– Это не так. Согласна, Кристоф многое сделал для меня. Тут нечего лукавить. Но если бы любил по-настоящему, то готов был бы пожертвовать всем – жизнью, карьерой. А раз не готов, значит, это влюбленность, и не более. Я по-прежнему буду рада видеть его в своем доме. Уверена, со временем все забудется и вернется на круги своя.

– Но…

– Тирра, пожалуйста, давай пока закроем тему о потенциальных женихах или отцах моего будущего ребенка. Постараюсь что-нибудь и без них придумать.

– Что?! – обиженно воскликнула она.

– Возможно, мне все-таки удастся найти заклинание по понижению уровня магии до своего двадцатипятилетия.

– За столько лет не отыскала, и теперь не стоит на это сильно надеяться.

– Посмотрим.

– Знаешь, Лея, а Элан не так плох, как мне казалось, – внезапно сестренка нарушила тишину. Я удивленно на нее посмотрела, и она продолжила: – Когда ты исчезла, Кристоф по его приказу доставил меня в Управление. Думала, целой и невредимой не вернусь домой. Но Лонгинистер лишь счел метку, задал пару вопросов и выставил из кабинета. Да так ласково со мной разговаривал, что не могу понять, как теперь отношусь к нему. Возможно, если бы не видела твоих мучений из-за него, была бы о нем совершенно другого мнения.

– Элан неплохой человек. Просто сбился с пути, затерялся во тьме. Как же ты ошиблась, Мэри, насчет меня, – тихо сказала себе под нос. – Работа есть какая-нибудь, или все клиенты разбежались?

– Есть! Я всем говорила, что ты серьезно заболела. Но сперва тебе нужно хорошенько поесть! Кожа до кости остались. Совсем за собой не смотришь, – заворчала Тирра и подошла к печи, чтобы разжечь ее. Я стремительно нагнала сестренку и приобняла за плечи.

Как важно все-таки знать, что ты не одна, что есть те, кому небезразлична твоя жизнь!

* * *

Неизбежно настал мой день рождения. И цифра двенадцать с самого утра упорно всплывала перед глазами. Сколько бы не прогоняла видение, оно снова возвращалось. Тирра видела, что настроение у меня было никудышное, и не лезла с расспросами. Она испекла вкусный пирог и в обед, когда в гости зашел Кристоф, принесший огромный букет полевых цветов и много разных сладостей, мы все вместе выпили по кружке чая.

Инквизитор всячески старался сгладить неловкость, возникшую между нами, рассказывая шутки и истории из своей жизни, заставляя меня с Тиррой заливисто смеяться. Я частенько ловила на себе взволнованные взгляды Кристофа и улыбалась ему в эти моменты, словно пыталась извиниться за случившееся. Если бы в моих силах было повернуть время вспять, то так и сделала бы – все исправила, просто уйдя домой. Но сказанного не воротишь.

Ломьер не стал засиживаться, сказав, что Элан дал указания проверить окрестности селения. Похаживали слухи, что ведьмы разделились на две группы, одна из которых направлялась в столицу, а вот куда следовала вторая – осталось загадкой. Что-то подсказывало, что ответ очевиден. И он подтачивал мою уверенность в завтрашнем дне.

Желая выбросить из головы гнетущие мысли, погрузилась до самого вечера в работу. Ее не было так много, как раньше, все же сказывалась ситуация в империи, но постоянные клиенты от меня не ушли. Стоило наверстать упущенное время.

Было уже далеко за полночь, когда разразилась гроза. Яркие вспышки молний разрезали черное небо надвое, буквально на мгновение освещая все вокруг. Мне не спалось. Я смотрела в окно и никогда еще в жизни не чувствовала себя столь одинокой. За сильными раскатами грома и крупными каплями дождя, барабанившими в стекла, не сразу разобралась, что кто-то настойчиво стучит в дверь.

Несмотря на испуг, закрыла глаза и прочла заклинание. Серебристые нити сорвались с пальцев, словной струйки дыма, и понеслись на разведку. Едва ощутила ЕГО, сердце заколотилось, как сумасшедшее, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Я с минуту не решалась сдвинуться с места, пытаясь понять, что привело его сюда в столь поздний час, а инквизитор меж тем продолжал добиваться встречи.

