Светлая и добрая, Повелительница времени любила жизнь и всех жителей. Тогда все жили счастливо и беззаботно. Сейчас же власть разделили три человека, которые получают все блага, не давая ничего взамен.

– Но вы вроде бы неплохо устроились, – сказал Кристиан и пожал плечами. Его не очень тронула речь женщины, которая оплакивала счастливое прошлое, живя в роскоши в настоящем.

– Мне повезло, – согласилась Виола, не показывая признаков обиды на эти слова. – Все благодаря моим родителям. Они всегда были богаты и влиятельны. Это их дом, я пришла с Иллирикой именно сюда, как только удалось сбежать из столицы. Мой отец был губернатором Алшера.

Крис переглянулся с Майки, не ожидая такой новости. Губернатор был самым главным человеком города. Каждого из них назначали лично Повелительницы, давая им весомую власть и влияние. Алшер наибольшего процветания достиг как раз во времена управления этим городом отца Виолы.

– Моих родителей убили по приказу Алисии Волград, – сказала женщина, предвидя будущий вопрос. – Когда я прибыла, здесь уже никого не было. Этот дом в Алшере и счет в банке – единственное, что осталось от огромного состояния моего отца. Все остальное украла Волград. Я не жалуюсь, ведь мы с Лирой живем лучше многих.

Виола поднялась с места и подошла к окну. Небо за ним было окрашено розовым, красным и оранжевым. Казалось, что на нем изображена какая-то картина с нарисованными этими красками узорами.

– В Алшере самые красивые закаты, – не поворачиваясь, произнесла Виола. – Вы знали?

– Да, – тихо ответил Майки, слегка сбитый с толку быстрой сменой темы разговора. – Очень красивые.

В этот момент появились девушки, разрушив неловкую атмосферу. Они были веселые и довольные, неся в руках по несколько сумок. Бет и Илана положили все купленные товары в кресло, а сами без сил опустились на диван. Иллирика осталась стоять в дверях.

– Я устала, – выдохнула Илана, с удовольствием вытягивая ноги.

– Я хочу есть, – пожаловалась Элизабет, беря с тарелки персик и откусывая кусочек.

– А я не откажусь от ванны, – произнесла Иллирика, покидая гостиную. – Увидимся за ужином.

Все восприняли сказанное как сигнал и разбрелись по своим делам. После ужина они вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить их дальнейшие планы и предстоящее путешествие.

– До нужного дня осталось семь недель, – сказала Илана, склонившись над картой Острова, что предоставила им Виола. – Завтра мы все вместе отправимся до Нармира. Дорога займет около четырех дней. Там нам придется разделиться. Майки отправится по главной дороге в столицу, Кристиан и Лира – на юг, а мы с Бет будем держать курс на Каргос.

Все кивнули, принимая информацию во внимание. Кристиан ничего не комментировал, но ему не нравилось то, что им нужно будет разойтись.

– Итак, – продолжила Илана, – до столицы где-то семь дней пути, до Дворца истин примерно столько же. – Илана провела пальцем от Нармира до Артона, а потом до Каргоса. – И дорога до монастыря тоже займет не меньше недели, но здесь трудно рассчитать.

Майки присвистнул, а Иллирика внимательно всматривалась в карту, не показывая никаких эмоций.

– Плюс одна-две недели на выполнение нашей миссии, – Илана по очереди посмотрела на Майки и Элизабет. Они кивнули. – Если все пройдет хорошо, то через пять недель встречаемся в Иртале, он в паре часов от столицы. Там нужно будет найти самый крайний дом в западном квартале. Двухэтажный, с красной крышей. В нем живут Рикки и Аманда Чепл. Они наши союзники и будут ждать. За основную дату берем первый день лета. Чтобы ни случилось, справимся мы с нашими заданиями или нет, но в этот день мы должны встретиться в Иртале. Если кого-то не будет – ждем неделю, потом уходим.

Все обдумали слова Иланы. Крис не первый раз участвовал в делах, требующих длительной подготовки, и понимал, сколько трудностей им придется преодолеть на этом пути. Пока ты сидишь дома на мягком диване и строишь грандиозные планы, то все кажется возможным. Когда оказываешься в реальном мире и сталкиваешься с серьезными проблемами, то зачастую боевой дух пропадает. Да и то, сколько времени займет вся их миссия, никого не обрадовало. Несколько недель – это достаточно много для любого из них.

– Это очень опасно, – серьезно произнесла Илана. Она посмотрела на всех по очереди. – Мы ступаем на неизведанную дорогу, на которой нас ждет множество сложностей. Люди, которые решились на предательство хранительниц и пойдут на все, чтобы нас остановить – безжалостны, они не ведают сострадания. Исход непредсказуем. Если вы хотите отказаться, то сейчас самое время.

Именно в этот момент все стали осознавать масштабы того, что они задумали: территория – почти весь Остров, время – всего два месяца, шансы на удачу – практически никаких. Но, как это бывает в самом начале, все были полны сил и решимости изменить мир к лучшему, поэтому никто не отказался.

– Не хочешь спросить у своих карт, что нас ждет в будущем? – с улыбкой спросил Майки, обращаясь к Илане. Крис лишь хмыкнул, заметив искренний интерес Бет и Иллирики.

– Не думаю, что это хорошая идея, – отмахнулась Илана.

– Да брось, – стала уговаривать подругу Элизабет, – давай же, разложи.

– А если они покажут, что мы не справимся? – снова попыталась отказаться гадалка.

– Это же просто один из возможных вариантов, – ко всеобщему удивлению присоединилась к разговору Иллирика, равнодушно пожимая плечами. – Это не значит, что будущее будет невозможно изменить.

Видимо, слова Иллирики стали последней каплей, и Илана сдалась. Она достала колоду карт с черной рубашкой, которую Крис уже видел в «Алой звезде». Хоть все делали вид, что не верят в магическое гадание, но с детским интересом наблюдали за ее работой. Илана перемешала колоду, быстро выкладывая на стол карты в только ей одной понятной последовательности. Она раскладывала их, потом собирала, мешала и раскладывала снова. Не было ни эффектных пасов руками, ни зловещих заклинаний, чем обычно сопровождалось гадание ярмарочных шарлатанок. Илана делала все быстро и молча. И наконец-то на столе появилась финальная комбинация, способная поведать гадалке о том, что всех их ждет в ближайшем будущем.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Бет, вглядываясь в карты на столе, значения которых все равно никто не понимал.

Илана резким движением собрала колоду, вызвав удивленные и возмущенные возгласы присутствующих.

– Карты не хотят со мной сегодня говорить, – натянуто улыбнулась она, быстро спрятав колоду в карман, словно боялась, что кто-то их коснется.

– Да ну тебя, – махнул рукой расстроенный Майк.

Кристиан взглянул на девушек. Элизабет грустно вздохнула – она бы явно не отказалась от каких-нибудь хороших новостей. Иллирика снова равнодушно пожала плечами.