– Я знаю, – пробормотал аристократ. – Записку она уже присылала. Кстати, еще раз спасибо, что не сильно ее покалечили.

– Да не за что, – вздохнул я, уже далеко не столь уверенный в правоте своих действий, повлекших для чародейки серьезную травму, а для живого артефакта возможность дотерпеть до того момента, когда в зоне досягаемости окажется нормальная еда, а не только наше с ним совместное тело. – И, кстати, если особых вопросов больше нет, то, наверное, пора мне собираться именно к ней. Постою в стороночке, подстрахую, если что… Ну а когда насекомое-переросток будет уничтожено, станет видно, чем заняться. Может, на мутантов за стенами поохочусь, может, разбойников погоняю. Если, конечно, вновь не засяду с Филаримом за обсуждение разных научных тонкостей, знаете, если он напишет научный трактат о физиологии и методах укрепления самоконтроля низших вампиров, то равного ему в открытой литературе не будет. Но в том маловероятном случае, если этому типу кто-нибудь попробует причинить вред, то расстроюсь. Очень. Подчеркиваю, очень.

– Идите уже, – пробурчал граф. – Мои люди присмотрят, чтобы к кровососам никто не сунулся. Но и кормить их, понятное дело, никем не дадут! Пусть полуэльф сам выкручивается, как хочет, раньше же справлялся, если верить услышанному? Ну, пусть и сейчас потерпит, пока вы его не заберете, хоть в столицу, хоть на костер, хоть к демонам на пироги!

Последнее, очевидно, прозвучало излишне громко, ибо в рабочий кабинет аристократа заглянула голова франта, подпортившего доспех и едва не подпортившего меня. Как оказалось, он служил у дяди, пока не обзаведшегося детьми нужного пола, чем-то вроде запасного наследника и жеребца-производителя на тот случай, если сам владетель провинции продолжить род мальчиком все-таки не сможет.

– В сторону, пожалуйста, – попросил я обладателя шпаги, которой самое место на производстве, из железных болванок сложные детали выжигать. – А то на ногу наступлю, будете потом доказывать, что водяных в родне не было, а ласта просто так появилась.

Меня удостоили взглядом, в котором читалось острое желание увидеть обидчика на костре, но проход освободили. Так, а что здесь делает Грофон? Да еще в обществе обоих храмовых братьев? Они же вроде оставались в особняке, когда рано утром Илирий на прием к графу потащил! Тоже защитнички нашлись, начальство, понимаешь, на дипломатические переговоры убыло, а эти засони дрыхнут без задних ног. Хотя, признаюсь честно, рад бы был предаться тому же занятию, но с рассветом решил предпринять визит на кухню, ведь не могли же ведьмы из пансионата все время питаться одной лишь только кашей? Наверняка были у них и нормальные продукты, а нарезать себе бутерброды или, если мяса не найдется, накрошить салатик не погнушался бы и собственноручно, не тревожа обслугу. Увы, бдительный работник местных спецслужб перехватил раньше, чем удалось найти холодильник или ледник, его заменяющий, если волшебницы поленились зачаровывать подходящий шкаф, интересно, караулил он там, что ли?

– Мы слышали о вчерашних событиях и хотим вам сказать, – начал было Локрен, но прервался, так как того, к кому он обращался, в комнате уже не оказалось. Большой рост и внушительные габариты – это не только куча проблем с одеждой, но и способность парой шагов пересечь практически любую комнату. – Мэтр! Вы куда?

– В кабак, – подумав, решил я, с легким вздохом констатируя, что отделаться от спутников не удастся. Хотя вот как раз сейчас они были бы абсолютно лишними. – Как вы думаете, найдется открытый в такую рань? Но только нормальное заведение с соответствующей культурой обслуживания и приготовления пищи, а не дешевая забегаловка.

– Вряд ли, – покачал головой десятник. – Бывают заведения, работающие днем, вечером и даже ночью, но круглосуточных мне пока попадалось лишь два или три. И все они в столице, а для Принмута проводник нужен.

– Нет, ну где шляются доблестные служители плаща и кинжала, когда они так нужны? – вздохнул я, оглядевшись по сторонам и пронырливого азиата не обнаружив. – Ладно… Тогда едем к Филариму, судя по количеству мяса в его подвале, готовить жаркое он умеет. В крайнем случае, вампиров запряжет, среди них есть одна женщина… правда сейчас она вроде как в коме, вернее, ее аналоге для кровопийц.