Он вихрем ворвался в дом, стоило мне отодвинуть засов. Порыв ветра вырвал из сильных рук дверь, и она с будоражащим грохотом закрылась за ним. Мы стояли и молча смотрели друг на друга. В янтарных глазах Элана горел огонь. Даже дождевые капли, стекавшие по волосам, не охладили его пыл. Он сделал шаг вперед, а я спешно отступила назад.

– Пусть я буду тысячу раз проклят после этой ночи, но хочу провести ее с тобой. Нет большего проклятия – желать тебя и…

Я всматривалась в его лицо, принюхивалась, предполагая почувствовать запах алкоголя, но ничего подобного не ощутила. Он был абсолютно трезв. Тогда что на него нашло?

Элан стремительно сократил между нами расстояние и подошел вплотную.

– Господин Лонгинистер, вы часом домом не ошиблись? – мой голос прозвучал на удивление ровно.

– Хочешь, чтобы я ушел? – он обхватил горячими ладонями мое лицо, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Внутри боролись гордость и любовь. Кто из них победит, я не знала. Отчаянно хотелось, чтобы Элан остался. Но выдержит ли после этой ночи мое сердце?

Великий инквизитор счел мое колебание за сигнал к действию. Я не успела ничего ответить, как ощутила на своих губах сперва горячее дыхание, а после обжигающее прикосновение его губ. Он с жадностью сминал мой рот, а щетина слегка царапала кожу, отдавая сладостной болью. Замерев на мгновение, знакомилась с новыми одурманивающими ощущениями. Элан стремительно плавил мое сопротивление, мои мысли, в которых я желала его оттолкнуть и указать на дверь. Не знаю, что на меня нашло, но… я сдалась. Обхватив руками сильную шею, стала неумело отвечать. Кровь, гонимая бешенным стуком сердца, понеслась по венам с дикой скоростью. Его отчаянные удары заглушали раскаты грома.

Элан на протяжении многих лет был центром моих желаний и фантазий. Возможно, это звучало жалко, но, если у меня имелся хоть малейший шанс стать его пусть и на пару часов, я без колебаний воспользуюсь им. Забыв напрочь о ритуале, отдалась во власть эмоций.

Инквизитор целовал меня нежно и страстно, ласково и жадно, пылко и, одновременно, осторожно, словно голодающий, которому посчастливилось забрести в сад с сочными фруктами. Его язык кружился вокруг моего, с каждой секундой сильнее охмеляя сознание. Крепкие руки ни на секунду не прекращали движения, обжигая кожу огнем даже через грубую ткань. Они ласкали, гладили и сминали с нарастающим желанием, пытаясь охватить и изучить все. Элан оторвался от моих губ и приник к шее, наклоняя мою голову назад. Сладостный стон удержать не получилось. Под его напором не заметила, как оказалась прижата к стене. Приятная прохлада остужала кожу, делая ощущения более яркими на фоне контраста. Горячие губы спускались ниже, к ключицам, к вырезу платья. Ладонь накрыла мое колено и плавным движением направилась вверх, задирая подол платья. Голова кружилась, а глаза отказывались открываться, я впитывала телом каждое прикосновение.

В какой-то момент его руки добрались до ягодиц. Подложив под них ладони, легким движением приподнял меня, заставляя обхватить его поясницу ногами. Не размыкая губ, Элан направился в спальню. Вскоре кровать с легким скрипом прогнулась под нашим весом. Раздался треск платья, и прохладный ветерок неприятно прошелся по разгоряченной коже, возвращая трезвость мыслей. Сразу захотелось прикрыться руками, но Элан не позволил – обхватил и запрокинул их мне за голову. Он продолжил страстно целовать меня, пока я снова не обмякла. Отстранившись на мгновение, он стянул с себя мокрую рубашку, штаны и спешно накрыл меня своим телом, словно боялся, что я могу передумать.