ещё до турнира, — ответил Джейк.

— Опять какой-то скрытый Системный подвох?

— Наверняка…

О причинах такого решения лидеров фракций мы узнали уже очень скоро. Буквально в следующем же матче.

Второй раунд начинается! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Шипа и Розы

Условия матча: командное сражение на выбывание — побеждает команда, убившая всех противников. Примечание: даже в случае проигрыша, убитые будут бесплатно возрождены.

Внимание, зафиксировано значительное информационное преимущество команды Шипа и Розы. Её участники обладают подробным досье на команду противника и готовой тактикой. Условия матча изменены, на арену добавлены модификаторы.

Арена: стандартная, средняя, х модификаторов:

Тотем потока и тверди — на стороне одной из команд будет установлен тотем, дающий её участникам +200 бонусного энергощита и ускоряющий восстановление маны в пять раз.

Воскрешающий тотем — на стороне одной из команд будет установлен тотем, воскрешающий её участников прямо на арене. Количество воскрешений не ограничено.

Тотем-вампир — на стороне одной из команд будет установлен тотем, уменьшающий характеристики их противников и вытягивающий их ману.

Примечание: тотемы могут быть уничтожены, в этом случае их эффект прекратит действовать. Все тотемы будут установлены на стороне команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.

Евгений Морозов, выберите комплект снаряжения…

Похоже Система вместо того, чтобы запретить сообщать такую информацию участникам и дисквалифицировать команды-нарушители, решила этих самых нарушителей публично унизить и выкинуть из турнира «по-честному». Ну а что, шанс победить-то у них есть. Не справились? Ну надо было лучше стараться, а неадекватные баффы и дебаффы — это я так ваше информационное превосходство компенсирую… Мда.

Команду «Шипа и Розы» я представлял себе какими-нибудь друидами. Ну или ещё чем-то, связанным с флорой. Но перед нами предстала обычная пятёрка игроков в Системных костюмах, без артефактов и финтифлюшек. Боя с ними, правда, не вышло. Практически мгновенно команда противника сдалась.

— Скукотища, — хмыкнул Джейк из-под шлема.

— С такими штрафами у них всё равно нет шансов. Правильно сделали, что решили не позориться дальше, — сказал Пом.

— Да уж, — пожал плечами Ильф.

Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима. Опыт будет удержан до окончания турнира и начислен всем участникам после.

Что, и за этот «бой» дадут опыт? Или это просто стандартное сообщение… Хотя нет, Система не разбрасывается бессмысленными утверждениями. Ладно, посмотрим.

Меня такой косяк этой фракции даже радовал. Постфактум, конечно, выглядит очень тупо, но я недавно сам активно хотел получить «информационное превосходство». И раз уж с этим лоханулись куда более серьёзные ребята — Шип и Розу точно упоминал Кха-Лин в списке врагов Аро — может не так всё и плохо? Не такие могучие и всезнающие эти высокоуровневые лидеры фракций? В общем, если говорить начистоту, я просто хватался за любую соломинку надежды на то, что мне удастся каким-то образом обдурить Элдуладха, перестать плясать под его дудку, и при этом не ухудшить собственное положение. В общем и рыбку скушать, и того не этого самого, да…

Я снова растворился в тумане, покидая арену. Но вместо комнаты отдыха увидел неожиданное сообщение:

Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима не участвовала в бою и не нуждается в отдыхе. Вы будете перемещены сразу на следующий матч.

Дальнейшие сообщения были стандартны, такие же как в первом бою. Кроме названия фракции противника, очевидно. Я же задумался вот о чём — другим-то командам нужна пауза. Значит, Система нас в будущее транспортирует? Просто усыпит сознание до нужного момента? Как вообще работает течение времени на миссиях? Что за хтоническое нечто эта ваша Незримая Игра на самом деле?

Увы, думать об этом сейчас было совершенно бессмысленно. Как в любое другое время, впрочем. Додумаешься только до впустую потраченного времени и испорченных нервов. Эх, не бывать мне философом…

Итак, команда королевства Гонкорбул. Наши противники. Орки. Союзники Аро. Логично, что на турнире не только их враги присутствуют. Кого я ожидал увидеть, прочитав Системные сообщения и вспомнив эту фракцию? Да если честно я ожидал чего угодно, потому что кто их знает.

Но я точно не ожидал одетых в футболки и джинсы длинноволосых орков с цветочными венками на головах. При том что в остальном брутальному фэнтезийному образу они соответствовали: под два метра ростом, широкоплечие, накачанные, с массивными челюстями и торчащими клыками, татуированными лицами и руками.