– И вы будете есть то, что приготовит нежить?! – сморщился от отвращения Крен.

– Малыш, мне и саму нежить, по случаю, как-то попробовать довелось, – доверительно поведал ему я один факт из собственной биографии, умолчав о том, что проделывался сей подвиг ради хорошо оплачиваемого для естествоиспытателя научно-магического эксперимента. – Причем не какого-нибудь благородного вампира, от человека, особенно ночью, слабо отличающегося, а кладбищенского упыря, насквозь гнилого и питающегося стопроцентной мертвечиной, к тому же основательно протухшей.

Передернуло даже четвертьорка, и он поспешил наружу, где, судя по всему, дожидалась моя карета с эскортом в виде гвардейцев, не загремевших в лазарет. Вот и хорошо, чем меньше у высокопоставленных сопровождающих будет аппетит, тем больше достанется мне. А еще, надеюсь, они не будут отвлекать меня от того, чтобы хорошенько подумать. Я не сказал графу главного, хотя, будем честны, если бы он задал прямой вопрос, мог и не решиться утаить правду. Разоблаченный в своем притворстве полуэльф, видимо не сильно уверенный в том, что данная придворным магом клятва является надежным гарантом существования его жизни, а также сохранения существования для троицы кровопийц, решил выложить главный козырь. Каменный Город, система природных пещер, давным-давно облагодетельствованная неким сильным чародеем, наверное покоящимся в могиле уже не одну сотню лет, не мог быть пропущен мимо внимания опытным расхитителем гробниц. Проще говоря, он на нем тренировался, а позднее там же и проживали вампиры, в первый год после обращения владевшие собою не на должном уровне, чтобы жить в одном помещении с нормальным человеком или полуэльфом и не рисковать, поддавшись инстинктам, сожрать живого.

Входов-выходов в столь большое образование, понятное дело, было больше чем один. Магический источник, во всяком случае раньше, располагался через стенку от главного и самого удобного, а боковые отнорки, где люди рисковали застрять, мало кого интересовали. До тех пор, пока там не появилось золото, немного позднее лишившееся обычных сторожей и ставшее относительно бесхозным, если, разумеется, не признать его законными владельцами чудовищ вместе со взбесившейся магической аномалией. Как здраво рассудил Филарим, казну наемники держали в глубине своего обиталища, куда в ближайшие полгода так просто не зайдешь и не выйдешь. Если ты человек и вдобавок не являешься могущественным магом, способным усмирить разбушевавшееся дикое волшебство. Вампиры же по своей природе обладали изрядной чувствительностью и скоростью реакции, дающей надежду загодя обнаружить опасный участок пути и все-таки выжить, если вляпаешься, а для хищных инстинктов большинства тварей они проверенно не являлись добычей.

Отрешка, самая талантливая из троицы вампиров, да и, чего греха таить, обладающая куда более сильной волей и развитым интеллектом, чем ее муж, братец полуэльфа, решила рискнуть и попробовать обеспечить себя деньгами на карманные расходы. Даже если приуменьшить ходившие по городу слухи раз в десять, то их должно было хватить квартету из кровопийц и слабенького ритуалиста лет эдак на триста безбедного существования. Филарим, несмотря на все свои попытки поиска древних сокровищ и правонарушения, особого богатства не сыскавший, ее поддержал. Отважная, пусть и, по мнению компетентных специалистов, не совсем живая женщина змеей проскользнула в какую-то щель, ведущую в подземные пещеры с конца, противоположного главному входу, и, следовательно, пошла по маршруту, на котором вероятность попасться во внезапно сместившуюся аномалию была наименьшей. Два оставшихся кровопийцы следовали за ней на изрядном расстоянии, будучи готовыми выдернуть отважную разведчицу за привязанную к поясу веревку, если что. Буйство дикой магии их не тронуло. В отличие от вконец оголодавшего мутанта, ранее бывшего человеком и невесть как пережившего зиму. Наверное, монстр жрал своих собратьев, запертых под землей. Почему они не выбрались наружу, не понимаю: мимо аномалии пробраться к выходу было вполне реально, если верить уцелевшим; может, где-то на полпути там, между соседними залами, был узкий проход, где изрядно увеличившиеся в размерах чудовища банально застревали, а продолбить дорогу к свободе не догадывались?