резко встал и ударил рукой по столу, расколов, крепкую на вид столешницу, без малейших усилий. Я вздрогнул и сделал рефлекторный шаг назад. Зря… Пустая жестяная банка покатилась по полу с несоразмерным её размеру грохотом. Я замер. Мы стояли и смотрели в глаза друг другу сквозь немного приоткрытую дверь.

«Заходите, незваный гость. Заходите. Я думал, мне показалось, что около здания кто-то есть. Но уже в который раз убеждаюсь, что у животных потрясающее чутьё. Правда ведь, многоуважаемый Кот? Или вы называете себя как-то по-другому? Но в этом случае вам придётся представиться. А чтобы вам было легче я — Сергей Вадимович, глава исследовательского центра, который когда-то здесь располагался. Теперь ваша очередь». — Он пристально смотрел на меня.

Моё внутреннее чутьё встало на дыбы. Оно не шептало, а просто орало мне в уши — беги, Кот! Беги! И чем быстрее, тем лучше! И это притом, что разум мой никаких признаков опасности не находил. Мужик не особо крупный, оружия я при нём не наблюдаю. По крайней мере, на виду. Запах… Да, запах у него странный, присутствуют нотки какого-то животного. Но в человеческом обличии, я не могу сказать ничего точно. Я шагнул в комнату и представился.

— Можете называть меня Кот, Сергей Вадимович. Скажите, а можно просто Сергей? Так короче и проще. — В ответ я получил короткий кивок от своего неожиданного собеседника.

— А вот теперь, когда мы немного познакомились, — продолжил Сергей, — позвольте полюбопытствовать, с какими целями вы решили посетить мои прежние владения? Причём, сразу уточню, если вы решите рассказать мне историю про «заблудился», «прячусь от местных» и «случайно зашёл», я позволю себе в неё не поверить. И даже поясню почему, вы подобрались ко мне слишком тихо, для первого посещения этого места. — Он стоял и улыбался, глядя на меня. И его улыбка была далеко не доброжелательна.

Пауза затягивалась и мне надо было что-то отвечать. Я уже открыл рот, но тут меня молнией пронзила шальная мысль. Хотя нет, этого не может быть. Хотя…

— Академик? — стоящий напротив меня человек ощутимо вздрогнул и стал внимательно в меня всматриваться. Да!

Я продолжил: «Не пытайтесь меня вспомнить. Мы с вами никогда раньше не встречались. Но вот общий знакомый у нас есть. Хотя вернее — был. Его звали Айем. Хороший был человек. Странный, но хороший. Сначала чуть меня не убил. А потом спас, закрыв собой от волчьей стаи. Именно он рассказал мне об этом месте».

После моих слов ничего не изменилось, Сергей продолжал стоять и смотреть на меня. Хотя нет, небольшое изменение произошло, его поза стала менее напряжённой и больше не напоминала готового к прыжку хищника.

Потом Сергей снова заговорил: «Да, я помню его. Любопытный был генетический материал, жалко, что так опыты до конца не довёл с ним. И человек хороший. Ответственный и не злой. Если мы с вами, к концу встречи, не поубиваем друг друга, вы расскажите мне про его доминирующие гены? Мы с помощниками даже ставки делали, в своё время, на то, в кого он сможет трансформироваться. Но это немного позже. А сейчас я ОЧЕНЬ бы хотел услышать от вас ответ на свой вопрос, который и определит дальнейший стиль общения между нами. Как вы решили применить сыворотку, которую припрятали в этом здании?»

Я улыбнулся: «Сергей, я обязательно вам отвечу. Но позвольте немного нарушить этикет и спросить кое-что. Почему именно сыворотка и почему припрятал здесь?» — его улыбка стала жёстче и напомнила оскал хищника.

— Хорошо, я отвечу, хотя ты правильно сказал, это не вежливо отвечать вопросом на вопрос. Для начала о сыворотке. Кроме неё в этом здании больше ничего ценного нет. Ты умеешь превращаться в зверя, я это чувствую, так же, как ощущаю и запах моей сыворотки, которую ты принимал.

А что касается «припрятал здесь», это просто. Ты ведь вернулся сюда.

Логично говорит Академик. Согласен, всё очевидно до невозможности. Ладно, теперь моя очередь отвечать на вопросы. И придётся отвечать честно, потому что глупое это занятие врать умному человеку.

«Теперь моя очередь, — начал свою речь я. Как я хочу применить сыворотку? Вы ведь сами прекрасно знаете, что зверь есть не только во мне или вас. Не возражайте, — я мягко остановил его попытку мне возразить. На самом деле, таких как мы довольно много. И зверь в нас разный. Я много раз думал, особенно бессонными ночами после окончания эпидемии, как жить дальше. И думал не только о своей шкуре, но и о людях в целом.

Звучит высокопарно, но я часть того, что осталось от погибшей цивилизации. Она погибла, но у людей ещё есть шанс построить свою жизнь по-новому. И вот тут, по моему мнению, самое важное научиться понимать природу. И смотреть на неё нужно не свысока, как это было раньше, а изнутри. Быть частью природы, но в тоже время строить новую цивилизацию, которая бы шла с ней рука об руку.

Звучит, наверное, как речь завзятого идеалиста. Но ничего другого я придумать не смог.

Я собираю людей, которые могут превращаться в животных и мне нужна сыворотка для их обучения. Сыворотка даст оборотням шанс на развитие новой ветви человечества. А у тех, кто не может превращаться, просто появится шанс выжить. Это будет особенно актуально, когда сломаются последние ружья или кончатся патроны.

Вот так я собираюсь применить сыворотку, Сергей».

Мой собеседник молчал. Всё-таки приятно разговаривать с умным человеком, который не будет сразу отмахиваться от твоих взглядов, даже если он их не разделяет.

Сергей мне ответил только через полминуты: «Знаешь, Кот. У меня были подобные мысли. Я даже какое-то время думал, что это правильное решение. Но потом осознал, что человечество, с его стремлением к саморазрушению и уничтожению всего, что его окружает — это тупик. Был шанс у нашей цивилизации, и мы им не воспользовались. И если дать нам шанс для развития, мы просто будем разрушать дальше. Человека не изменить.

Если спросишь меня, какой путь развития вижу я, отвечу просто. Люди должны вернуться в царство природы. Всё кто может