заметив сестру. – Загадай кого-нибудь из человеческого мира! Ну, пожалуйста!

Как Вета ни торопилась, но отказать сестренке не смогла: подошла к березке и прошлась пальцами по тонким веткам. Миг – и березка исчезла, а по лужайке весело запрыгала рыжая белка.

– Белочка! – вне себя от восторга завопила Кая. – Не такая, как у нас! Она пушистая, да? Она дышит? Вот бы ее в руках подержать!

– Пушистая и дышит, – подтвердила Вета. – И еще она – дикая. Так что не переживай: я тоже никогда в жизни белку в руках не держала.

– А как это – дикая? – изумилась Кая, даже рот приоткрыла.

– Вот вернусь – и расскажу, – взрослым голосом посулила ей старшая сестра.

Потом без лишних колебаний поднесла к губам золотой свисток, дунула в него – и тут же словно из воздуха вынырнул Орленок. Он косился на девочку пустыми глазницами и пытался лихо бить копытом об землю. Наверное, при жизни это был совсем еще молодой конек.

На этот раз Громова сама бойко запрыгнула ему на спину и крикнула:

– Заповедник!

В следующий момент случилось нечто неожиданное. Конь вдруг легко оторвался от земли и начал набирать высоту, явно планируя перемахнуть ближайший лесок. Пришлось Вете снова падать лицом на призрачную холку – никто не предупредил ее, что эти кони умеют летать. Впрочем, он и не летел, просто шел по воздуху, как по земле, и едва ли замечал разницу. В отличие от Веты. Ведь она больше всего на свете боялась высоты, не любой, а когда нет опоры под ногами.

Через пару минут полет закончился. Вета подняла голову и открыла правый глаз. Перед ней открылась сплошная зеленая стена, как видно, выполняющая роль ограды. Конек как-то тревожно на нее посматривал, переминался на одном месте.

– Что, дальше не полетим? – боязливо спросила его Громова. – Тогда позволь мне спуститься.

Она сползла на землю, огляделась, и в паре шагов от себя увидела Эвалонга, а рядом с ним – Бориса и Ингу. И трех неразличимых на вид коней-призраков, делавших вид, что старательно щиплют травку.

– Вы чего это тут?! – напустилась на ребят Вета, как только советник прошел вперед, к ограде. – Кто вас сюда звал?

– Готовимся стать первыми троллями, прошедшими выпускные испытания воспитанников, – отрапортовал Шварц бодрым голосом.

– Это с какой же стати?

– Ну, советник захотел немного поболтать со мной, – стал рассказывать Борис. – И случайно проговорился, что кое-кто решил пройти эти самые испытания. Я сразу понял, что ты чего-то замышляешь, и решил на всякий случай составить тебе компанию.

– А ты?! – свирепо посмотрела Громова на Ингу.

– Я – как Боря, – кратко ответила та и с собственническим видом взяла парня под руку.

– Все понятно, – вздохнула девочка. И быстро зашагала вперед, догоняя советника. Собственно, она совсем и не огорчилась. Даже легче, если рядом будут товарищи. А уж что она задумала – им все равно никогда не узнать.

– Друзья мои! – обратился к ним советник Эвалонг, так и лучась от энтузиазма. На нем снова была его знаменитая шляпа, и дыр в ней заметно прибавилось. – Сегодня у нас с вами состоится вводное занятие. Настоящая же подготовка к испытаниям начнется после Праздника увядания в последний день сентября. Но, поскольку вы почему-то решились пройти столь серьезную подготовку, вам понадобится дополнительная защита. Ее получают все воспитанники. Сложного ничего нет: вам просто надо войти в Заповедник и… немного прогуляться!

Ребята в недоумении переглянулись. Потом Инга робко спросила:

– А что там, в Заповеднике?

– Души животных, конечно, – ответил советник. – Вы подобное уже видели, так что пугаться не станете. В Заповеднике собраны все существа, когда-либо жившие на земле, да и в других мирах. Итак, правила таковы: вы мирно гуляете по дорожкам, животное само делает выбор – и сливается с вами.

– В смысле, сливается? – перепугалась Громова. – И что случится дальше? У нас вырастут клыки, и мы станем бегать на четвереньках?

– Ничего подобного, миленькая, – давясь смехом, утешил ее Эвалонг. – Вы даже ничего особо не почувствуете. Существо будет дремать в вас… до того момента, когда вам действительно потребуется дополнительная помощь или защита. Если, конечно, понадобится. Впрочем, можно ведь и отказаться. Я с самого начала говорил, что для вас…

– Нет-нет, я согласна! – поспешила сказать Вета. В самом деле, не идти же сейчас на попятный. Жаль только, что Ирис или Арлан ничего ей об этом не рассказали.

– Ну, в таком случае, заходим, – объявил советник и широко распахнул ворота Заповедника.

Сперва Вета не заметила ничего особенного. Обычная поляна, заросшая высокой травой. Никаких тропинок. Шагах в двадцати от ворот начинается симпатичный еловый лесок. Тишина, от которой аж уши закладывает. Складывалось впечатление, что место это совершенно необитаемо.

Но вот что-то начало происходить. Опушку леса словно затянуло дымкой, в траве замелькали выбеленные косточки. Хоть Вета уже и успела привыкнуть к странному виду местных призрачных существ – а все равно мороз пробежал по коже. Через несколько мгновений вокруг ребят уже бродили десятка два странных созданий. Призраки накладывались друг на дружку, и отличить, кто есть кто, было практически невозможно.

– Советуя вам разойтись по тропинкам, так вам будет проще расслабиться, а обитателям Заповедника – сделать свой выбор, – порекомендовал советник.

– А как мы поймем, что слияние произошло? – робко подал голос Борис.

– Животное пойдет прямо на вас. На секунду вы ощутите сильный жар в теле – вот и все. Отойди, милый, я здесь всего лишь сопровождающее лицо, – с этими словами Эвалонг деликатно отодвинул ногой небольшого зверька, похожего на ласку, который опирался лапками на его ботинок и явно проявлял к советнику повышенный интерес.

Ребята переглянулись – и разбрелись в разные стороны. Несмотря на все заверения министра, спокойной и расслабленной себя Вета отнюдь не чувствовала.

«Почему выбирают они, а не мы? Вот вселится в меня какая-нибудь белочка – и какая мне от нее в дальнейшем польза? Разве что научусь в случае чего очень быстро удирать от врагов по веткам!»

Вета не доверяла ситуациям, в которых от нее ничего не зависело.

Призраков вокруг становилось все больше. Вот пролетела над головой, не отбрасывая тени, какая-то гигантская птица.

«Птеродактиль!» – опознала ее Громова и машинально прикрыла голову руками.

Проползла мимо огромная змея, на миг застыла, приподняла голову и оценивающе посмотрела на девочку. Свесилось с ветки какое-то странное существо с перепончатыми крыльями и длинной мордочкой. Вокруг суетились мелкие зверюшки, большинство из которых Вета никогда не видела даже на картинках.

И вдруг все как-то расступились, мелкие вовсе бросились врассыпную. И девочка увидела – прямо на нее идет огромная призрачная пантера. Через секунду она была уже так близко, что Вета даже сделала