– Я с тобой, – подруга вытерла руки о передник и торопливо сняла его.

– Клиент скоро приедет за заказами. Кто их отдаст? Оставайся дома.

– Только не задерживайся, а то я волноваться буду, – наказывала она мне, точно мама, когда я бегала гулять на улицу. Широкая улыбка тронула мои губы, а по телу разлилось приятное тепло, вызванное ее заботой. – Возьми охрану! – донеслось в спину.

– Хорошо, – последнее, что я сказала перед тем, как закрыла дверь и покинула дом, избавившись от надоедливой охраны.

Стоило мне войти в лес, как сердце охватила тревога, и сотню раз пожалела о принятом решении. Нет, я не чувствовала чьей-либо силы поблизости, но магия без остановки пульсировала в голове, даже когда я добралась до ручья и ступила в его холодные воды. Голубоватые змейки оплетали ноги, будто желали, чтобы их приласкали. Я нагнулась к ним, и они стремительно обвили мои руки. Просидев около получаса на нагретом солнцем камне, засобиралась домой, желая выполнить наказ Тирры. Неспешно надев мягкие кожаные туфли, крепившиеся к стопе тоненькой шнуровкой, завязываемой вокруг голени, пошла по знакомой тропинке.

Я одолела почти полпути, когда ощутила поблизости черную магию. Желая избежать встречи, свернула с тропы и двинулась через густые заросли, однако через несколько метров натолкнулась на другую ведьму. Мое сердце заколотилось так быстро, что готово было пробить ребра и покинуть тело. На лбу проступила испарина, а страх змеей прополз под кожу.

Шесть черных сильных магинь окружили меня с трех сторон, выходя из лесной чащи одна за другой, наверное, чтобы сделать свое появление эффектным и нагнать на свою жертву побольше страха. Некоторых узнала сразу – они были в тот день на площади. Сомнений, зачем они явились в мои края, не возникало. Азалия решила привести угрозу в исполнение, но среди этих воинственно настроенных ведьм ее не было. Видимо, у главной злодейки имелось более важное дело, нежели разборка с неугодной ей магиней.

Я оценивала сложившуюся ситуацию: к ручью сбежать не удастся – слишком далеко, к тому же они предприимчиво отрезали к нему путь. Охранный щит выстраивать тоже не из чего. Первые минуты боя придется изо всех сил изворачиваться от их снарядов, стараясь максимально сберечь свой магический резерв, чтобы после нанести ответный сокрушительный удар.

Мы недолго мерились ненавистными взглядами. Огневица первая атаковала, метнув в меня огненный шар. Я успела увернуться от него, и тот взорвался неподалеку, образовав в земле кратер. Еще одна комета со свистом пролетела в полуметре от моей ноги, вызвав легкий ожог, и попала в дерево, вспыхнувшее в мгновение ока ярким пламенем. Несколько искр попало на сухую траву. К солнечному небу потянулся сизый дым. Начался пожар. Именно это и стало их роковой ошибкой. Густая серо-черная завеса скрыла меня в своих объятиях, и все ведьмы одновременно выпустили снаряды. Со всех сторон проносились камни, комья земли, огненные шары. Взрыв слегка оглушил меня, притупив слух. Прорвавшись сквозь пелену дыма, выскочила из леса на небольшую поляну, заросшую травой, перескочив на бегу через огромный валун, едва не зацепив его носком обуви. Я забегала глазами по открытой поверхности, понимая, что нахожусь на самом виду, но следовало сориентироваться. Развернувшись, помчалась в чащу, отчаянно надеясь, что знакомая местность сыграет мне на руку.

