Скорее всего.

Шанс поспать, однако, был упущен. Она снова погрузилась в мысли о работе, обдумывая возможные взаимосвязи между фактами. Наконец она нажала клавишу защищенного канала связи в вороте доспеха, собираясь сделать то, что так долго откладывала.

— Да, миледи? — раздался резкий голос дежурного офицера. Он не входил в число работников Корвейна.

— Спиноза Люче, — холодно представилась она. — Кодовая последовательность: бета-бета-химерик.

Раздался щелчок, затем донеслись шелест листов пергамента и дребезжание работающей алгоритмической машины.

— Принято, миледи. Шифр верен. Я вас соединю.

Глава пятнадцатая

Кроул и Рев взяли одну из «Теней» в ангаре Корвейна и отправились на северо-запад от Сальватора, к окраинам Схаллакса. Они набрали высоту и полетели сквозь хаотичный лес покрытых копотью шпилей, постепенно становившихся все выше по мере приближения к стенам Дворца, сейчас казавшегося лишь едва видной темной полосой над горизонтом. Ночные костры уже угасли, но столбы дыма, напоминающие сальные локоны, все так же поднимались к небесам.

Над всеми крупными магистралями теперь висели орудийные баржи, чьи болтерные батареи наводились на все, что попадало в их зону покрытия. Это были уродливые и древние машины, вытащенные из забытья для профилактики террористической угрозы. Их орудия могли без труда сровнять с землей жилые кварталы. Еще выше, среди токсичной пелены облаков, истребители Флота отрабатывали перехват учебных целей и сновали взад и вперед по воздушному пространству Дворца в плотных формациях.

Покров облаков потемнел, сворачиваясь, словно скисшее молоко, и странно изгибаясь там, где горячие потоки воздуха терзали их особенно яростно. Бледные зарницы то и дело озаряли горизонт. Воздух казался тяжелым, плотным, готовым вот-вот взорваться. Устремляющиеся к небесам фасады часовен и соборов возвышались в этой готовой вспыхнуть атмосфере, усеянные рядами безглазых статуй вдоль парапетов крыш. Эти бессловесные фигуры повидали на своем веку и вторжения врагов, и периоды восстановления, и кровавые зачистки, раз за разом повторявшиеся на протяжении многих тысячелетий.

Рев молча управлял транспортом. Кроул тоже с радостью сохранял тишину и готовил авгурные системы «Тени» к работе. Погруженный в дремоту Горгий висел за спинками сидений.

Вскоре сквозь мглу проступили башни Схаллакса. Сначала они казались просто набором светящихся красных точек во мраке, но потом стало возможным разглядеть очертания зиккуратов и храмов-кузен. Термометры в кабине «Тени» показали небольшое повышение температуры воздуха. Рев сбросил скорость и спустился на несколько сотен метров ближе к поверхности, почти до уровня крыш жилых башен.

Место, куда они направлялись, раскинулось на много квадратных километров, как шрам из чужеродных построек на поверхности Терры, среди каменных джунглей из жилых блоков, примыкавших вплотную к его границам. Конгломерат мануфакторий, перерабатывающих заводов и мест поклонения Омниссии — странному теологическому конструкту культа Механикус, — Схаллакс разрастался в течение многих тысяч лет, чередуя циклы процветания и стагнации. Могучие фабрики строились поверх руин старых заводов, сложнейшие системы трубопроводов и генераторных и теплообменных станций чинились и латались, но никогда не заменялись полностью. Теперь же большинство построек считалось священными древними реликвиями, о которых нужно заботиться, а не расширять. Поэтому за несколько последних веков город, двигаясь в ногу с остальной, медленно ветшающей планетой, тоже постепенно ветшал. Его высокие стены по-прежнему были выкрашены в темнокрасный цвет, характерный для всей марсианской архитектуры, хотя безжалостные ветра Терры и ободрали большую часть покрытия с наиболее открытых участков, постепенно стирая отличия и окрашивая все в привычный бледно-серый цвет.

Судя по хронографу «Тени», время перевалило за полдень. Некоторые особо удачливые районы Тронного мира сейчас купались в скудных лучах солнечного света, но Схаллакс оставался погруженным во мрак. Клубящиеся столбы испарений поднимались над ним, формируя густеющую завесу дыма, скрывающую все, что находится под ней. Земля ритмично содрогалась, как будто в ее недрах без устали работали огромные молоты. Из труб то и дело вырывались громадные языки пламени. Они, будто гейзеры Старой Земли, могли бить секунды, часы или даже дни, прежде чем внезапно потухнуть.

Ну а в самом центре, окутанный дымом и шумом, возвышался блок монолитных колонн, грубых, с неровными поверхностями. На каждой из них был нанесен символ шестерни Механикус, подсвеченный кроваво-красными прожекторами. Если не считать Дворца и наиболее крупных залов Министорума, ни одна другая структура в этом полушарии Тронного мира не могла сравниться размером со Схаллаксом. Он стоял здесь как вечное напоминание о власти и гегемонии Красной планеты, обреченной на постоянное соперничество с Террой.

Машина подлетела еще ближе. Кроул начал проводить первичное сканирование, сравнивая показания приборов «Тени» с данными, поступающими от внешних авгуров. Город механикусов оказался столь громадным, что инквизитор затруднялся с выбором места для начала поисков. Но даже в этом невероятном месте для посадки корабля класса «Охтара» была нужна специально оборудованная площадка, и таких в Схаллаксе было немного, поскольку он никогда не рассматривался создателями в качестве космопорта. Авгуры указали на несколько потенциальных мест, и одно из них отличалось тем, что находилось далеко на западе от светящегося алыми глазами прожекторов центра, за кварталами приземистых перерабатывающих заводов, среди каких-то полузаброшенных построек у самой границы анклава.

— А теперь нам стоит приглушить огни, — сказал Кроул.

Рев сбросил высоту и задействовал протокол скрытного передвижения. Все световые габариты погасли, активировались подавители сигналов, а двигатели перешли в тихий режим. В клубах дыма транспорт инквизитора мог показаться просто еще одной темной тенью. И это было очень кстати, поскольку он забрался в закрытое воздушное пространство и его могли атаковать охранные дроны механикусов, что патрулировали границы этого запретного царства.

Кроул напряженно рассматривал сквозь стекло кабины раскинувшийся вокруг непривычный пейзаж. Отвесные стены, источенные ветром и ржавчиной, поднимались к небесам над переплетением растрескавшихся транзитных магистралей. За пределами внешних бастионов виднелись первые корпуса старых мануфакторий, опутанные паутиной строительных лесов толстые блочные стены. Время от времени из массива производственных зданий поднимались громады труб и градирен. Длинные столбы бурого дыма с шипением пробивались сквозь скрытые во мраке решетки и рассеивались среди облаков испарений, как потоки помоев в выгребной яме.

Они еще не пересекли границу. «Тень» шла на бреющем полете вдоль самого края территории Механикус. Громадные, как горы, постройки постепенно становились все более обветшалыми. Территория Схаллакса казалась вымершей, по крайней мере снаружи. Возможно, под поверхностью, ближе к центру планеты, все было в прекрасном состоянии, и, спустившись на сотню метров, в них можно было перенестись на тысячу лет назад и увидеть механический город во всем его великолепии. Никогда не знаешь наверняка, особенно если речь идет о жречестве Марса.