В детстве мама часто отвозила меня в конюшню к своему старому другу. Он разводил породистых коней и продавал их за море в былые времена. Потом у него осталась всего пара кобыл, на которых он и учил меня держаться в седле. Даже подарил мне одну из них на день рождения.

Иллирика нежно улыбнулась, и Крис даже удивился, что девушка может испытывать такие эмоции. За все время их знакомства она ничего подобного не проявляла.

– Почему ты не взяла ее в путешествие? – спросила Бет.

– Она умерла два года назад, – улыбка исчезла с лица Иллирики так же быстро, как и появилась. – С того момента я больше не хотела заводить новое животное.

– Я больше люблю собак, – вставил свою реплику Майк.

– Это все потому, что ты даже с Корицей справиться не можешь, – усмехнулся Кристиан. – А она еще довольно спокойная.

– Спокойная?! – искренне возмутился Майки. – Ты помнишь, что она меня укусила в первый же день, как я ее купил? А как скинула меня в грязь ни с того ни с сего? Нет. Невозможное создание.

– А еще был Крюк, помнишь? – засмеялся Крис, вспоминая, что другу действительно никогда не везло с лошадьми. – На нем всех детей катали, потому что он был вообще невозмутимым. А когда на него забрался ты, вы на полном ходу врезались в стенку конюшни.

– Точно! – со смехом закивал головой Майки. Он так развеселился, что откинулся на спинку и чуть не пролил на себя вино из бокала. – Ох уж этот Крюк, чтоб его!

– Погоди, а еще ту серую кобылу помните? – добавила Бет, тоже засмеявшись. – Она оторвала от новой рубашки Майки половину рукава. Помнишь, Крис?

– Да, помню, – кивнул он со смехом. – Синяя рубашка с золотой вышивкой. Она мне никогда не нравилась, если честно.

– Мне тоже, – согласилась Бет, продолжая смеяться. Даже Иллирика, которая не видела ни одного случая общения Майки с лошадьми, улыбнулась. Илана тоже рассеянно улыбалась, хотя вряд ли эта история ее веселила.

– Вот поэтому я больше люблю собак, – развел руками Майк, подводя итог.

Остаток вечера прошел спокойно. Обсуждать было нечего, поэтому вскоре все разошлись по комнатам.

– Что с Иланой? – спросил Майк, как только они оказались одни. Он сложил руки на груди и привалился плечом к стене, ожидая ответа. Друг был хмур, что замечалось за ним редко. – Я видел, что ты что-то заметил тогда.

– Я же не гадалка, – хмыкнул Крис, но тут же стал серьезнее. Он посмотрел на Майки и понял, что хочет разделить с ним свои знания и свою тревогу по этому поводу. – Я не могу сказать, что именно значат ее карты. Наверно, там важно не только то, что выпало, но и в какой последовательности. Одну карту я рассмотрел четко, да и значение ее я знал. Илана сама показывала ее мне в «Алой звезде» почти год назад. Это была карта Смерти, Майк.

– Карта Смерти? То есть кто-то из нас умрет?

То, что Майки так легко отнесся к ситуации, слегка расслабило Кристиана. Он не принимал все эти гадания за безоговорочную правду и неизбежность, но и отмахнуться тоже не мог. Раз Илана обладала частью силы, то ее предсказаниям стоит хотя бы придавать значение.

– Я не знаю, – ответил после раздумий Крис. – Не хотелось бы, чтобы это было действительно так.

– Но ты веришь в ее карты? – спросил Майк по-другому. Он, как и все воры, был суеверным.

– Нет, – почти не соврал Крис. – И не поверю, пока не услышу песню.

Майки снисходительно улыбнулся, заставив его нахмуриться.

– Значит, ты веришь только своей Госпоже? Предсказания посылает сама Судьба, не так ли?

– Моя Госпожа не играет, – пожал плечами Крис, в душе которого зародилось тревожное чувство. – Она честна и не дает ложных надежд. Госпожа Судьба же бросает нам обрывки возможного будущего, не давая никаких гарантий, что так все и будет.

– Все зависит только от нас, – философски произнес Майк.

– Прекрасная отговорка, чтобы не нести ответственность, – пожал плечами Крис.

– Ладно, – вздохнул Майки, отрываясь от стены и делая шаг к своей кровати, – не будем поддаваться унынию. Давай лучше поспим, пока есть такая возможность.

– Отличная идея, – поддержал друга Кристиан, скидывая тунику.

Утром после завтрака они продолжили путь. Настроение было достаточно хорошим, Бет весело болтала с Иллирикой, Майки широко зевал, словно и не спал целых девять часов. За все это время не случилось ничего необычного и не возникало ощущения, что настоящее путешествие уже началось, ведь они еще не покинули территории райского города.

От Алшера до следующего крупного города было три дня пути. На протяжении всей дороги было полно небольших поселений, поэтому каждую ночь они находили свободные комнаты на ночлег. Все эти дни прошли на удивление быстро и по плану, не случилось ни одного происшествия, и создавалось впечатление, что они путешествуют такой компанией не первый раз.

Настроение Иланы балансировало на грани. Она была жутко непостоянной – то активно участвовала в общей беседе, то совершенно выпадала из нее и не реагировала на окружающих. Из всей компании Иллирика сблизилась с Бет. Они часто смеялись и болтали о своих девичьих делах, временами вместе подшучивая над Майки. Он в свою очередь не упускал возможности отомстить. Так как при любой остановке он считал своим долгом попробовать местных настоек, то к вечеру становился крайне приставучим. Однажды Бет пришлось даже тащить Майки в его комнату, потому что он был не в состоянии идти. Помогала ей в этом незавидном деле Иллирика, которая раздраженно смотрела на Криса, потому что он отказался в этом участвовать. В тот вечер Майк облил его каким-то кислым компотом, или, как это называют местные, «настойкой на солнечных ягодах». В наказание Крис решил оставить друга без помощи, но у Бет было слишком доброе сердце, а у Иллирики – личные принципы, раз она была солидарна с подругой.

За короткое время, что они путешествовали вместе, Кристиан и сам не отдавал себе отчет, как часто он присматривался к новому члену их команды. Может быть, он искал то, чем Иллирика похожа на сестру, а может, просто изучал копию той, которая преследовала его в кошмарах. Внешне их сходство было несомненно, но Крис даже за такой короткий срок смог понять, что внутри у них было гораздо больше отличий. За одинаковыми фиолетовыми глазами скрывались разные чувства и эмоции, да и мотивы одного и того же поступка у них были противоположные. И Николь, и Иллирике требовалась немалая смелость, чтобы решиться