– Думаю. И жду, когда ты соизволишь подать голос. Я засек тебя еще десять минут назад.

– Теряешь нюх, – хмыкнул старый товарищ и сел на земляной пол, напротив Илуора. – Я здесь уже тринадцать минут.

– У меня появилась ша-раарти, – задумчиво произнес нид Энтан.

– Зная тебя и твою зацикленность на традициях и служению родине… Не по собственной воле ты ее выбрал, – сухо ответил друг.

– Разумное беспокойство не делает меня дураком или безумцем, Сайрен, – покачал головой Илуор. – Мы вымираем. И по большому счету меня беспокоит даже не это, а то, что рано или поздно останется жалкая горстка оборотней, которая не сможет защитить себя и будет мучительно убита. Меня беспокоит то, что, ослабев, мы не сможем уберечь своих детей. И никому не известно, в каких условиях они будут доживать свои дни. Тебе хорошо знакома история нашего народа? Мы беженцы в этом мире. Только здесь мы смогли снять ошейники, и что? История повторяется.

Сайрен тин Шторм, старый друг, сильный колдун и свирепый боец, насмешливо сощурился и спросил:

– А может, мы сами виноваты? А? Соглашение – вот основная ошибка, которую мы допустили. Именно оттуда все наши беды. Кажется, что мы со всех сторон обезопасили себя, поставили Империю на колени и вынудили их отдать самое ценное – своих женщин. Что ж, кто бы ни составлял текст, он был гением – гением, способным отложить месть на века. Люди отдали нам своих женщин и взамен забрали наших детей. Как часто полукровки остаются в Доле? Как часто они выбирают полноценную жизнь оборотня?

– Строгая иерархия претит им, – кивнул Илуор. – Больше половины мальчишек предпочитают отречься от второго облика и вернуться в Империю.

– И если бы не клятвы, которые они дают, – подхватил Сайрен, – нам пришлось бы туго. Им приходится всю жизнь скрывать, что они больше не оборотни.

Вновь подкинув камешек, Илуор мягко сказал:

– Но мы ничего не можем сделать с Соглашением. Не сейчас, когда до его разрыва меньше двух десятилетий. Люди стали сильнее и умнее, они и сами способны защитить свои границы. Их женщины тоже изменились, это особенно заметно в столице и других крупных городах.

– Беда в том, что и мы изменились. Сколько раз ты использовал свое право на ночь с имперкой?

– Четыре, – пожал плечами Илуор. – И без последнего я бы предпочел обойтись. Хотя нет, наверное, все же хорошо, что он был.

– Мне подобная помощь требовалась чуть чаще, – усмехнулся Сайрен. – А вот соглашением я не пользовался ни разу. Предпочитаю профессионалок, знаешь ли. В моем отряде все предпочитают платить золотом напрямую, а не заниматься всякими глупостями с соглашением. Когда время идет на минуты, а то и секунды… Излишняя взыскательность только мешает.

– Я знаю, что принято у тебя в отряде, мы вместе начинали, – напомнил с усмешкой Илуор.

Погодки, они начинали в одном отряде. И ушли из него тоже одновременно – когда ощутили, что больше не могут достойно выполнять приказы. Правда, Сайрен через пару лет вернулся в отряд и сместил вожака. Тот стал его надежным вторым номером. Илуор же предпочел набрать новых бойцов.

– Да, начинали, – согласился тин Шторм. – А ты знаешь, что многие наши собратья используют имперок для развлечения? Не потому, что им нужно перезапустить внутренние процессы, раскрыть скрытые резервы организма, нет. Просто потому, что могут.

Илуор скривился:

– Я рассчитываю это изменить. С Соглашением что-либо делать поздно, но дополнить законодательство Серого Дола – почему бы и нет?

– Хочешь ввести отчетность? – заинтересовался Сай.

– Что-то вроде того, – уклончиво ответил Илуор. – Думаю, как лучше это провернуть.

Тин Шторм искоса посмотрел на друга, но расспрашивать не стал. Рано или поздно все станет известно, так что нет смысла вытягивать из нид Энтана то, что он говорить не хочет. Все равно не получится.

– А у тебя, как мне напела одна птичка, второй номер решил стать первым? Сместить тебя и занять твое место, причем даже не покидая отряд, – сощурил серые глаза Сайрен. – Тебе стоило убить его.

– Стоило, – согласился нид Энтан. – Он стер память моей ша-раарти. Я хотел, чтобы он же ее и восстановил, но…

– Девушка не хочет. Ее можно понять.

– Ей это не нужно, они нашли свой способ. – Илуор коснулся ментальной связи и поежился: с той стороны он ощущал только холод. Холод и презрение.

– Как твоя невеста восприняла разрыв помолвки? – спросил Сайрен и поспешно уточнил: – Ты же разорвал помолвку?

– Нет. Я дал слово, Сай, я не могу его забрать. Только Астара рид Аверрим может отказаться связывать свою жизнь со мной и моей ша-раарти.

– А ей этого сделать не позволит отец. И в итоге страдать будут все: твоя искра, сама Астара и ты. Но ты будешь страдать меньше всех – государственные дела не дадут тебе полноценно участвовать в семейных скандалах, – задумчиво произнес Сайрен. – Ты знаешь, что многие считали, что я тебе завидую?

– Чему? – поразился Илуор.

– Ты по рождению стоишь чуть выше меня, – хмыкнул Сай.

– Стоял, – так же хмыкнул нид Энтан. – И встану, когда надену рогатую корону. Мы не люди, наше положение в иерархии стаи, с одной стороны, незыблемо, а с другой – бесконечно изменяется.

– Согласен, но это не все понимают. И некоторые были столь убедительны, что даже я пару раз пытался найти в себе ростки зависти. Не находил. А сейчас я чувствую, что рад. Не будь тебя, корону пришлось бы примерить мне.

– Твой второй номер не столь плох, как мой, – утешил друга Илуор. – Он не подставил бы тебя. А что касается семейных скандалов…

– Только не говори, что веришь в здравомыслие Астары.

– Верю, – спокойно и уверенно произнес Илуор. – Она великолепно воспитана и хорошо знает законы и традиции. За пределами дома она будет вести себя исключительно сдержанно.

– Она будет давить на твою искру до тех пор, пока не погасит ее.

Нид Энтан кивнул:

– И это я тоже хорошо понимаю. Именно поэтому у моей ша-раарти будет свой отдельный дом, куда не будет доступа Астаре. Это унизит леди рид Аверрим, но я не могу закрыть в одном доме волчицу и человеческую девчонку. Слишком молодую человеческую девчонку. Астаре будет необходимо выяснить, кто из них главней, это в наших обычаях, в нашей природе. Иерархия в семье важна.

Он скорее объяснял это сам себе, чем своему старому и надежному другу. И думал, какими словами будет все это пересказывать травнице. А главное, как это сделать, если эмоции и магия выходят из-под контроля?

– Ты лучше расскажи мне подробней про всю эту ерунду с охранителями и твоим вторым. Кстати, – Сайрен серьезно посмотрел на Илуора, – он не смог сопротивляться мне. Я приказал ему… ну, не будем вдаваться в подробности, но это был довольно гадкий приказ. Он выполнил. Ты уверен, что он сам принял решение притащить тебе ту травницу?