вас не касается, — она обернулась через плечо. — Пора ехать! Седлайте лошадей!

Бредя по замку к королеве, Рози все ещё пребывала в прескверном расположении духа. Марсель тоже был сам не свой, поэтому смылся куда-то, стоило им спешиться. Винсент был безумно рад и горд, что его сестре удалось совершить такую вылазку, но в остальном вся семья была довольно сдержанной. Принцесса хотела увидеть мать, чтобы лично доложить ей обо всем, что помимо моста она отстроила ещё и их отношения с дроу, готовыми развязать войну.

Но свернув к бальному залу, Рози столкнулась с Азалией, куда-то спешившей настолько, что не заметила принцессу.

— Мне начинает казаться, что мы обречены сталкиваться в этом месте, — неожиданно сама для себя улыбнулась принцесса, подавая фее выпавшие цветы.

Азалия несколько удивленно собирала гортензии, пытаясь подстроиться под неожиданно хорошее отношение принцессы. Обычно она бы не стала так делать, но поле разговора с Артуром ей почему-то не хотелось становиться участницей очередного конфликта.

— Извини, я сегодня витаю в облаках, — пробормотала фея в ответ. — Как поездка? Говорят, вы с Марселем отлично справились.

— И правда, — Рози держала гортензию со сломанным стеблем, бутон с которого грустно свисал вниз. Она взмахнула пальцами, и зеленые ниточки стянули цветок воедино. — Вот, держи, теперь он снова цел. Как ваши испытания?

— Мы… близки к цели, — Азалия ожидала, что принцесса снова начнет агрессировать и кричать, что это её место, но Рози вдруг похлопала её по плечу.

— Надеюсь, это место будет твоим, остальные девчонки будут ещё более никчемными правительницами.

— Ну слава Люмину! — выдохнула, расхохотавшись Азалия. — Я думала тебя подменили! Я постараюсь оправдать ожидания, кроме тех, где я никчемная правительница…

— Я и правда немного изменилась, — пожала плечами Рози, — по крайней мере в том, что за престол больше не воюю. У меня теперь свои планы и своя жизнь. Хотя вчра, конечно, и их решили разрушить.

Зная, что потом об этом пожалеет, Азалия все равно спросила:

— Ты строила планы на Марселя?

Удивленная такой проницательности Рози устало вздохнула.

— Да. Мосты строить у меня получается лучше.

— Я… читала кое-что, — на ушках феи выступил румянец. — Ещё в приютской библиотеке, можешь тоже посмотреть… Называется «Предатели или преданные». Она о дроу, их культуре и быте. Ты знала, что до брака у них не принято чаще всего даже видеть друг друга?

— Нет, — Рози только хлопала глазами. — Мне вот только вчера намекнули, что кровь у них смешивать тоже не принято.

— Ерунда, — отмахнулась Азалия, почти гневно качнув гортензиями. — Как бы жил народ из одних лишь мужчин без кровосмешения?

— Я… не знаю, — Рози задумалась, понимая, что все слова Шейна стоит разделить на восемь, если совсем не обнулить. — Я, пожалуй, и правда почитаю эту книгу. Спасибо.

— Тебе спасибо, что больше не пытаешься меня убить, — улыбнулась Азалия. — Хоть это и пытаются сделать всякие Мары и огры.

— Сколько вас, кстати, осталось? — вдруг вспомнила Рози, что новая королева может настигнуть их быстрее, чем она успеет выехать отсюда.

— Трое. На днях ещё одно испытание, говорят, зачем-то нужно будет ехать к семье. Увижусь с сестрой, это хорошо, — переминаясь с ноги на ногу, сказала Азалия. — Завтра уже объявят задание.

Решив, что хватит с неё примирительной болтовни, принцесса хлопнула в ладоши:

— Что ж, — улыбнулась она, шагая в направлении комнаты матери. — Удачи тебе. Слушай свою «чистую душу». Она всегда подскажет, что делать.

Глава 32

Прошло три дня, которые пролетели словно прекрасный сон. Азалия всё время проводила в компании Артура, наслаждаясь отдыхом в оранжерее. Они с энтузиазмом пыталась создать уникальный симбиоз между цветами и фруктами, которые смогли бы расти в самых скверных условиях. Время за работой проносилось подобно вихрю, вот только взошло солнце, а спустя пару мгновений оно уже садится. Удивительно, но девушка чувствовала себя прекрасно, несмотря на произошедшее в Проклятых землях.

Её крылья постепенно приходили в норму, даже отрезанное начало расти вновь. Ссадины зажили благодаря подаренной Артуром мази, которую он тщательно наносил толстым слоем на все ранки. Магия же плескалась через край, вернувшись в полном объеме на следующий день после приезда обратно.

Накануне аудиенции у королевы, Азалия повстречала принцессу. Сумасшедшая фея больше не напоминала фурию, готовую растерзать за место на троне. И эти изменения приятно удивили Азалию, которая думала, что феи не способны поменяться. Неожиданная встреча несколько выбила из колеи, однако девушка быстро забыла про неё. Впереди был очередной этап отбора, а после Проклятых земель она готовилась к худшему. Пусть и поговаривали, что кандидаток отправят домой.

Утро, перед встречей с королевой, не радовало погодой. На улице сгущались тучи, готовые вот-вот разразится ливнем. Азалия проснулась с нехорошим предчувствием, оно мрачной тенью нависло над ней, и не хотело покидать фею. Бредя по пустым коридорам, она всё больше убеждалась, что этот день не принесет ничего хорошего. Даже поездка домой её не радовала, ей не хотелось заставлять младшую сестренку нервничать. И так слухи о ограх и путешествии кандидаток на их земли, разлетелись по всей столице.

Перед тяжелой дверью Зала Совещаний толпились Дита и Мелоди, переминаясь с ноги на ногу. Их лица казались бледнее чем обычно, а под глазами виднелись тени. Видимо, кошмары мучали не только Азалию. Когда девушка подошла к остальным, слуга отворил двери, позволяя им войти.

Королева уже ожидала их, восседая на своем троне. Её кожа побледнела, и словно истончилась — голубые прожилки проступили, создавая причудливый узор. Холодная красота грозила рассыпаться на осколки, стоит сделать Камелии хоть одно движение. Азалия некстати вспомнила встречу с вождем огров, его пышущее здоровьем тело и силу, пронизывающую всё вокруг чудовища. Если их поставить друг против друга, победа явно будет не на стороне Камелии. Им конец, если огры начнут полномасштабное вторжение в королевство.

— Рада видеть вас, девушки, — сипло произнесла королева, и немного покашляла, восстанавливая голос. Уже привычным холодным тоном она продолжила: — Осталось совсем немного до конца отбора. Вас всего трое, и не думаю, что все справятся с новым заданием. Как вы слышали, оно связано с вашими семьями.