Уходил я ночью сугубо из практических изображений. Кот ночью отлично видит, да и опасностей в лесу меньше. Опять же, прощаться со всеми и тратить на это время не придётся. А самое главное — раньше выйдешь, раньше сядешь за общинный стол. Если вернёшься, конечно.

Выйдя на опушку леса, я забрался на небольшое дерево и ещё раз перепроверил перевязь своей походной сумки. Я начал превращение. Всё прошло почти успешно, если конечно не считать, что с дерева я всё-таки упал. Но зато приземлился на землю я уже на мягких кошачьих лапах, на которых и начал свой бег.

Второй раз дорога мне показалась значительно короче. И это, наверное, не мудрено. Знаешь куда именно надо бежать, примерно представляешь себе потенциальные опасности. А остальное подскажет нюх и природное чутьё. Я осилил дорогу за неполные сутки, с одним перерывом на непродолжительный отдых.

Но сразу к деревне я не побежал, решил немного разведать обстановку. И как показала практика, я осторожничал не зря. Двигаясь вдоль мертвого города, я заметил несколько патрулей горожан, которые были явно поставлены здесь на постоянной основе. А углубившись в лес обнаружил и патрули фермеров, которые у меня не вызвали ничего кроме улыбки. Вскоре моё мнение резко изменилось, когда одна из сторожевых групп меня почти обнаружила. Я успел вовремя уйти из кустов, в которые секунды спустя попало несколько стрел. Значит и у них есть умелые охотники, которые могут не только стрелять на звук, но и попадать куда надо.

Это происшествие добавило мне осторожности и вынудило провести дополнительную ночь в лесу. Я решил, что очень самонадеянно будет чужому человеку подходить к деревне в темноте. Так ведь можно и дополнительные отверстия в теле получить ненароком.

Хорошенько поспав на раскидистом дереве, я уже утром начал превращение в человека. И внимательно себя осмотрев, отправился в родную деревню Федора. На подходах к крайним дворам я ещё раз похвалил себя за разумность и предусмотрительность, меня почти сразу окружили вооружённые люди. Вперёд вышли два общинника с ружьями и начали форменный допрос. Я стоял, не совершая резких движений и стараясь держать руки на виду. И даже не из-за ружей, направленных на меня. Тут бояться было особо нечего, учитывая, что одно из них было вообще на предохранителе. Опасения у меня вызывала группа охотников, расположившихся неподалёку и не сводивших с меня глаз.

После поверхностных представлений, кто я и откуда, последовал главный вопрос — с какими целями я хожу вокруг деревни? И вот тут настал мой звёздный час. Я медленно запустил руку в свою сумку и вытащил письмо Фёдора к его сестре, и начал его громко читать. Фермеры стояли явно ошарашенные. Они прекрасно знали Федора, но видно давно списали его как жертву конфликта с горожанами. Потом я поставил точку в отравляющих их умы сомнениях, попросил отвести к сестре. Как я пояснил, Федор писал письмо собственноручно, а сестра, по его заверению, легко узнает почерк. На этом мы и порешили. Небольшой обыск на предмет скрытого оружия и меня ведут в центр деревни. А куда меня ещё отвести, если сестра Федора, по совместительству, староста деревни?

Навстречу мне и патрульным вышла высокая статная женщина. Кстати, Маша очень с ней похожа! Внимательно прочитав письмо и задав мне пару уточняющих вопросов, Светлана Валерьевна, а именно так её и звали, подала знак опустить ружья.

Все, похоже, вздохнули с облегчением. Я в первую очередь, ведь как ни крути, это в меня целились все кому не лень!

Светлана пригласила меня в дом на завтрак и уже там, под горячую молочную кашу и чай, попросила рассказать подробнее о приключениях брата. Я и рассказал. А почему бы и нет? Особенно с учетом великолепно приготовленной овсяной каши, которой меня угощали.

Рассказывал я всё как можно подробнее, но совершенно не касался причин, по которым я оказался в этих местах. Светлана это явно заметила, но выяснять не стала. Тем более что после своего рассказа, я тоже стал задавать вопросы. Мои родные места недавно пережили набег волчьей стаи и поэтому наши старшие совершенно не хотели иметь, практически под боком, таких непредсказуемых соседей как полулюди.

Светлана, немного подумав, признала разумность моих доводов и рассказала в общих чертах, что у них происходило после пропажи её брата и племянницы.

Всё было так. Общинные охотники заметили суету и нервозность в городе, а потом и поисковые отряды, которые начали прочёсывать окрестности. После появления столь тревожных новостей старейшины окрестных деревень отдали приказ срочно укреплять подступы к поселениям. Были выставлены патрули и установлены сигнальные ловушки, на всех дорогах которые вели из города. Даже произошли две стычки, но к счастью без жертв. Причём с обеих сторон.

Переговоры общинных старейшин и вожаков города тоже ничего не дали. Вот так и повисла в воздухе ситуация — ни мира ни войны.

Меня рассказ Светланы полностью устроил. И я даже намекнул, что неплохо бы пообщаться главам наших поселений на предмет организации совместной безопасности. Как ни крути, но выживать вместе будет легче. Но сейчас меня волновало другое, как мне незаметно попасть в город.

Получив от Светланы предложение переночевать в селе я с радостью его принял. Не потому что это давало мне возможность отдохнуть, возникла мысль пообщаться с местными охотниками. Кто ещё может рассказать что-то полезное о городе кроме них? Правильно, никто. Именно поэтому я сразу и попросил Светлану, на правах старосты, свести меня со старшиной охотников.

Светлана, немного подумав, согласилась. И пригласила меня вечером на посиделки в общинном зале. Хотя улыбка, с которой она мне это говорила, вызвала определённое беспокойство. Что-то было не так.

После прощания со Светланой, я был препровождён в гостевой дом. И уже там, безвылазно, провёл всё время до вечера. Не то чтобы мне было не любопытно пообщаться с местными и посмотреть на их жизнь. Но уж очень не хотелось вызывать лишнюю настороженность в и так не спокойное время.

Вечером, выйдя из дома, я увидел совершенно случайно расположившихся, неподалёку от моего пристанища, патрульных. Наверняка они решили здесь отдохнуть от тягот патрульной жизни.