очевидно, действовал по указке Аро. После того, что с ним и его фракцией сделает Система, у империи, вероятно, станет на одного союзника меньше.

Я: надеюсь, по дипломатическим причинам. Не хотелось бы чтобы Ку и его фракция перестали существовать. Я пообещал ублюдку однажды прийти и уничтожить его своими руками.

Элдуладх: и он ответил тебе про то, что у него отдельный дворец из костей тех, кто когда-то ему так угрожал, да?

Я: да… Стоп, ты разве не видел наш «бой»?

Элдуладх: никто не видел. Ку заблокировал трансляцию матча, иначе я бы вмешался сразу же.

Я: а отсутствие трансляции тебя не напрягло?

Элдуладх: а её и не должно было быть. Вас выдернуло на арену раньше официального начала третьего раунда.

Я: ну офигеть теперь. А остальные команды? Ку же должен был два боя провести, прежде чем…

Элдуладх: а в остальных матчах у Гонкорбула был другой состав, полностью легальный.

Я: возвращаясь к вопросу о Системных законах — как эта сволочь вообще такое провернула?

Элдуладх: я не могу посвятить тебя в технические детали, думаю сам понимаешь по каким причинам. Но я могу ответить. Система, во-первых, не монолитна, а во-вторых, адаптивна. Она следит за каждым игроком, смотрит его глазами, дышит его лёгкими, слышит его ушами… Это её способ пресекать любые нарушения и подстраиваться под найденные лазейки. Собственно, те «сноски» в правилах, которые постоянно вызывают у тебя фрустрацию — по большей части результат того, что кто-то когда-то придумал как обмануть Незримую Игру. Но Система подстраивает только правила под изобретённые игроками лазейки. Её основные принципы остаются неизменны. И если знать эти принципы, именно знать, наизусть, во всех подробностях и точных формулировках, можно делать то, что сделал Ку. Но если попадёшься — пожалеешь.

Я: м-да… Интересная получается ситуёвина. Какой у Ку реальный уровень?

Элдуладх: девятый.

Я:?????????

Элдуладх: ты ошибся, когда подумал, что Ку просто занизил свой уровень, как я в нашу первую с тобой встречу. Занижение уровня — вполне легальная Системная механика, и она очень тщательно отслеживается как раз чтобы не допустить подобных случаев.

Я: объясни.

Элдуладх: Ку не «наследный принц», он бессменный король Гонкорбула. Ресурсы Незримой Игры позволяют стать бессмертным не только за счёт возрождений, но и обрести вечную молодость в том или ином виде. Ку от вечной молодости отказался. Он постарел, а потом переродился. Но после перерождения он сохранил не только память, он перенёс в своё новое тело часть своей магической силы. Часть, но куда больше, чем получил бы обычный новичок. Он повторно прошёл «подключение» к Системе, так как с её точки зрения считался уже новым игроком. И оказался первым уровнем с очень хорошими начальными способностями. Ку повторял это раз за разом, в каждой инкарнации становясь сильнее в начале пути, и таким образом достигая новых высот. Как ты понимаешь, на высоких уровнях развиваться становится крайне сложно. Ку же таким образом обходит это. В каждой новой жизни он получает всё больше способностей всё более высоких рангов и использует легко получаемые очки первых уровней и молодость тела чтобы развить их всё сильнее и сильнее, за счёт чего получает лучший старт в следующей инкарнации… И цикл повторяется.

Я: какой… интересный механизм. Ты сказал, что Ку «бессменный» король. Как он сохраняет власть если регулярно перерождается? Неужели не нашлось кого-то кто воспользовался бы крайне удачным моментом, пока король в младенчестве? Ну вообще за все те годы, которые проходят с рождения до подключения Системы?

Элдуладх: механизм отлажен. Законы Системы просто не пустят на его территорию врагов (если не выиграть долгую войну по всем правилам), а члены фракции физически не могут причинить ему вреда. Тоже на уровне Правил. К тому же, период «уязвимости» Ку очень мал. Он перерождается уже во взрослое тело, после чего сразу же вступает в Незримую Игру и…

Я: стоп, что ты сказал? Во взрослое тело?

Элдуладх: да. Он выбирает среди своих детей наиболее подходящего, и переносит свой разум и часть магической силы в него.

Я: а сам… ребёнок?

Элдуладх: личность уничтожается, а душу Ку поглощает, дополнительно усиливая себя.

