– Я думаю, друзья, что это хороший знак, – сказал Иван. – Если бы филин или кто там ещё отправился докладывать о нашем прибытии скрытно, то, возможно, нас бы и правда ждать никто не стал. А если предупредил, то, скорее всего, нас примут. Лично я вот так это понял.

– А ещё, – сказала Даша, – мы, похоже, скоро придём.

– Неизвестно, – покачал головой Стас, – вдруг он десять или двадцать километров пролетит.

– Дело не только в филине, – вытянул вперёд руку Андрон. – По-моему, лес становится реже.

– Да, там светлее, чем сзади, – покрутил головой Стас. – Это здорово!

У друзей словно открылось второе дыхание – по тропе ломанулись так, будто впереди ждала не какая-то непонятная пустынь, а по крайней мере райский сад. Ну или просто сад – с наливными яблочками и сладкими грушами.

Но впереди был не сад. Там и на самом деле была пустынь, а говоря нормальным языком, песчано-каменистая безжизненная пустыня, простиравшаяся от края до края и пропадавшая далеко впереди в расплывчатой дымке. Лишь сзади тянулась стена леса, казавшегося сейчас таким родным и уютным.

Ребята остановились. Пустыня была почти плоской, без особых возвышенностей. Казалось бы – скука смертная. Если бы не одно «но». Неизвестно как другие, но Стас определённо почувствовал себя так, будто не просто вышел из леса на каменистую равнину, а снова перенёсся куда-то в другой мир. И если бы не деревья позади, он был бы в том почти уверен. Ему показалось, что здесь даже климат немного другой – тепло, но не жарко, а солнце пряталось за сплошной пеленой облаков. «Если тут вообще есть солнце, – мелькнула нехорошая мысль, – луны же в Славином мире нет!» Однако небо в зените было определённо светлее, и Стас заключил, что солнце тут имеется.

Друзья крутили головами и всё больше хмурились. Никто их здесь не встречал, даже громогласного филина видно не было. Но и торчать на месте никому не представлялось разумным. Несмотря на то что местность впереди выглядела однообразной и, казалось, не было никакой разницы, где именно им находиться, движение привлекало ребят уже хотя бы тем, что идти – это значит хоть что-то делать. Безделье угнетает; кажется, время уходит бесцельно, просачивается как вода в песок.

Мысли о воде пробудили у Стаса жажду. Не такую, что прямо невмоготу, но пить захотелось. Как позже оказалось, не ему одному. Возвращаться в лес за ягодами, по мнению Стаса, было бы шагом назад, отступлением, и он решил оставить такое решение на крайний случай. Сплошная облачность давала надежду на то, что здесь случаются дожди, а значит, и вода могла где-то быть. Оставалось лишь выбрать, в какую сторону пойти.

Казалось бы – иди куда глаза глядят. С другой стороны, нужен был какой-нибудь толчок, какая-то мысль, почему идти следует именно в ту, а не в эту сторону. Стас знал за собой эту дурацкую особенность: стоит выбрать что-то одно из двух или более вариантов, как тут же он начинал терзать себя мыслью: поступить по-другому было бы лучше. Поэтому он не любил выбирать. И спросил:

– Так куда пойдём-то? Если нас тут никто не ждёт, давайте хоть поищем воду.

– Хорошая мысль, друг, – сказал Иван. – Если мудрец где и стал бы устраивать в этой пустыне жилище, то уж точно рядом с источником воды.

– И где он, этот источник? – проворчал Андрон. – Мы не прочь к нему припасть.

– Ага, – вздохнула Даша.

Стас, как и его друзья, крутился на месте, оглядывая каменистую равнину. Глазу не за что было зацепиться: камни, камни, небольшие, едва различимые возвышенности… Хотя нет, вон та горка вполне различима, удивительно, как он её сразу не заметил! «При такой облачности почти нет теней, – подумал Стас, – всё кажется плоским, вот взгляд за неё и не зацепился». Правда, толку от того, что он её обнаружил, вроде как немного, воды на горе быть не могло. Разве что использовать её в качестве ориентира?

– Может, сходим туда? – махнул Стас в сторону возвышенности рукой. – Хотя бы заберёмся, осмотримся.

– Ого, – сказал Иван, – я этого холмика сразу не увидел. Но оптические иллюзии в пустынях – обычное дело.

– А вдруг это не иллюзия? – жалобно проговорила Даша. – Давайте уже хоть куда-то пойдём!

– Нет, я имел в виду, что иллюзия была раньше, когда всё казалось ровным, – пояснил Иван. – Освещение такое. Сейчас-то ясно, что там горка. Ну что, идём?

И они пошли. Отсутствие теней и однообразие ландшафта сыграли с ребятами злую шутку. Сначала им виделось, что возвышенность не особо большая и находится рядом. На самом же деле она оказалась вполне приличной горой, и топали они до неё час, не меньше. Но всё-таки дошли.

И всё же это была не гора, а холм – высокий, но пологий, с покатыми склонами. Первой мыслью Стаса было забраться на него и оглядеть окрестности. Но для начала он хотел отдышаться, да и остальные, конечно, устали. Даже сибр выглядел вялым – видимо, сказывалось длительное отсутствие пищи и воды.

Пить, и очень сильно, хотелось теперь всем. А что, если какой-нибудь родничок бьёт по ту сторону холма?..

– Вы отдохните пока, – сказал Стас, – а я прогуляюсь вокруг. Если что увижу – свистну. А наверх потом заберёмся.

– Почему пойдёшь ты? – спросил Слава, запыхавшийся больше всех.

– Да хоть все можем пойти, – улыбнулся Стас. – Но зачем? Присядьте, отдохните. Опасность тут издалека видно, так что никто не нападёт.

– А если опасность с той стороны?

– Так я же в кольчуге, – подмигнул Стас.

– Возьми тогда и клюку, – протянул единственное оружие маленького отряда Слава.

Разумеется, в славный поход отправилась и Виолетта. Даже ей наскучила однообразная местность. А может, не хотела отпускать хозяина одного, без защиты. Кольчуга, клюка – разве это серьёзно? А вот когти и клыки – самое то. Некие серые бандюганы лично убедились в этом нынешней ночью.

Чем дольше шёл Стас, тем сильнее впадал в уныние – казалось, он топтался на месте, столь однообразным оставался склон холма и весь окружающий пейзаж. Он уже собрался присесть и перевести дух – усталость всё больше давала о себе знать, – когда сначала услышал призывное мяуканье Вилки, а потом и журчание. Журчало хоть и тихо, но уверенно. Вот только Стас не мог определить, откуда доносится звук.

– Вилка, ты где?! – крикнул он.

– Мяу! – послышалось впереди, оттуда, куда они и шли.

Стас, насколько хватило сил, рванулся на звук. И уже через пару-тройку десятков шагов увидел пересекавший путь ручеёк, который бежал от холма в пустыню, но почти сразу терялся между камнями. Вытекал он из расщелины на склоне горы – впервые встретившейся отметине среди надоевшего однообразия. Расщелина была довольно широкой, Стас туда мог определённо протиснуться, что и собирался сделать, правда, чуть позже. Сейчас его привлекала только вода. Он лёг на землю и принялся жадно глотать из ручья. Вода показалась необычайно вкусной – возможно, из-за мучившей его жажды. Напившись, Стас перевернулся на спину и, закрыв глаза, какое-то время блаженствовал.