Стасу до слёз было жаль Святослава, ему хотелось его поддержать, и он брякнул:

– Это ты здорово придумал! Я вот легко могу проглядеть эти камни. Ну белые, ну круглые! Мало ли таких. Вон, например, тоже белые камни… – Он запнулся: перед ними тянулась тропинка, на которой будто кто-то специально выложил указательные знаки в виде круглых белых камней размером с ладонь.

– Это она? – спросил у посмурневшего Славы Иван.

– Сам, что ли, не видишь? – буркнул тот.

– Не, друг, так не пойдёт, – сказал Ваня. – Мы уже показали себя единой командой, давайте ею оставаться и дальше. Ты сам говорил, что главное – действовать сообща.

– Да я это… так… простите, – понурился Святослав, но быстро взял себя в руки: – Да, это та самая тропа, о которой говорил дед Михей.

– Вот! – улыбнулся Иван. На сибровой морде это выглядело зловеще. – Теперь уже и правда нужны твои указания, друг. Куда дальше? Направо? Налево?..

Слава вдруг покраснел и даже как будто съёжился.

– А я… не знаю, – выдавил он.

– Погоди! – воскликнул Стас. – Как не знаешь?! Дед Михей же говорил!

Но тут и он вспомнил: старик сказал лишь, что идти по тропе нужно, никуда не сворачивая, до какой-то пусты́ни. Или пу́стыни – Стас не знал, есть ли между ними разница. А вот в какую сторону идти, старик и правда забыл сказать. Или… Да-да, может, он счёл, что и так понятно?..

Слава ничего не успел сказать, как опять заговорил Стас:

– Слушай! Ты ведь примерно представляешь, что находится вокруг вашего Кошкова?

– Не особо, – потупился Святослав. – Зачем мне было куда-то ходить? Да и с кем? Родителей-то нет, сам знаешь…

– Знаю, конечно… Но вот смотри, – стал чертить по земле прутиком Стас, – это Кошково, это река, тут поле, которое мы перешли, вот лес. По лесу мы шли в эту сторону, – прочертил он линию, а потом поперёк провёл ещё одну. – А вот это тропинка…

Тут Стас и сам увидел, что если идти по тропе налево, то выйдешь опять к Кошкову, только с другой стороны. Значит…

– Ага, – почесав в затылке, сказал он.

– И без меня справился, – сухо прокомментировал Святослав и зашагал по тропе вправо.

– Пусть первым идёт, – шепнул остальным Стас.

– Э, нет, друзья, так не пойдёт! – едва не выронив свою ношу, бросился за Славой Иван. – Это вам не проспект Энтузиастов, это лес! В котором как минимум водятся волки!

Он догнал Святослава, забежал вперёд и встал перед ним, загородив путь. Слава молча шагнул вправо, с намерением обойти преграду, но туда же передвинулся и сибр. То же самое произошло, когда Святослав попробовал обойти его слева. Наконец, слегка скособочившись, он замер и хмуро глянул на Ивана:

– Чего тебе надо?

– Я уже сказал. Первым должен идти я. Не потому, что я лучше всех, а потому, что я страшнее всех. Ну и сильнее, если уж начистоту. Но страшнее – это главное. Все меня будут бояться, и днём на нас никто точно не нападёт.

– Кроме таких же сибров, как ты, – буркнул Слава.

– Да, такая вероятность остаётся, – кивнул Иван, – но она всё же не столь велика. Мы уже далеко ушли от города, вряд ли сюда забредают сибры даже ради охоты.

– Ты не знаешь, кто нас должен встретить, – неуверенно озвучил Слава последний аргумент. Совсем неуверенно, потому что и сам этого толком не знал. – Вдруг он испугается тебя и не выйдет к нам. Тогда всё зря…

– Э, друг, тут ты совсем не прав, – помотал шипастой головой сибр. – Во-первых, ты ведь расскажешь, кто там, в конце пути, должен быть. Во-вторых, я достаточно крупный, чтобы меня увидеть, даже если буду замыкать наш маленький отряд. А в‐третьих, если тот, кто должен нам помочь, меня испугается, он в любом случае нам не поможет.

– Между прочим, Слава, ты так и не сказал, как мы этого знахаря найдём в этой… пустыне? – спросила Даша.

Андрон поддержал сестру:

– Эта тропинка что, прямо к его дому выведет? Или что за жилище у этого Вакулы: нора, что ли, какая-то?

Святослав неуверенно пожал плечами:

– Не знаю. Дед Михей сказал только, что он сам нас найдёт, коли захочет. И не Вакула, а Бакуля.

– Что значит «коли захочет»?! – разом воскликнули брат с сестрой.

– А то и значит, – насупился Слава. – Я-то откуда знаю? Так дед Михей сказал.

– А если не захочет? – спросил кто-то, почти как Стас тогда у Михея. – Тогда что?

– Значит, не свезло нам, вот что, – почти как дед Михей, тихо ответил Слава.

Больше о порядке строя никто не спорил. Да и ни о чём другом больше не спорили. Просто молча шли по странной тропе, которую кто-то пометил круглыми белыми камнями – где через шаг, где через два… Шли и шли, шли и шли. Как заведённые. Голод и жажду утоляли ягодами, которых в лесу было так много, что наклонишься, проведёшь рукой – и у тебя уже полная горсть. В основном это была черника, поэтому скоро и руки, и губы у ребят стали фиолетово-синими, словно у героев страшилок. Что интересно: ел чернику даже Иван. При этом он не забывал кормить и своё родное тело, вытаскивая у того на время кляп и быстро зажимая ему рот полной ягод ладонью.

Шли долго, но привал делать никому не хотелось, хотя Иван и предлагал. Все спешили скорее прийти к загадочному Бакуле – особенно теперь, когда выяснилось, что он ещё может не пожелать с ними встретиться. Да и второй ночёвки в лесу никто не желал – вполне хватило одной. Правда, никто не знал, насколько будет лучше в неведомой пустыне – или пу`стыни, но все, конечно, надеялись, что ночевать под открытым небом им больше не придётся, – Бакуля примет их в своём жилище. Пусть даже в норе.

И тут…

– Ух!!! Ух-ух-ух! – раздалось вдруг сверху.

Вилка рявкнула так, словно ей оторвали остаток хвоста. Все разом присели, закрывая головы руками. Даже у Ивана дрогнули в мощных коленях ноги, и он крепче прижал к груди своё тело.

Стас глянул вверх. Большая серая птица, стремительно набирая высоту, скрылась за деревьями – как раз в той стороне, куда они и шли.

– Филин, – сказал Слава, который первым поборол испуг и разглядел источник звука.

– Они вроде только ночью… – пробормотал не вполне пришедший в себя Андрон.

– Я думаю, это не просто филин, – загадочно произнёс Святослав.

– А что? – тут же спросила Даша. – То есть кто?

– Разведчик. Увидел нас и полетел с весточкой к хозяину.

– К Бакуле? – задал Стас риторический, в общем-то, вопрос. – А чего он тогда разорался? Разведчики ведь скрытно всё делать должны.

– А чего тут скрывать? – пожал плечами Слава. – Мы ведь тоже идём открыто. Вот нам и дали знак, что нас увидели, о нас теперь знают.