Королева принялась уверять, что никогда никто за их любимую девочку не краснел, а братья переглянулись. Азар и Расс вопросительно приподняли брови, а Итан кивнул, подтверждая их некое безмолвно высказанное предположение.

— Перестань забавляться с родовым артефактом, Итан, или я запру его в сокровищнице, где ему и положено находиться, — недовольно заметил король.

В ответ младший брат открыто выложил на стол золотой медальон, по которому пробегали сине-зеленые искорки магии и сказал:

— Согласись, папа, у братьев были основания уточнить, действительно ли с нами за столом сидит наша сестра. Тая, извини, но уж больно резко ты изменилась, даже тон голоса, жесты, мимика лица у тебя другие.

— Меня уже герцог Данри проверял магией крови и Кайл брачную печать исследовал, — поведала братьям Тая. — Очень мой жених поразился, что я предпочла помолвку с ним неминуемой смерти без него.

Она усмехнулась, пристально посмотрев в глаза молодым людям.

— Каждый должен иметь шанс исправиться, — негромко сказала она, — дайте и мне такой шанс.

Итан склонил голову набок. Азар приподнял брови. Расс широко улыбнулся, сверкнув белоснежным рядом ровных зубов.

— Жизнь во дворце станет скучнее? — весело спросил Расс.

— Безопаснее? — уточнил Итан.

— Наша сестренка выросла, — подвел итог Азар. — Это хорошо, а то я чувствовал себя негодяем, отдавая замуж за своего взрослого друга сущее дитя.

После слов о замужестве принцессы королева вновь виновато втянула голову в плечи, а король досадливо крякнул. Тая уверено предполагала, что ее новые венценосные родители с помощью черной магии выкрали ее сестру в свой мир еще до рождения, и не считала это хорошим поступком с их стороны. Ясно, что это делалось с целью удержать в королевстве Кайла, единственного молодого некроманта, единственную надежную защиту страны от полчищ нежити, и что король был вынужден поступиться личными принципами в угоду интересам народа.

Как бы то ни было, сделанного не воротишь, и теперь Тая не до конца понимала терзания венценосной пару по поводу вынужденного замужества их дочери. За все привилегии в этой жизни приходится платить, за право быть принцессой — тоже.

В королевских семьях спокон веков никто не вступал в брак по любви, в этом мире уж точно. Случалось, что в договорном союзе зарождались истинные чувства, но таковые чувства никогда не являлись основанием для брака. Родные дети короля тоже заключат выгодные для династии браки: Азар женится на принцессе одного из двух королевств на материке Астазия, на девушке, которую он ни разу не видел без личины и не увидит вплоть до официальной помолвки, назначенной на следующее лето. Расс уже помолвлен с единственной дочерью верховного мага — Миллисой Лерен, ждет ее совершеннолетия, и их союз тоже согласован между королем и бароном Лереном, которые не удосужились испросить согласия на этот брак у своих чад. Миллиса — магиня, пошла способностями в отца, и король надеется, что приток магической крови усилит магические способности в следующих поколениях королевской семьи, коли в этот раз лишь один из его детей унаследовал магический талант от далёких предков.

Молчание Таи, углубившейся в свои новые воспоминания, восприняли привычно — как ее упрек необходимости «пожертвовать собой». Королева всхлипнула, наклонилась к Тае и прошептала:

— Доченька, пока мы ждали твоего возвращения из Мертвых Земель, то тоже многое осознали. Если Кайл Данри вызывает у тебя чувство непреодолимой неприязни, то мы может продумать другие варианты! Принцессы Старлита уже замужем, заманчивых предложений породниться от ближайших королей Данри уже не поступит, мы сосватаем молодому некроманту дочь герцога Кристона — она магиня и легче воспримет особенности некроманта и образ его жизни. А за дочерью герцога дадим несметное приданое и земли.

О как, свободные чужие принцессы в окрестностях королевства все перевелись, можно подменить дракону жертву и к чертям все обещания и договоренности? Еле удержавшись, чтобы не поморщиться на такое предложение, Тая сдержанно ответила:

— Брак с Кайлом — единственное, против чего я совсем не возражаю.

«Не возражала бы, даже будь он мне действительно неприятен. В жизни много неприятных, но нужных вещей. Например — вскрытие. Да, не все врачи мечтают делать его собственноручно, но это объективно необходимая процедура, без которой медицина не сможет устойчиво развиваться. Азару никто не предлагает поменять невесту на его усмотрение! Чувство вины родителей Таяры плохо повлияло на процесс ее воспитания. Жизнь Кайла прямо сейчас, потенциально — каждую секунду, зависит от нашей с ним помолвки, от моего согласия выйти за него замуж. Он уже долгие годы рисковал, больше не позволю! Я — якорь для некроманта, с этим мне и жить, это моя прямая обязанность, как принцессы королевства Ниарто, отныне — моей единственной родины».

— А против чего возражаешь? — осторожно спросил король.

— Против безделья. Папа, помимо учебы мне надо чем-то заниматься и я уже точно решила, чем именно! — Тая встала, чтобы придать больше веса своим дальнейшим словам: — Я планирую заниматься нетрадиционной медициной!

После этого заявления последовала немая сцена, как в конце театральной постановки «Ревизора». Король застыл на стуле в виде статуи невероятного удивления. Королева замерла вопросительно-восклицательным знаком и с таким же выражением на лице. Старший принц развел руки, словно говоря: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» Голубоглазый блондин Расс немо хлопал длинными ресницами, а Итан наклонился вперед, будто прислушиваясь и ожидая продолжения, которое объяснило бы столь нелепое начало.

Семейный завтрак затягивался. После выступления Таи её новые родные долго молчали, не зная, как им реагировать на столь одиозное заявление сестры и дочери: как на шутку или новые реалии их семейной жизни. Изнывающая от желания впиться зубами в эклер Тая усиленно пила воду, мечтая обмануть организм, заверив его в том, что желудок полон. Наконец, её родственники отмерли, но тема планов принцессы на изучение медицины была негласно отложена на будущее. Король принялся пересказывать сыновьям и жене историю, услышанную им вчера от Кайла: после того, как королева вечером увела Таю в ее комнаты, король с верховным магом вернулись в замок Данри для длительной беседы. И слушая восторженные разглагольствования его величества, Тая отчетливо понимала, что она напрасно боялась, что родители Таяры заметят и верно расценят кардинальные изменения в характере своей дочери. О нет, со стороны родителей принцессы разоблачения можно было не опасаться: они горячо любили свою приемную дочь, и для них она всегда была умницей, красавицей и отважной натурой. Так что теперь их величества были искренне счастливы, что наконец-то и другие оценили несомненные достоинства их великолепной дочурки.

«Любовь слепа», — хмыкнула про себя Тая, пораженно внимая королю, в красках расписывающему ее похождения с некромантом.

Принцы и королева тоже в полном молчании слушали былину о героических буднях своей сестры и дочери, проведенных ею в Мертвых Землях. Их недоверие к эпическому повествованию было вполне оправдано, в особо патетических местах героического эпоса даже Тая изумленно приподнимала брови от сильного преувеличения ее скромных заслуг. Кайл действительно рассказывал именно так или это авторская версия папочки?