Какое-то время я сидел с куриным крылом в руке и тупо пялился в стену. Это ж надо… Нет, я точно его убью. Дело уже даже не в том, что этот ублюдок мной вытер пол, пытал, стараясь сломать… Нет, такая мерзость просто не должна существовать. Вместе со всеми, кто ему служит, кто это поддерживает.

Элдуладх: Евгений? Ты там уснул?

Я: просто прикидывал что сделаю с Ку и его королевством, когда появится возможность.

Элдуладх: я не буду советовать тебе отказаться от этой затеи. Просто учти — в словах Ку про дворец из костей не было ни капельки лжи или преувеличения.

Я: в этом дворце я его и похороню.

Элдуладх: ну ладно… Ты уверен, что сможешь продолжать турнир? У нас тут есть кое-какие догадки по поводу того, что пытался сделать Ку, судя по твоему поведению. Пара лидеров альянса опасаются, что твоей психике срочно необходим отдых…

Я: уговори их не приказывать своим людям сдаться. У меня «разум игрока» второго уровня, я в порядке… Более-менее. Если таких сюрпризов больше не будет, то справлюсь.

Элдуладх: окей. Я поговорю с ними, а ты пока займись подготовкой к полуфиналу. Если я их не уболтаю, хотя бы отвлечёшься.

Я последовал совету Элду. Правила были… Странными. Восемь команд будут разбиты на две группы по четыре, и матчи пройдут между всеми четырьмя командами одновременно. И теперь нам предстоит не драться друг с другом насмерть (ну ладно, не насмерть, а до респауна). Мы будем играть в… четырёхсторонний магический регби, что ли? По крайней мере, я не знаю с чем ещё проассоциировать обозначенную Системой концепцию.

Крестообразная арена в виде двух пересекающихся прямоугольников двести на сто метров каждый. У каждой команды собственная «база» на краях арены. Центр, пересечение этих прямоугольников, разделён на две зоны.

Первая — изолированная круглая площадка пятьдесят метров в диаметре, возвышающаяся на десять метров над остальной ареной. Подняться на неё можно одним из четырёх телепортов у основания, ну или прыжком. Эту зону Система назвала «стартовой». Логично — на этой площадке, собственно, и начинается игра. В начале раунда там появляется «мяч». В отличие от подробных описаний, схем и картинок, показывавших всё остальное, про «мяч» ничего не было сказано вообще ничего, кроме, собственно, того, что он существует и активно используется в игре. Я прям нутром чувствую, что с мячом будет какой-то подвох.

В стартовую зону могут войти лишь четверо игроков, по одному от каждой команды. Обязательное условие — они должны быть капитанами команд, нельзя отправить кого-то более подходящего. Эти четверо должны сразиться друг с другом за мяч, который, изначально заблокирован. Идеальный вариант, конечно, убить всех трёх соперников (они возродятся на базе спустя несколько секунд), но достаточно просто скинуть с площадки. Как только двое из четырёх покинут стартовую зону (неважно каким образом), покрывающее мяч силовое поле исчезнет и его можно будет забрать.

Вторая центральная зона была названая «общей». Вход в неё изначально заблокирован для всех кроме капитанов. Барьеры со входов снимаются вместе с разблокировкой мяча.

А дальше нужно забить гол. Да, нужно протащить мяч на базу одной из команд-соперников и закинуть его в «ворота». То есть, после замеса за мяч в стартовой зоне между капитанами, нужно ещё удержать этот мяч в «общей зоне», и прорваться с ним на чужую базу. Всё это время тебе будут мешать примерно пятнадцать других игроков. Нигде не сказано, что нужно обязательно оставлять защитников на базе. И учитывая респауны, есть ли смысл? Ну то есть, если вас перебьют в общей зоне, вы просто вернётесь на базу. Если нет — можете ударить в спину нападающим, если они прорвутся на вашу базу.

Способов противодействовать бесконечной резне, в которую запросто мог вылиться матч с такими правилами, было три. Первый, самый очевидный, с которым я уже успел познакомиться в приюте карги — не убивать врагов, а просто обездвиживать. Другие два были зашиты в сами правила игры.

Во-первых, время на респаун увеличивалось с каждой смертью, так что если твоя команда просто лучше всех убивает других, то спустя какое-то время не останется способных помешать забить гол. Задержки респауна даже в полминуты вполне может хватить чтобы пробежать по пустой «базе»