Никакого Системного снаряжения или артефактов. Расслабленные позы, умиротворённые лица, короткие имена. Все девятого уровня. Сильнее всего меня в них напрягали титулы, показываемые Системой. Слева направо: Ученик Архимага, Первый Телохранитель Принца Ку, Второй Телохранитель Принца Ку, Наследный Принц Гонкорбула, Придворный Алхимик. Не слишком ли жирные звания для девятых уровней?

— Здарова чуваки, — приветственно помахал рукой один из орков. Принц Ку, если быть точнее.

Обратив на себя наше внимание, орк добавил:

— Может сдадитесь?

— Пожалуй, нет, — ответил я.

— Ну ладно, — принц зевнул и отвернулся, обиженно надув губы.

Окей. Манерный орочий принц-качок в футболке и джинсах, с цветочным венком на голове. Когда я уже привыкну к таким комбинациям?

— Но молодой господин, разве вам не интересно поболтать с игроком, так взбесившим нашего дорогого друга Аро? — сказал «ученик архимага».

— К сожалению, мой дорогой Нжу, я не могу поболтать с Элдуладхом, — пожал плечами принц, и снова посмотрев на меня, добавил, — А что касается этого «избранного врага», он ведь просто инструмент.

Если это зеленокожий скот хотела меня спровоцировать, то, кажется, преуспел. И я его заставлю об этом пожалеть.

— Вы довольно смелые для тех, кто даже базовое снаряжение не взял, — прогудел из-под шлема Джейк. Кажись, не меня одного бесят эти ребята.

— Мой дорогой Нжу, — орочий принц не обратил внимания на Джейка, — Ты, случаем не знаешь, кто-нибудь интересовался мнением юного «серого лорда»?

— Мне не известны такие персоны, молодой господин.

— Нужно будет поручить Лгажу расследование этого вопроса, когда вернёмся во дворец. Эта прелюбопытная загадка будет ещё долго занимать меня — кто же спрашивал мнение Джейка Фокса? Впрочем, хотя бы в одном я уверен на счёт этого случая. Личности Джейка Фокса из Серых Лордов прекрасно подходит название его фракции… Первая половина, во всяком случае.

— Я его убью, — прогудел Джейк.

В этот момент отведённое Системой время на подготовку как раз закончилось.

Я покрылся ледяным доспехом, Джейк встал в боевую стойку, Пом и Ильф принялись готовить свою магию, а Туриз в этот раз не спешил и ожидал действий противника. А в то, что произошло дальше я сначала даже не поверил.

От кого-то из орков, я даже не понял, от кого именно, вдруг пошёл мощнейший поток чистой маны. Это было словно слишком яркий свет, бьющий в глаза, словно оглушающий крик или слишком резкий запах, только в диапазоне восприятия маны. Эта сила была невыносима, неостановима и непреодолима. Я рухнул на песок, и все мои товарищи по команде, кажется, тоже. Чужая мана меня буквально вдавливала в землю. Этому невозможно было противостоять.

Какого чёрта?

Так же резко, как почти раздавить, сила исчезла. Я тут же попытался вскочить, но вышло только медленно подняться. Тело не слушалось. Тело ослабло. Тело дрожало. Передо мной с наглой ухмылкой стоял принц Ку.

Взмах. На ходу трансформирую «рукоять», Системное оружие, в кинжал и выпускаю рассекающую волну энергии. И всё без толку! Волну что-то поглощает, а лезвие бессильно упирается в рябящий воздух в нескольких сантиметрах от орка. Защитный барьер! Какого чёрта эта мразота такая сильна…

Мои мысли прерываются. Снова эта сокрушающая сила, за доли секунды вдавливающая меня в землю. Теперь уже нет сомнений, что это принц.

— Ты пытался. А теперь признай поражение.

— Сдаёмся, мать твою… Система! — я нашёл в себе силы прохрипеть то, чего требовал зеленокожий ублюдок.

Унизительно, мерзко, но ничего не поделаешь. Эта тварь сильнее, причём ненормально сильнее. Лучше уж я сдамся, чем буду дёргаться в капкане на потеху этому…

Дать принцу Ку более подходящее определение я не успел. Потому что Система ответила.

В прекращении матча отказано. Матч может быть закончен только когда будут убиты все члены одной из команд. Причина отказа:

Скрыто. Недостаточный уровень доступа.

— Нет, я не совсем о том говорил, — послышался над головой голос орка, — Встань.

Давление снова исчезло. Ну уж нет, не дождёшься.