Поднявшись вертикально метров на сто, аппарат медленно перешел в горизонтальный полет и, постепенно набирая скорость, двинулся в сторону основного лагеря экспедиции. Обе пары Як-23 сопровождала его на некотором расстоянии.

– Все! – крикнул Купарадзе. – Сворачиваэмся и улэтаем! – И добавил: – Заданые выполнэно, всэм спасибо!

Стручков, как и многие другие, случайно причастные к этой операции люди, так и не понял до конца смысла происходящего. Он не мог знать и о том, что накануне попытка перехвата их группы транспортных самолетов, перелетавших к месту аварии неизвестного летательного аппарата, была вовремя отбита многочисленными истребителями прикрытия. При этом ВВС США потеряли три «Твин Мустанга» и четыре «мустанга». Советской стороне это обошлось в пару сбитых и два поврежденных Лa-11. Он также не мог знать и о том, что бомбы девятки Ту-2 уничтожили все три американских снегохода, частично поубивав, а частично рассеяв направлявшихся к месту вынужденной посадки этого непонятно чего (в американских документах оно именовалось UFO, но в СССР тогда таких слов еще не знали) десантников «вероятного противника». При этом другая группа из 16 Ту-2 качественно пробомбила ледовое поле вокруг американского базового лагеря.

Человеческие жертвы были минимальны, но главного пилоты бомбардировщиков добились. После их визита оттуда без серьезной работы по заравниванию воронок не мог взлететь даже истребитель, не говоря уж о четырехмоторных С-54. В итоге американцам пришлось завозить в свой лагерь дополнительную строительную технику. Но даже после этого ВПП восстановили только на шестые сутки. Стручков не мог знать и о том, что «лавочкины» и «яки» полностью изолировали район с воздуха. Так, что ни один американский самолет не смог приблизиться к нему более, чем на 50 километров. Как ни странно, никакого международного скандала не последовало. Американцы молча скушали эту горькую пилюлю. Ну а организаторы операции с советской стороны могли вертеть на своих кителях дырки для очередных орденов. Ведь они выполнили задание, преподнеся к грядущему через полгода юбилею любимого вождя и учителя, друга всех детей и физкультурников весьма ценный и, главное, оригинальный подарок.

Разумеется, со всех, даже случайных, участников операции взяли подписки о неразглашении. Кое-кого вроде бы наградили. Правда, всего через два года произошли события, заставившие забыть о многом из недавнего прошлого. В том числе и об этом эпизоде, значение которого поначалу мало кто оценил.

Одержание победы методом своевременной ретирады с поля боя признается большинством современных милитарных доктрин.

Менестрель Лютик.

Анджей Сапковский «Башня Ласточки»

Самая странная победа в самой неизвестной войне. Наше время. Краснобельск. Ночь. Начало августа. То ли эпилог, то ли пролог

Когда я спиной вперед вылетел из 1946-го обратно в родной XXI век, честно говоря, не знал, смеяться мне или плакать. Адреналинчик, конечно, был еще тот – выскочить из-под не меньше тридцати нацеленных на тебя стволов… Ох и рожи у них были, у этих ребят с горячим сердцем, холодной головой и длинными руками!

Интересно, кстати, что из всего этого выйдет в конечном итоге. Легко предположить, что если мои усилия тщетны – у нас всех в запасе в любом случае 20 лет какой-то, пусть и не самой счастливой, но все-таки жизни. Правда, жизнь эту можно по мере желания и улучшить в нужную сторону. Замутить что-нибудь этакое, «с Блэк-Джеком и шлюхами», как выражался легендарный робот-сгибальщик Бендер из «Футурамы». Поскольку трезвыми глазами смотреть на то, что происходит и еще будет происходить вокруг, по-моему, не стоит. А вот если наши предки все-таки отреагировали правильно и своевременно – будут возможны и куда более интересные варианты. Правда, стихийно может сложиться и нечто такое, по сравнению с чем возвращение недобитых нацистов покажется детской игрой в коняшки. Товарищ Сталин, как известно, удивлять умел.

Было начало четвертого ночи. Ночная тьма, как обычно у нас в это время, еще не очень прохладна, но вокруг уже и не жарко. К тому же было душновато, похоже, дождь, который синоптики обещали еще утром, все еще продолжал собираться. Снимая и убирая по карманам резиновые перчатки (не хватало мне еще наставить на тех документах свои отпечатки пальцев, оно конечно, с тех пор 65 лет прошло, но бумажки-то подшиваются, вдруг потом да и всплывет где?), я невольно ругнул себя за то, что напялил на себя куртку из брезентухи. Правда, куртка была хитрая – подарок одного вояки, сувенир с Северного Кавказа. На ее подкладку пошел легкий импортный бронежилет. Якобы куртку нашли среди прочих трофеев в каком-то очередном бандитско-ваххабитском схроне. По словам моего знакомого, пистолетную пулю от «макарки» она вполне способна удержать, хотя от «калаша» такие импровизации, безусловно, спасти не могут. Да кто бы спорил. От него, родимого, и тяжелые армейские броники обычно не спасают. Он их рвет, аки картонные. Ну и кроме того эта куртка, по идее, сильно упрощала мой внешний вид, делая его более привычным для глаз людей, живших в 1940-е годы. Я расстегнул куртку и потихоньку двинулся домой. Вокруг не было ни души, светили редкие и тусклые фонари. Как обычно у нас в городе в любой день, кроме больших революционных праздников. Пора завалиться в койку и спокойно дрыхнуть. Отдыхая от трудов праведных. Хотя мне можно было особо и не торопиться. Мама все равно до утра на даче у тетки, так что дома в любом случае никого. Можно гулять хоть всю ночь. Я перешел трамвайную линию и, повернув направо, двинулся было по тротуару вверх. И тут неожиданно каким-то боковым зрением засек две темные фигуры, которые возникли из-за угла и целенаправленно поперли прямо ко мне. Правда, до них было еще далековато, но на улице вокруг вообще больше никого не было, а значит, это, безусловно, кто-то по мою душу.

Я, двигаясь вдоль домов, слегка ускорил шаг. Обернувшись через пару секунд, я увидел, что эти двое словно намагниченные повернули за мной и тоже несколько ускорились. Фонари, как я уже сказал выше, у нас горят еле-еле и через один, но я все же сумел кое-как рассмотреть, что это не какая-то там обычная на нашей окраине шпана, а некие рослые, короткостриженные ребятки в темных брюках и таких же куртках. Причем у одного куртка слева была подозрительно оттопырена чем-то довольно тяжелым. Так обычно выглядит со стороны подмышечная кобура с пистолетом. И не просто пистолетом, а большим пистолетом. И по тому, что эти двое ребят упорно старались не терять меня из вида, я понял, что они, скорее всего, не местные и города нашего не знают совсем. Ладно, теперь бы еще выяснить, что вообще происходит и кто они такие. Если они и дальше от меня не отвяжутся – значит точно топают конкретно за мной. Может быть, и дома у меня сидит засада? Еще пара-тройка таких вот красавцев. Вскрыли дверь, погасили свет и ждут, пока я войду, чтобы долбануть промеж глаз резиновой палкой, кастетом или, скажем, рукояткой пистолета. Весело, черт возьми… И все-таки интересно, кто они такие. Нет, доблестные ментополы или люди из каких-нибудь привычных нам спецслужб давно бы уже палили в воздух и орали: «Стоять! Руки на затылок! Вы задержаны!» Ну, или что-нибудь еще в том же духе, размахивая при этом ксивами в красных обложках, табельными стволами и «браслетами». А эти двое почему-то прут молча и познакомиться со мной поближе явно не торопятся.