— Вот и где мы шатаемся?! — спросила Слава и рассмеялась, — Я тут тебя жду, у меня выходной, ну-ка быстро приезжай! Я соскучилась, — закончила она уже жалобным тоном.

— Да, уже почти закончили. Думаю, через часок доберусь. Закажи чего-нибудь поесть.

— А что ты хочешь?

— Не знаю. Рамен?

— Фу. Ладно, сама разберусь. Приезжай быстрее!

Чингиз довольно цыкнул.

— Булка, гляди, у шефа роман.

— Серьезно, шеф? Классно. Познакомите? А детей когда заведете? — с интересом спросил Булка, — я люблю с детьми возиться. У моего соседа трое, я с ними часто играю. Мы крепости берем, я у них за боевого слона.

— Даже не сомневался, — ответил Иван. — Чингиз, вон видишь небольшой ангар? Давай к нему.

Капитан вышел из броневика, размял затекшую шею и плечи, потом оглянулся вокруг. Глаза его отразили закатное солнце.

— Чингиз, садись за беспилотник, погляди, где тут кто.

***

— Что ты знаешь о Тайге? Робот, отвечай.

— Тааайййгеее?

— Отвечай.

— Это лес. Снежный лес. Лес твоих кошмаров. Моих кошмаров. Лесных снежинок. Моих твоишек. Хе-хе. Хе-хе.

Иван печально поглядывал на «отброса», сидящего перед ним на корточках и ковыряющегося в старинном кислотном аккумуляторе. Делал он это похоже не в первый раз, так как пальцы на его манипуляторах были скрючены и почти не сгибались.

— Чингиз, тут глухо, давай дальше. Что там у Булки?

— Пока тоже ничего. Вижу, кто-то шевелится от тебя метрах в пятидесяти к юго-востоку.

— Туда, дальше по проходу?

— Да. Потом направо. Иди, шеф, а я пока еще кружочек сделаю.

— Стемнело совсем. Давай, гляну, кто там, и назад.

Капитан пошел дальше между рядами из старых автомобильных трупов, стоящих друг на друге. Света было мало, поэтому глаза капитана, переведенные в ночной режим, матово мерцали. Над головой, метрах в десяти, прожужжал беспилотник Чингиза.

В указанном месте стояла старая бочка, в которой горел огонь. Рядом, привалившись на стену из автомобилей, сидел старый, потрепанный робот. Второй исклич, лучше сохранившийся, обжигал что-то в неярком оранжевом пламени.

— Здравствуйте, уважаемые, — сказал подходя Иван. — Как жизнь механическая?

— Прекрасно, — проскрипел робот, что возился у костра.

— И чем мы тут занимаемся? — поинтересовался капитан.

— Коленвал от ржавчины очищаем, — ответил тот же исклич.

— Достойное занятие. Вы не против, если я задам вам пару вопросов? Не слышали ли вы случайно о таком человеке, роботе или организации с именем — Тайга?

Робот у бочки замер, потом внимательно посмотрел на капитана.

— Что-то есть? — заинтересовался Иван.

— Рыжий все время о ней болтает, — наконец сказал робот, указывая на неподвижно сидящего приятеля. — Измучил меня совсем.

— Вот он? Очень интересно. Эй! Дедушка? — сказал капитан обращаясь к неподвижному искличу. — Ты меня слышишь? Просыпайся!

Старик не реагировал. А вот робот у костра повернулся к дознавателю спиной и перехватил стальную деталь, лежащую в огне, двумя манипуляторами. Когда капитан наклонился к старому искличу, молодой робот резко, всем телом повернувшись, ударил Ивана по затылку зажатым в руках раскаленным прутом.

Капитан рухнул, заваливаясь прямо на старика, который даже не пошевелился. Молодой исклич ногой развернул человека на спину, встал над ним и поднял стальной прут над собой. Резко взвыли сервомоторы и робот нанес удар, целясь капитану в голову…

Рявкнул “Каракурт”, и механическая рука с зажатым в ней прутом отлетела в сторону. Робот от неожиданности покачнулся, взмахнул оставшимся манипулятором и отступил назад. Оглушающе прозвучал еще один выстрел, металлическая голова исклича разлетелась на сотню кусков, заляпав брызгами масла и концентрата окружающее. Обезглавленное тело сделало еще пару шагов назад и свалилось на землю, как будто марионетка, у которой разом перерезали все нити.

Опершись на колено, капитан тяжело поднялся на ноги. Основная сила удара робота пришлась на бронежилет, но голову прут тоже задел. Пахло палеными волосами. Сильно скривившись, Иван аккуратно потрогал затылок, а потом глянул на руку. Вся она была покрыта кровью. Достав из внутреннего кармана пару пузырьков с таблетками и выбрав один из них, капитан закинул в рот несколько красных пилюль и разжевал их. Придерживая пистолет у груди, дознаватель посветил в глаза неподвижно сидящему роботу. Механические зрачки не реагировали. Когда Иван отвернулся, механический рот старика приоткрылся, и железный язык медленно слизал несколько капель концентрата, попавшие на пластиковое лицо. Капитан огляделся вокруг и не заметил больше ничего подозрительного. Глянул на перчатку комма, но несмотря на то, что тревожная кнопка была нажата, ничего не происходило. Это было странно.

— Первому — девятый! Вы меня слышите? Нападение на офицера. Первый? Прием? — сильно поморщившись, капитан выругался и снова нажал на комм. — Чингиз! На меня напали. Вызови патруль, я, похоже, отключен от внутренней связи. Чингиз? Чингиз? Прием? Да что же такое!

Не убирая пистолет, капитан с трудом побежал назад к броневику. Окончательно стемнело, глаза капитана прекрасно видели в темноте, позволяя ему без особых трудностей двигаться в нужную сторону. Так. Тут направо. Главное не заблудиться.

— Булка! Хоть ты меня слышишь? — на бегу в комм спросил Иван.

— Да, шеф. Что-то случилось? Вы куда-то бежите?

— На меня напали. Давай назад к машине, Чингиз не отвечает.

— Понял, — просто ответил робот и отключил вызов.

Дальше куда? Вроде сюда. Начинался дождь, и холодные капли принялись впиваться в лицо Ивана. Рифленые ботинки глухо стучали по влажной земле. Каждый шаг отдавался болью в затылке, но капитан терпел, таблетки еще не подействовали.

Впереди он увидел свет от фар своего броневика. Выскочив из лабиринта металлических останков, капитан подбежал к машине, но та была пуста. Водительская дверь была распахнута. Старший дознаватель остановился и стал озираться вокруг, размышляя, что делать.

Внезапно он услышал приглушенный грохот. Как будто кто-то рядом забивал огромные сваи. Это еще что? Капитан увидел в конце одного из рядов две фигуры, бегущие в его сторону. Они приближались, и Иван понял, что в них ему показалось странным. Вместо обычных голов у них были стальные черепа, ярко отблескивающие в тот момент, когда лучи от фар автомобиля попадали на них.

— Роботы, стоять! — крикнул дознаватель, поднимая оружие. — Остановились! Руки держите над головой!

Ни один из приказов искличи не выполнили, приближаясь все ближе. Ну, я предупреждал, — подумал Иван и выстрелил. Одного из роботов развернуло, и тот упал, второй же, мгновенно среагировав, прыгнул вбок, в проем между ржавыми корпусами. Грохот не прекратился, он был все ближе и ближе. Капитан не мог понять, что происходит, и начал пятиться к стоящему рядом зданию, держа пистолет перед собой.