— Да… — восхищённо протянул виконт, оглядывая зверя, — повезло же отцу…

— Его императорское величество одаривает достойных не за удачу, а за верную службу, — несколько напыщенно произнёс Зартан.

— Это чего же такого значимого мой дражайший батюшка сделал? — озадаченно свёл брови Вильгельм.

— А это, друг мой, — Зартан понизил голос, но его всё равно слышали практически все, — не твоего ума дело.

В словах звучал лёгкая обида, наводящая на мысли, что он и сам не в курсе.

— Думаешь, мне ума не хватает? — возмутился виконт. — Вот увидишь, как только я расскажу отцу каких успехов достиг недавно, он лично вручит мне эту пустышку! И назовёт первым наследником!

— За что это? — удивился такой уверенности молодой Тигр.

На лице Вильгельма расплылась самодовольная пьяная улыбка.

— Пойдём со мной, — развязно махнул он рукой, — сам увидишь. Я такое провернул, что всем братьям носы утру. Только это секрет.

Виконт поднёс палец к губам. Те из воинов Горностаев, что оставались трезвыми и слышали командира, многозначительно заухмылялись. Не требовалось дара телепатии чтобы понять, каким достижением все они так гордились. Разграбленными караванами Кречетов.

— Твоя тайна умрёт вместе со мной, — торжественно пообещал Зартан, стукнув себя кулаком по груди. — Веди.

Обернувшись к стражникам, он приказал:

— Останетесь тут. Я пойду один.

— Но ваше высочество, — попытался возразить рослый боец, — мы должны…

— Вы должны исполнять мои приказы! — неожиданно зло ощерился Зартан. — Я ваш командир! Я — золотой коготь Империи! Мой друг чуть не ежедневно сдерживает натиск демонов! Поверьте, мы как-нибудь постоим за себя! Тем более, находясь в крепости, полной наших же людей!

Глядя на лица стражников в золотом, Лёха заключил, что это не первый подобный спор. И победителем всегда выходит молодой вельможа.

Молодым свойственно чувствовать себя неуязвимыми.

Не дожидаясь окончания представления, Стриж неспешно направился в здание. Гонец, идущий со всеми поглазеть на диковинного зверя, внимания не привлекал, а вот гонец, хвостом следующий за парой господ вызовет закономерное подозрение. Но, зная куда они направляются, не сложно сыграть на опережение, ненавязчиво оказавшись в пределах слышимости. А заодно найти и предупредить Райну, которая собиралась осмотреть подходы к комнате с награбленным.

На поиски воительницы ушло какое-то время. Лёха прочесал все коридоры и закоулки неподалёку от охраняемой двери и решил уже, что девушка давно ушла, когда услышал знакомый женский смех. Ему вторили два мужских голоса.

Завернув за угол, он обнаружил воительницу, мило беседующую с часовыми у заветной двери.

— Ну, тут я эту тварь на алебарду и принял, — завершил свой рассказ один из воинов.

— Рисково, — заметила Райна. — Трёхголовые — тяжёлые твари, древко могло не выдержать.

— А то у него выбор был, — усмехнулся второй стражник. — Рубка лихая шла. Мы тогда чудом лишь ранеными отделались.

— Повезло, хвала Древним, — абсолютно серьёзно сказала Райна. — Вы не робкого десятка, ребята.

«Ребята» подбоченились и принялись разглаживать усы. Стриж сдержал невольную усмешку: как и в его мире, здесь тоже война была уделом молодых. Стражникам на вид было не больше двадцати пяти, да и то за счёт усов, добавляющих возраста.

— Коня-то нового, взамен сожранного, скоро выдали-то? — магичка явно вела типичный для любого новенького разговор. Всех интересует как обстоят дела с обеспечением, чего ждать, кого опасаться.

Отличное решение, если забыть о шедшем сюда Зартане.

Напустив на себя озабоченный вид, Лёха быстрой походкой подошёл к компании.

— Вот ты где! — обрадовался он, увидев Райну.

Та стояла напротив воинов, расслабленно оперевшись спиной о стену.

— Там тебя десятник ищет, — выпалил Лёха первую пришедшую на ум правдоподобную ложь.

Девушка демонстративно вздохнула и развела руками, мол, и рада бы остаться, да долг зовёт. Стражники понятливо покачали головами и вдруг вытянулись по струнке. Проследив за их взглядами Лёха ощутил, как на голове зашевелились волосы. Навстречу ему по коридору вальяжно шагали виконт Вильгельм и его высочество Зартан.

— Вольно! — благодушно махнул рукой Тигр.

Вильгельм кивнул, подтверждая команду. Стражники чуть расслабились. Райна и Стриж — тоже. Но лишь внешне. Лёха напряжённо наблюдал за Зартаном. Тигр, чуть покачиваясь и прищурив глаза, разглядывал Райну.

«Только бы не узнал!» — мысленно взмолился Стриж.

Вслух же он сказал:

— Пошли, там десятник ждёт.

Райна уже делала шаг, когда громом с небес прозвучал голос Зартана:

— Красавица, лицо твоё знакомо. Мы раньше не встречались?

«Ну, приплыли», - мысленно вздохнул Стриж, прикидывая шансы на прорыв.

По всему выходило, что шансов нет — четверых им с Райной без шума не одолеть.

— Вы закрывали разломы у Чёрного холма и на северном торговом пути, ваше высочество, — почтительно поклонилась девушка, стараясь, чтобы её голос звучал ниже, чем обычно. — Я была среди рубежников. Не думала, что вы запомните моё лицо, золотой коготь. Это честь!

Тигр гордо вскинул голову. Торжественность момента было подпорчено пьяным иканием.

— Это моя новая рубежница, — встрял виконт, недовольный заминкой. — Хошь, потом за стол пригласим, поговоришь. Пойдём, глянешь, что я добыл!

И потянул собутыльника за рукав. Зартан кивнул и прошёл следом за Вильгельмом в предупредительно распахнутую стражниками дверь.

Райна и Стриж поспешили к кубрикам[14] стражи, всё ещё не веря в удачу. Сердце в груди Лёхи колотилось так, что рисковало проломить рёбра.

— Лишний раз убеждаюсь, что пьяный враг — залог успеха, — натужно пошутил Стриж, когда они свернули в пустой тёмный коридор.

Двери без замков и плетения говорили о том, что здесь нет ничего важного или ценного.

Зло сжатые в тонкую линию губы Райны, как и стиснутые кулаки, подсказывали как дорого ей дался недавний уважительный поклон Тигру.

— Высокородное ничтожество, — процедила она сквозь зубы. — Всех талантов — пить, да закрывать разломы, пока другие сражаются.

— Ты откуда про холмы эти Чёрные знаешь? — осторожно поинтересовался Стриж.

Презрительный плевок девушки был красноречив, но информации не прибавил.

— Он сам и хвастал, — после недолгого молчания ответила Райна. — Ему казалось забавным обедать рядом с каторжанами. Не в бараках, конечно, а ставить стол прямо на улице так, чтобы все его видели, и неспешно беседовать со мной. Меньше десяти перемен блюд не было, и рассказывал он много и весьма подробно. А ещё время от времени бросал мне подачки прямо на землю.