Далеко сбежать не удалось. В какой-то момент поняла, что просто… лечу. Поток воздуха впечатал меня спиной в ближайшее дерево, и я шлепнулась на землю. Следовало встать и бежать, но тело пронзила дикая боль. Выбора не оставалось. Едва среди зарослей показалась невысокая темноволосая ведьма, как на кончиках моих пальцев появился иней, и я атаковала. Ледяные стрелы сорвались с рук и в мгновение ока пересекли пространство между мной и воздушницей. Она не успела отразить удар, и куски льда пробили ее кожу и мышцы. Тишина взорвалась ужасным воплем, прокатившимся по лесу. Пятеро. Их осталось лишь пятеро.

Стоило выбежать на опушку леса, как на меня обрушился камнепад. Один из осколков, словно лезвие ножа, прошелся по бедру. Ноги подкосились, и я рухнула на землю. Красное кровавое пятно на платье быстро разрасталось. Но магиня была совсем близко. Следовало позабыть о ране и сражаться за жизнь, теперь уже не только свою, но и ребенка.

Ликвидировать обидчицу удалось не с первого раза и даже не со второго. Она ловко выстраивала охранные щиты, возводя вокруг себя стены из поднимаемой земли. Но ей не удалось устоять под напором моих тонких ледяных колец с острыми, как лезвие бритвы, кромками. Издав чуть слышный выкрик, магиня осела на землю. Четверо…

Хоть и знала, что ведьмы будут искать теперь меня у ручья, следовало поскорее добраться к родной стихии, чтобы промыть рану и остановить кровь.

Дезориентированная болью, неслась, не разбирая дороги, налетая на возникающие на пути деревья, спотыкаясь и падая. Но я снова поднималась и шла, как предполагала, в сторону знакомого ручья. Оступившись, все вокруг на мгновение переворачивается с ног на голову, и я снова лечу носом вниз. Упав в неглубокую яму, попыталась пошевелиться, но новая волна боли пронзила тело, и я, прикусив нижнюю губу, с трудом сдержала крик. Похоже, вдобавок к той ране добавился еще и вывих другой ноги. Вот теперь боец из меня никудышный. Пусть резерв магии и не на нуле, долго мне не продержаться в сражении. Осталась лишь крохотная надежда, что кто-нибудь заметил в лесу дым и найдет меня раньше черных магинь, вознамерившихся поквитаться со мной за спасение жизни великого инквизитора.

* * *

Я смотрел в открытое окно, когда внезапно кольнуло сердце, а холодный пот прошиб тело. Стало трудно дышать. Нехорошее предчувствие мгновенно овладело мной. Взгляд метнулся к часам – половина третьего, до смены охраны еще чуть более пяти часов. Стражники мне лично докладывали о ситуации в доме Колгомери и о самочувствии его хозяйки. Знал, что Лея частенько не спала до рассвета, и причиной ее бессонницы, скорее всего, являлся я. Много раз хотелось отправиться к ней, обнять, успокоить, но понимал – ничего хорошего из этого не выйдет. Станет только хуже. Ни мне – ей. И так неустанно корил себя за несдержанность. Не из-за сожаления о содеянном, а из-за причиненной ей боли. Мучить Лею не собирался. Надеялся, со временем все уляжется, она встретит другого и позабудет обо мне. А вот я, похоже, наказан до конца жизни. Та ночь показала, насколько все остальные были, есть и будут холодными без нее. На миг показалось, что тогда слились не только наши тела, но и души. Словно отдал ей часть себя. Сам, добровольно, без принуждения. Я должен был встать и уйти, как только все закончилось, но не смог. Хотелось укрыться с ней в каком-нибудь глухом месте и больше никогда и никому не показываться на глаза. Я всегда жил реальностью, а с ней пришли и мечты, жаль, несбыточные.

Раздался предупредительный стук. Судорожно вздохнув, повернулся, чтобы посмотреть на входящего в кабинет своего помощника.

– Занят? – спросил Авалон, закрыв за собой дверь. Судя по его виду, этой ночью он также не спал. Что за время настало такое беспокойное?

– Нет. Сегодня три сильные ведьмы не явились на проверку, – поделился с Авалоном своим беспокойством. – Не к добру это.