«А об Андрюшке ты подумал? Иди чуть дальше, я бы проверила пол на наличие люка…»

А ведь и верно! С чего это я рассчитывал найти лестницу вниз в таком тесном коридоре? Я стал внимательно разглядывать половицы и наконец наткнулся на кольцо от крышки люка. Маша пока что успешно держала всех в доме, хотя до моих ушей донеслись первые удары в ворота, которые стал проверять на прочность вернувшийся Дронт.

Люк оказался на запоре, но к счастью, столь же примитивном, что и ворота. Я, напыжившись, еле приподнял тяжелую створку. Когда крышка вышла из пазов, я уже легко ее откинул. В глубокий подвал вела крутая каменная лестница. Не раздумывая, я прошмыгнул туда и оказался среди всяких кадок, ящиков и бочонков, изрядно воняющих плесенью и гнилью, но никого здесь не было. Неужели Машка ошиблась? Не может быть! Я метался между подвальным барахлом, пока не наткнулся на дверь, на которой висел огромный амбарный замок. Как бы ни был примитивен его механизм, мои познания в деле вскрытия замков оказались еще примитивнее…

«Мышуня! Облом! Замок…» – простонал я, совершенно растерявшись.

«Спокойно! Иди сюда – будем думать!»

И действительно, что это я раскис на первом же препятствии? Мне даже стало немного стыдно, и я разозлился. Ну, вы уже знаете, что происходит, если я начинаю злиться… я хладнокровно постучал в дверь и шепнул в щель:

– Есть кто живой?

Спустя некоторое время послышался женский голос, осторожно спросивший:

– Есть… а ты кто?

– Я пришел освободить вас. Сколько там человек и есть ли среди вас мальчишка Андрейка?

– Нас всего двое, мальчик сильно избит, ему плохо… – Чувствовалось, что женщина отвечает очень осторожно. Но это и понятно, а вдруг подстава – никому битым быть неохота…

– Ждите! – шепнул я и кинулся наверх к Мышуне.

Мы устроили быстрое совещание в коридоре. Нужно как-то выудить ключ у хозяев дома. Я предложил прокрасться невидимым в комнату и там пошарить. Моя напарница предположила, что так неделю можно шарить без толку, и сделала встречное предложение – послать кого-нибудь из домочадцев к пленникам. Я усомнился в ее способности держать под контролем сразу двух человек. Но она заверила, что сначала пошлет Дронта прогуляться до кабака, а потом попробует провернуть дело с ключами. Но в чем-то и я оказался прав – напарница призналась, что не знает, насколько ее еще хватит.

Нам было ясно одно: в любом случае нужно действовать быстро, и вскоре Дронт утопал в ближайший трактир. Правда потеря внимания на домочадцах сказалась в том, что дверь в большую комнату неспешно открылась…

Я не преминул воспользоваться случаем и прошмыгнул невидимым под мышку молодого Дронта. Быстро сориентировавшись, я понял, что за столом сидела дородная женщина, вполне тянущая на звание жены Дронта, а также пара детей: девица постарше меня и пацан сопливого возраста. Сбоку, у печи гремела посудой еще одна тетка – наверно, служанка или какая-нибудь приживалка.

Мышуня весьма удачно взяла под контроль Дронтеныша, так как тот, словно спохватившись, кинулся к шкафу и вытащил на свет связку ключей. Затем, буркнув что-то типа: «Нужно проведать, не сдох ли парень» – взял свечу и пошел в коридор. Хорошо, что я догадался чуть раньше (правда, не без подсказки моей вампирши) закрыть люк – теперь молодой Дронт, ничего не заподозрив, снова его открыл и пошел вниз. Так ничего и не сумев предпринять в комнате, я тенью скользил за ним. Где была Маша, знал лишь один бог и то неизвестно какой.

Дронтеныш послушно добрался до двери в подвале и, подсвечивая себе, стал греметь ключами. Я же в это время выбирал предмет поувесистее – мне под руку подвернулась хорошая деревяшка вроде топорища. Так что в узницу барчук вошел, сопровождаемый скользящей в воздухе дубинкой. Дальше что-то изменилось: вместо того, чтобы осматривать узников, он оглянулся по сторонам, словно вспоминая: как он здесь оказался?

Поняв, что еще мгновение, и он заметит топорище, я со всего размаха влупил ему деревяшкой в лоб. Какое-то время пришлось посомневаться, что моих сил хватило на то, чтобы вырубить эту оглоблю, но детинушка постоял-постоял и начал заваливаться на бок. Я только успел цапнуть свечку у него из рук.

После удачного приземления основного врага я быстро приступил к делу: скинул волшебную накидку, вручил растерянно смотрящей на меня женщине свечу и кинулся к Рюшке, который лежал прямо на холодном полу.

На парня было страшно смотреть: лицо представляло собой сплошной синяк. Но он пребывал в сознании. Открыв щелки распухших глаз, Андрюшка шепнул:

– Прости, подвел вас. Печать у этих гадов. Я возвращался с ней, когда они попались мне на пути… не успел убежать…

– Ясно, молчи! Сможешь держаться за шею, если я тебя на спину взвалю?

– Да… только ты сможешь?

– А куда я денусь? Другие варианты есть? Нет. Так что пошли, – и, обернувшись к женщине, добавил: – Кстати, это и вас касается.

– Кто вы? – с испугом спросила узница, и до меня дошло, что у меня на лбу не написано, друг я или враг.

– Я его друг… надо уходить отсюда… – пояснил я и принялся грузить Рюшку себе на спину. Слава богу, что у парня были целы кости. Видимо, работорговцы все-таки берегли товар…

Парень сумел зацепить руки в замок вокруг моей шеи, и я, подхватив его под коленки, медленно пошел по подвалу. Женщина взяла мою сброшенную накидку и пошла следом, подсвечивая нам дорогу. Я остановился перед лестницей. Да, это было настоящее препятствие! Пришлось попросить Рюшку держаться покрепче, а самому освободить одну руку, которой я стал облокачиваться на ступеньки. Вы когда-нибудь носили человека, чуть большего вас по размерам? Я бы, наверно, не смог поднять парня, если бы не моя эльфийская сущность. К тому же на полпути вверх я почувствовал, что мне стало легче. Оказалось, что это сопровождающая нас женщина догадалась подталкивать парня под филейные части.

В результате мы все втроем с горем пополам вывалились в коридор, но только для того, чтобы опять принять самое деятельное участие в разворачивающихся событиях. Сцена была еще та: у стены, совсем ослабшая, сидела Мышуня, а над ней возвышалась, как шкаф, необъятная хозяйка дома, явно пытаясь выяснить, что тут делает маленькая девчонка?

Поскольку мой вампиренок был хорошо виден совершенно непослушной ему тетке, я понял, что Машины силы подошли к концу и теперь успех операции зависел только от меня. Пока я это соображал, тетка перекинула свое внимание на нашу процессию, и пришлось срочно что-то предпринимать. Я быстро, но осторожно сгрузил Рюшку ближе к стенке и, мельком обернувшись, увидел, как в воздухе плывет свечка.

Вот незадача. Пленница оказалась ушлой теткой – быстро сообразила, как я невидимый шарахнул Дронтеныша по башке. А что теперь? Но отвлекаться на нее времени не было ни секунды. Я кинулся к несколько оторопевшей толстухе и заорал, стараясь сильно не выпучивать глаза (они у меня и так больше некуда):

– Привидение! Спасайся, кто может!