурмовики прыгали с высоты десять метров на гравипоясах. Огонь по дикарям открывали еще в воздухе, не дожидаясь приземления. Ночь вспыхнула ярко. С близкого расстояния импульсники косили аборигенов, пока те не догадались рассыпаться по сторонам. Впрочем, помогло это мало – действуя четко, словно на тренировке, лакиши замкнули противника в кольцо. Сбросив подразделения, ПШК развернулись и, зависнув над деревьями, открыли по башнагам огонь из бортовых плазмометов. Завоняло горелой плотью и шерстью. Ален чувствовал это даже через фильтры шлема.

Башнаги кинулись врукопашную, и с восточной стороны поляны им почти удалось прорвать кольцо. Но их отбросили. Лакиши усилили напор, расстреливая туземцев едва ли не в лицо. Расстояние сокращалось. Мохнатых прижимали к силовому куполу. Дезорганизованные, лишенные командования, башнаги не могли организовать сопротивление. Мысль о сдаче, кажется, никогда не приходила им в головы.

Хибранийцы трудились не зря, гоняя таглианских спецов до седьмого пота. Лакиши играли как по нотам. У них был приказ пленных не брать.