— Участие «арбалетчиков» не будет афишировано, — государь кивнул, соглашаясь с доводами Иртеньева. — Пара-тройка цепких, отчаянных и самых сильных спецов не помешают в делегации. Именно их я хочу приставить к Великой княжне Лидии и к Танцору. Своеобразный последний заслон.

— Намечается акция? — напрягся воевода.

— Пока начинайте подбирать людей, Николай Юрьевич, — ушел от ответа Мстиславский. — Времени достаточно, больше полугода. Попозже я лично донесу до вас план мероприятий. А насчет экскурсии Танцора на полигон «Арбалета» поговорю с цесаревичем Юрием. У него лучше получается общаться с княжичем.

Он замолчал, снова поглаживая папку, как будто этой манипуляцией успокаивал себя.

— Будут еще какие-нибудь указания, Ваше Величество? — поинтересовался воевода.

— Хорошо бы прощупать настроения купечества, Николай Юрьевич. Семью Ефимовых взять на контроль, осторожно, без особого рвения, следить и отмечать любые подозрительные контакты. За Танцором тоже пригляд особый. Сейчас меня более всего интересует блокиратор Рипли. Также контакты, новые знакомства, через которые он попытается выяснить принципы работы артефакта.

— Может, все-таки изъять? — осторожно спросил Иртеньев.

— Нет-нет, пусть помучается с ним, испытает душевные терзания, — усмешка мелькнула на губах Мстиславского. — Продолжайте намеченные мероприятия.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — щелкнул каблуками Иртеньев.

2

Если бы я слышал последние слова императора, то горячо согласился бы с его мнением: душевные терзания мне были обеспечены. Не зная, как поступить с опасным артефактом, я принес его домой и надежно спрятал в своей комнате. Порывался сначала поговорить с Куаном — и передумал. Наставник ничем не поможет, но обязательно посоветует обратиться к отцу. А этот вариант я тоже не сбрасывал со счетов. Вернее, он был в приоритете. Но пока решил выждать несколько дней.

С не самым лучшим настроением пошел в лицей и весь день ходил задумчивый, с трудом воспринимая слова преподавателей.

— Тебя как будто пыльным мешком из-за угла огрели, — пошутил Мишка Кочубей, пытаясь расшевелить меня.

— Да я не выспался просто, — вяло отмахиваюсь. — Кошмары снились. Как будто падаю в своем «скелете» на землю и не могу выйти на «горизонт». Так и шмякнулся в куче железа, бронепластины в хлам, вылезти наружу не могу, задыхаюсь. Такая жуть взяла. Понимаю, что все это сон, нужно проснуться — и не могу.

Самое забавное, что, рассказывая Мишке и слушавшим меня с навостренными ушами девицам эту историю, я нисколько не врал. Такой сон действительно имел место быть. Я потом полночи ворочался, осмысливая увиденное. Не мудрено, что приехал в лицей с помятой физиономией.

— Бывает, — с сочувствием покивал Мишка. — А я вообще без снов сплю.

— Везунчик, — я усмехнулся.

— После дуэли такое часто происходит, — авторитетно заявила Захарьина, легкомысленно устроившаяся на соседней парте и болтая ногами в воздухе. Ее лакированные туфли мелькали перед глазами, вызывая раздражение. Как раз была перемена, но я решил остаться в классе, просчитывая различные варианты, что делать с блокиратором. Но друзья, конечно же, не оставили меня в таком состоянии. — Психологический откат.

— Какой откат, Нинель? — рассмеялся Кочубей. — От дуэли? Так уже три дня прошло.

— Андрей перешел к нам из гимназии, где учеба гораздо слабее, — назидательно произнесла Нина и посмотрела на меня куда внимательнее чем раньше. — А здесь приходится выкладываться, изучая дисциплины, уже ориентированные на поступление в университет. Дуэль, так некстати возникшая, тоже поспособствовала стрессу.

Я переглянулся с Кочубеем.

— Как тут все запущенно, — с глубокомысленным видом произнес Мишка и получил затрещину от Захарьиной.

— Кстати, Андрей, — как будто ничего не случилось, обратилась она ко мне, — ты знаешь, что из нашего лицея можно поступить в профильный ВУЗ без экзаменов? Только для этого нужно этот профиль выбрать. Математику, физику или гуманитарные науки…

Я тяжело вздохнул. Какой ВУЗ? Тут не знаешь, что через год случится. А Нина, так-то, права. Программа и в самом деле сложная. Приходится напрягаться, особенно по техническим предметам.

— Человек пытается вникнуть в учебу, отсюда и усталость, — разложила все по полочкам Нина. — Андрей, не стесняйся обращаться, если чего-то не понимаешь. Мы поможем с Катей.

— Согласна, — подтвердила подруга, навалившись сзади на плечи Кочубея. Мишка стоически держался, не показывая, как ему приятно.

— Я тоже могу помочь… если что, — Данька Захарьин, один из сильных в классе учеников, смущенно захлопал ресницами. У него такой забавный вид, как будто спросонья всегда ходит. Но в решении математических задач ему нет равных. Не зря его постоянно на различные олимпиады вызывают.

— Спасибо, друзья, я ценю ваше беспокойство обо мне, — вежливо говорю в ответ, — но дело лишь в банальном недосыпе. Просто сейчас осваиваю со своим наставником новые конструкты и плетения. Так что не в учебе дело.

Краем глаза заметил, как в класс зашли Лида с Аней Долгоруковой, о чем-то беседуя. Великая княжна прервала разговор и подошла ко мне, в то время как Аня села за свою парту и мрачно мазнула по мне взглядом. Опустив голову, стала листать учебник по зарубежной истории, готовясь к уроку.

— Так, я договорилась с ребятами, — Лида с деловитым видом поглядела на меня. — После уроков пойдем в клуб, познакомлю с командой пилотов. С меня уже несколько дней подряд стружку снимают, когда да когда приведешь Мамонова. Перед Коловоротом пройдут отборочные соревнования на общеимперский чемпионат. Жаль, мы уже все команды сформировали, но в качестве запасного можешь потребоваться.

— Только у меня проблема с доспехом, — предупредил я, хотя Великая княжна знала, что «скелет» до сих пор находится у Булгаковых.

— Поговорю с отцом, он посодействует в доставке твоего УПД… место уже нашел?

— Еще нет, — я досадливо покачал головой. — Мне нужно помещение для мастерской, но с этим проблемы. Как и с техническим обслуживанием.

— А почему бы не перевезти его в мастерскую лицея? — Нина перестала болтать ногами и с торжествующим видом оглядела нашу компанию, как будто радовалась, что первой предложила изящный вариант. — Там же достаточно места?

— Слушай, а это мысль, — кивнула Мстиславская. — Ты как, Андрей, согласен?

Я задумался. Предложение Захарьиной таило в себе множество выгод. Мастерская находится в пределах досягаемости, и я в любой момент могу контролировать процесс технических осмотров и даже тренироваться вместе с командой. Опять же, есть грузовой фургон, перевозящий УПД, что снимает мою головную боль по транспортировке.

— А в лицее есть инженеры и опытные механики? — с подозрением спросил я. — Или вы справляетесь своими силами? В Щукинской перед выступлениями пилотов приглашали техников со стороны.

— Нет, у нас не так, — покачала головой Лида. — Лицей в силах оплатить жалование техническому отделу. Два механика и инженер с большим опытом тебя устроят?

— Вполне, лишь бы умели работать с бесшовной сваркой, — я вздохнул с