* * *

Демон жаждал убийства. Опьянённая боем и кровью тварь требовала броситься на калеку, вонзить в него кинжал и выпить магию. Этот порыв подогревала вполне рациональная мысль самого Лёхи: лишнего свидетеля нужно было устранить. Простое решение проблемы. Не нужно думать, не нужно сомневаться — просто убивать.

Чужое желание вплеталось в мысли настолько естественно, что Стриж едва успел осознать это и удержать руку с клинком, начавшую двигаться практически самостоятельно.

Нет, убийство — не решение всех проблем. Тем более — убийство одного из немногих союзников Лауры. Да и покалеченный воин только кажется лёгкой добычей: такой дорого продаст свою жизнь и постарается прихватить с собой врага. На шум схватки набежит стража и вряд ли обрадуется, увидев демона над трупом командира.

Бой сейчас — верная смерть.

Миа явно пришла к тем же выводам. Она нарочито-медленно вытянула руку с приметным хлыстом и демонстративно уронила его на пол.

— Мы не враги, — сказала она, устало опершись на копьё. — Мы служим Лауре.

При виде артефакта, хозяйка которого совсем недавно претендовала на пост главы клана, Дарана удивлённо моргнул. А Миа, освободившая руку для метательного ножа, напряжённо ожидала реакцию мага.

Дверь в комнату прислуги распахнулась, явив взбудораженную магичку в доспехах цветов Кречетов.

— Дар, Птенчик вернулась! — выпалила она прежде, чем заметила харю демона.

В следующий миг в пустотников влетело два огненных клинка, явно способных располовинить тела и аккуратно зажарить место среза. Вот только магия бессильно развеялась, не повредив даже одежду.

— Какого?.. — поражённо выдохнула магичка, при этом сноровисто вынимая клинок из ножен.

Лёхе пришлось призвать всё самообладание, чтобы остаться неподвижным. Демон рвался к врагам, желая впиться в их плоть, и сдерживать его стоило неимоверных усилий.

— Мы — пустотники Лауры, — пошла ва-банк Миа, явно надеясь, что эта новость отвлечёт внимание от зубастой хари Стрижа. — И она только что с нашей помощью стала главой клана.

Сработало. Бойцы Кречетов не спешили нападать, переваривая полученную информацию.

— Демон не может быть пустышкой, — сипло произнёс Даран.

Лёха оценил его выдержку. В калеке всё бурлило от ярости и ненависти, но он умело держал эмоции в узде, сохраняя голову ясной. Опытный, очень опытный и потому опасный противник. К тому же контролирующий ситуацию: слишком уверенно держится, чувствуя за собой силу. Но раз заговорил — значит всё же решил сначала разобраться в происходящем. А это — шанс договориться.

— Он не демон, — не моргнув глазом соврала Миа. — Это просто работа артефакта. Алекс, покажи им.

Легко сказать. Желая потянуть время, Стриж стащил с руки перчатку и продемонстрировал золотую пентаграмму на ладони. Одновременно с этим он пытался унять кровожадное возбуждение демона, явно не намеренного решать дело миром.

«Убери клинок!» — мысленно приказал он. — «И верни моё лицо!».

«Убьём их!» — внёс контрпредложение демон.

«Нас убьют!» — едва не рявкнул Лёха. — «Они успеют поднять шум раньше, чем мы с ними справимся! И нам конец! Вокруг полно магов и стражников, а во дворе императорские гвардейцы. Делай, что говорю — тогда выживем!».

Тело Стрижа пронзило знакомой болью и он опёрся о стол, чтобы не упасть. Кости лица трансформировались, возвращая привычную внешность, клинок втягивался обратно в руку. В этот раз боль оказалась настолько сильной, что Лёхе стоило огромных усилий не заорать.

Демон по-своему выражал недовольство решением носителя.

— Видите, никаких демонов, — слова Мии сопровождались издевательским хохотом в голове Стрижа.

— Пустышки… — недоверчиво произнёс Даран. — Вы приняли участие в ритуале вместе с Лаурой…

— И сделали всё, чтобы её не убили, — с трудом прохрипел Лёха, ещё не отошедший от стремительной и болезненной трансформации.

— И убивали людей моего клана, — озвучил другую точку зрения Даран, не спеша опускать клинок.

— У нас не было выбора, — снова вклинилась Миа, разумно рассудив, что вызовет меньше агрессии, чем Стриж. — Поговори с Лаурой прежде, чем делать поспешные выводы. Она расскажет, как Змеи убили её брата, разорили склад Кречетов в Драконьем Холме, похитили её саму и угрожали смертью. И как мы вытащили её, убив Феба.

Вечная, как мир, тактика — разделяй и властвуй. Подсунь вместо себя другого врага и можешь превратиться в союзника.

Выстрел угодил в цель — Даран чуть опустил клинок и взглянул на пустотников уже с некоторым интересом. Лёха ответил честным взглядом, сдерживая внутреннее ликование: первая победа достигнута.

Теперь надо развивать успех.

— А если я прикажу бросить оружие? — прищурил единственный глаз Даран.

Стриж молча снял с запястья шестопер и кинул на пол. Туда же полетели пояс с остальным оружием и щит. Миа, которую ещё покачивало от слабости, крайне неохотно отпустила копьё и села на кровать.

Калека заметно расслабился, но убирать клинок в ножны не спешил. Магичка не теряла бдительности, но то и дело бросала взгляд в окно, прислушиваясь к происходящему на улице.

А там явно что-то назревало. Поднимался шум людских голосов, совершенно не похожий на ликование в честь нового главы клана. Скорее, это больше напоминало базарную склоку: гневные крики вперемешку с руганью и угрозами.

— Она не могла победить честно! — в мужском голосе горе и гнев смешались во взрывоопасный коктейль. — Только не мою дочь! Соплячка, не имеющая боевого ранга! Ваше высочество, это обман! Вы не должны признавать исход ритуала!

— Вынужден согласиться, это нонсенс! — голос Гарма Лёха узнал без труда. — Взгляните на трупы. Огонь? Вы сами в это верите? Опытные боевые маги не сумели защититься от огня?

Иномирцы встревоженно переглянулись. Похоже, у их подопечной назревали серьёзные неприятности.

— Я выгляну в окно? — осторожно поинтересовался Лёха.

Даран кивнул и сам переместился так, чтобы видеть происходящее в саду, но при этом контролировать обоих чужаков.

Картина была впечатляющей: на ухоженном газоне среди цветов и клумб живописно разбросало останки участников ритуала. Обожжённые трупы Лёхиных жертв соседствовали с разорванными на куски пустотниками и изломанным кнутом магом. То, что осталось от Итара, вообще можно было уместить в суповую тарелку — ошмётки плоти с приставшими обрывками ткани. Опознать, что это ещё несколько минут назад было рубежником, можно было лишь по его отсутствию среди остальных участников поединка.