Я послушно побрела за неторопливо шагающим Кином. На этот раз он шел первым, и для меня после выяснения отношений между нами было большим облегчением не встречаться с ним взглядом. Впрочем, оказалось, что лицезреть его впечатляющую спину ничуть не легче.

Шел он как гулял, движения мужчины не были похожи на крадущуюся походку хищника, выслеживающего добычу. Наверное, лишь потому, что опасности он не чувствовал.

А вот когда она появилась… Вопреки обещанию самой себе поменьше концентрироваться на эдаити, я все равно невольно глазела на четкие линии мужской спины. И потому не сразу поняла, что случилось: внезапный рывок, мелькнувший перед глазами раскидистый кристалл, яростный рык…

Осев на песок, еще мотала головой, пытаясь прийти в себя, а Кин уже стоял напротив, с интересом рассматривая жутковатую тварь, которую держал перед лицом за одну из лап.

Мне добыча напомнила надломленного жука с простреленным насквозь панцирем. Только вместо жвал у него были тонкие, как иглы, зубы…

– Несъедобно, – безэмоционально констатировал эдаити. Отшвырнув добычу в сторону, как ни в чем не бывало протянул мне руку. – Идем.

Не отводя глаз от упавшего на песок существа, с опаской поднялась. Сама! Проигнорировав нетипичное проявление заботы от Кина, подскочила сразу на обе ноги, мысленно себе напомнив, что я – пусть бывшая, но военнослужащая Троя Флэш, а не обморочная барышня. А в компании эдаити уже просто обязана воспринимать как должное все запредельное и кошмарное.

– Оно несъедобное, – зачем-то повторил Кин. И лишь когда продолжил, стала ясна суть: – Для тебя. Для моего тела. Но не для меня.

– Ты его… выпил?

Не то чтобы я одобряла все их способы питания. Но рассуждения о курице заставили с большей практичностью отнестись к вопросу питания. Особенно когда мы провалились куда-то во временную яму, увы, без мешка со снедью. Голод куда эффективнее человеколюбия. И если хоть один из нас сейчас может пополнить силы…

Дойду ли я на этой планете до того, что смогу закрыть глаза на «потребление» себе подобных? Оправдать такие меры выживания? Мысли реально заставили поежиться: между гуманизмом и жестокостью, оказывается, такая тонкая грань – всего-то и надо оказаться на грани гибели. Самый сильный наш инстинкт – потребность выжить. Любой ценой?..

– Забрал энергию. Ты не можешь. Трое нужно другое.

Голос эдаити звучал мягче обычного, и смотрел он пристально, не отводя взгляда. А мои глаза бегали по блеклой округе, избегая зрительного контакта со спутником.

Уж точно не могу. А вот получу ли «другое»? Мы, кажется, бесконечно долго бредем, а никого так больше и не встретили. Во рту пересохло, жажда все сильнее давала о себе знать; голова кружилась, но я старалась держаться. Выбора, по сути, не остается: либо мы хоть что-то найдем, и я съем и выпью что угодно, мало-мальски пригодное в пищу, либо…

– Стой.

Кин решительно меня придержал, так как последние часы вел за руку. Перехватив за плечи, чтобы не рухнула, аккуратно усадил на землю и отступил, развернувшись спиной. А потом и вовсе зашагал вперед, оставив одну.

Я потянулась было следом, но осела обратно. Сил не осталось, казалось, мы сутки бродим в этом туманном лесу. Меня хватало лишь на то, чтобы наблюдать за непонятными действиями эдаити.

Выйдя на открытое пространство небольшой поляны, которая в нормальном лесу была бы заполнена зеркальным озером, а здесь оказалась пуста, Кин потоптался в ее центре. Как-то по-звериному пригнул голову к плечу. Прислушивался?

Подпрыгнул, с силой ударив ступнями в землю. Присел, всматриваясь. Встал, снова прыгнул… А через мгновение провалился по пояс.

Ахнув, я вздрогнула, инстинктивно дернулась на помощь… и с облегченным вздохом опустилась обратно. Тихо засмеялась. Вот глупая! За кого перепугалась? За сверхсущество, которое даже этой жуткой планете не по зубам?

Кин легко и спокойно выбрался из ямы, подошел ближе, и я увидела в его руках нечто серебристое, похожее на мешок.

– Это что? – одновременно с подозрением уставилась на добычу.

– Точно не знаю. Но оно съедобно.

Эдаити опустился рядом на песок, помял «мешок» в ладонях, изучая. А потом раскрыл, рванув за узкое горлышко. Внутри оказалась белесая полупрозрачная мякоть, напоминающая протеиновое желе с фруктовым вкусом. В нос ударила смесь запахов смолы и клубники. Именно такие образы возникли в памяти.

Странный тяжелый аромат. Одновременно притягивающий и отталкивающий. Клубнику я любила, но смола ассоциировалась с хвойным гелем, стандартным для душевых кабин на станции. И ощущение, что я сейчас хлебну моющего средства, заставляло морщиться и мешкать.

Кин долго раздумывать не стал.

– Трое можно есть, – сообщил, демонстративно окунув палец в массу, и запихнул его в рот, смачно посасывая.

Невольно сглотнув, решилась. Один вид вероятной еды придал сил. Антисанитария? О ней не думала, возможность насытиться стерла остатки налета цивилизованности. По примеру эдаити поначалу обмакнула в массу палец. Вкус продукта оказался сносным. Распробовав, принялась ладошкой, горсть за горстью, черпать питательное желе, в меру сладкое, водянистое, неплохо утоляющее и жажду и голод. Измазалась, но наелась.

Когда «мешок» опустел, а чувство сытости накатило сонной ленью, я наконец-то озадачилась: что же такое съела? Или кого? Гладкая на ощупь поверхность опустевшей и сжавшейся емкости навевала какие-то знакомые ассоциации. И этот серебристый цвет…

– Может, возьмем эту штуку с собой? – предложила Кину.

Использовать ее в качестве сумки? Или подушки, если скомкать и подложить под голову? Он наверняка увидит эти образы в моей голове.

Эдаити, устроившись на песке, никак не отреагировал, продолжая рассматривать меня с задумчивым видом. Строил какие-то планы? Искренне недоумевал, к чему какие-то подушки, если с его телом и на камне поспать не проблема? Одно точно: спешить нам некуда, цели достигли – наелись. Или?.. От догадки прошибло испариной, неужели он вновь решил заняться самообразованием по взаимоотношениям полов?

– А ты? – опомнившись, что проглотила практически все содержимое «мешка», резко подалась к мужчине.

– Пока сыт, – лаконично бросил Кин.

В смущении от своего неуместного беспокойства опустила взгляд на серебристый обвисший пузырь в руках, прикидывая, можно ли высушить и очистить от липкого содержимого его поверхность. Вывернув «мешок», заметила на самом дне крошечную шишечку с дюжиной мелких выростов. Словно…

– Зеркальное озеро! Это его… зародыш?

Все части ассоциаций сложились в одно целое: цвет, выросты и полянка подходящая – со временем по ее поверхности растеклась бы ловушка-хищник.

– Да, – подтвердил спутник.

– Откуда оно здесь? – спросила, борясь с подступившей дурнотой, со всей отчетливостью осознав – я тоже хищник, пусть и уровнем попроще.

– Как знать, – неспешно осматривая окружающие нас блеклые кристаллы, пожал плечами Кин. – Тоже могло провалиться. Или это такой