Мы познакомились с лисой чуть больше десяти лет назад. Я выслеживал нелегалов, которые постоянно от нас ускользали самым таинственным образом, а настиг её — перепуганную и загнанную, как дикий зверёк. Она смотрела на меня с таким ужасом и надеждой, что даже сердце сурового Тёмного Охотника дрогнуло. Нельзя сказать, что до этого я был жесток, но работу свою выполнял на совесть. А тогда впервые отступился.

Мия была очаровательна в своей непосредственности. Юная, красивая, безумно нежная и ранимая. Так я считал. Конечно, я знал, что она — нечисть и проникла в Локимор незаконно, но возвращать её обратно не торопился. Рыжая оборотница покорила меня с первого взгляда, украв моё сердце и мой покой, а я, дурак, ей это позволил.

Я тайно провёл Мию в свой дом, придумал легенду и раздобыл документы. Она мечтала вырваться из Нейлата, а я слишком быстро понял, что готов был бросить к её ногам весь мир…

Наш роман был как бурный поток. Нас мотало на волнах страсти, скандалов и жарких примирений. Иногда выбрасывало на берег, чтобы мы могли отдышаться, а потом снова увлекало вдаль, заставляя захлёбываться чувствами. Я был оглушён, сражён маленькой, рыжей женщиной. Своей женщиной. Иногда мне казалось, что всё это — нереально, но я тут же отметал эти мысли, как несущественные. Что могло быть реальнее наших чувств? Если бы я знал…

Я любил её, как умалишённый. А она меня предала.

Мия знала обо мне всё с первой встречи, да я и не скрывал. Ни кем был, ни чем занимался. Иногда я позволял ей тайком передавать весточки своей семье с депортированной в Нейлат нечистью. Оказалось же, что никаких родных в Нейтральных Землях у лисы не было, зато был мужчина, который любил её больше жизни и всё это время ждал, а ещё были контрабандисты, которые и подослали лису ко мне. Именно им она передавала информацию, что добывала в моём доме, пока это не стало слишком опасно. И их же попросила о помощи, когда я стал подозревать, что рядом со мной завелись предатели.

На Мию указывало многое, но я до последнего не хотел в это верить, за что и поплатился. Не знаю, кто дал ей артефакт, способный совладать с Тёмным Охотником, но однажды ночью лиса попыталась меня убить. Ударила исподтишка и долго рассказывала о том, как ненавидит таких, как я, пока я захлёбывался кровью на полу, сгорая в агонии. Поведала, что я — не первый идиот, купившийся на смазливое личико, но первый, кого она захотела убить лично, потому что я достал её своей слепой любовью и заботой.

Слова Мии жгли сильнее магии, больнее каленого железа. Но только благодаря им я не сдох тогда, как она того хотела. Мне повезло, что лиса не стала дожидаться моего последнего вздоха, решив, что мне всё равно не выбраться, и пора уносить ноги, пока слуги не забили тревогу.

От любви до ненависти один шаг. Пара слов. Предательство. Она сама толкнула меня в эту бездну, давая повод выжить. Выжить, чтобы отомстить. Это не делало мне чести, но… Что ещё мне оставалось?

Я долго приходил в себя. Вмешательство смертельной магии не прошло бесследно. Что-то надломилось внутри. Сгорело в той агонии вместе со всеми чувствами. Больше я не был милосерден. Ожесточился, заматерел, окружил себя неприступной стеной равнодушия и снобизма. А сам долго питал, кормил воспоминаниями свою ненависть, вырастив её до небывалых высот.

Зря. Потому что месть так и не свершилась.

У лисы оказалась фора. Мия исчезла, успела раствориться на просторах Фаэтаны, узнав, что я выжил. Конечно, я нашёл и уничтожил логово контрабандистов у водопада, не оставив в живых никого, но это не помогло унять огонь в моей груди. Никто из них не знал, куда подевалась оборотница, и это меня убивало.

Три года я искал следы и какие-то зацепки. Три долгих года не жил, а существовал, упиваясь своей болью и ненавистью. Тратил огромные суммы, не спал ночами, строил неосуществимые планы. А потом настал момент, когда я понял, что в этом больше нет смысла. Мне вдруг стало всё равно. За это время я оброс связями и новыми знакомствами, заимел знакомых во всех странах Фаэтаны и насмотрелся на такое, рядом с чем моя история меркла, тем более, за давностью лет. Так стоило ли продолжать то, что, в конечном счёте, всё же меня убьёт, разрушив изнутри? К счастью, я смог это понять и вернуться к нормальной жизни.

Конечно, ни о каких новых отношениях и речи идти не могло — женщинам я больше не верил, презирал их, просто пользуясь тем, что они предлагали. Но и задыхаться от ненависти перестал. С головой погрузился в работу, вернувшись в Локимор. Восстановил своё имя и репутацию, напустил побольше тумана и слухов о своей чрезмерной жестокости и заставил всех забыть о том, что у меня когда-то была невеста. Так было комфортно и правильно. Безопасно.

И, наверное, так и прошла бы вся моя жизнь, если бы месяц назад знакомый из Мории не прислал мне письмо, сообщив о том, что несколько представителей власти Локимора готовят заговор с нечистью против дружественных соседей, и мне срочно нужно решить проблему. Кардинально. Разумеется, прийти к королю, не имея доказательств против его приближённых, я не мог, как и оставить всё без проверки. Поэтому, записав адрес отеля, в котором планировалась встреча предателей, я отправился в путь, не подозревая, что в “Приграничье” меня вела сама судьба.

Встреча с Любой в этом захолустье стала для меня болезненным ударом. Слишком сильно она напоминала ту, другую. Слишком остро я реагировал на её присутствие, не понимая сам себя. И сразу же сделал всё, чтобы её оттолкнуть, а потом…

Проклятый кирпич, летящий мне в голову, и первое “Папочка”, произнесённое Миланой. Две случайности, перевернувшие мою жизнь. Наверное, не окажись я в такой ситуации, мне бы даже в голову не пришло, что забавная девчонка с лисьими ушами могла быть моей дочерью. Но, потеряв память, я впервые прислушался к себе по-настоящему. Вспомнил, каким был когда-то, и… почувствовал родную кровь. Даже то, что лицо рыжей женщины никак не вспоминалось, сыграло со мной злую шутку. Впрочем, может, оно и к лучшему? Иначе я ни за что не узнал бы, что способен вновь полюбить. И не почувствовал бы той разницы, что видна лишь когда тебя любят в