Вета потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Так, все ясно! Инга в Пожирающем лесу подумала о своей любви к Артуру, и хищный лесок напрочь выкачал из нее все воспоминания о нем. А Борьку она перестала узнавать вместе со всеми и все время в том мире принимала за него Арлана.

– Инга, понимаешь, это и есть Борис, – начала втолковывать ей Вета. – Просто в момент подмены нас всех перестают узнавать в мире людей. Вот и тебя родной отец даже сдал в полицию… хотя ты, конечно, не помнишь об этом…

– Что ты мне голову морочишь? – вспылила Нелюбина. – С какого перепугу я бы Борьку не узнала? А этот парень ничего так, симпатичный.

– В любом случае, его тоже зовут Борис, – вздохнула Громова.

Что ж, если о непонятках с Артуром можно умолчать, то насчет Бори придется со временем все ей объяснить. Только не сейчас. Потому что наступил ее черед проститься с Ирис.

Но вот названная сестра ушла, исчезла за деревьями, оставив в сердце Веты чувство саднящей пустоты. Что же тогда должны были чувствовать другие? Об этом девочка старалась даже не думать. Она поклялась в душе, что заменит родителям Ирис, ни разу в жизни не заставит их жалеть, что она, а не Ирис оказалась их родной дочерью.

К ней приблизился Борис, произнес смущенно:

– Извини, что не сразу к тебе подошел. Саломея… то есть мама, она что-то хандрит сегодня, не хотелось оставлять ее одну.

– А о чем с тобой Артур говорил? – полюбопытствовала Вета.

– Да ну его! – скорчил презрительную физиономию Шварц. – Издевался, как обычно. Спрашивал, доволен ли я, что оказался с тобой в одном мире. Скорее бы его куда-нибудь отправили, что ли! Знаешь, честно тебе скажу: если бы Артурчик вдруг оказался троллем, я бы точно стал неперешедшим!

– Хочешь новость? – хихикнула Вета. – Инга, кажется, на тебя запала!

Борис быстро-быстро заморгал, по привычке поискал очки на носу, которые обычно запотевали, когда он волновался. Не нашел и недоверчиво покосился на подругу.

– С чего бы это? Мы с ней сто лет знакомы!

– Ну, скажем так: она посмотрела на тебя другими глазами!

– Сочиняешь, наверное? – все еще прожигал ее подозрительным взглядом Боря. – И вообще, она же помешана на Гарине! Это всем в школе известно.

– А она его забыла! – вконец развеселилась Вета. – Подумала о нем в том милом лесочке, через который мы шли – а теперь толком не помнит, кто он такой и как его зовут!

– Да ну! – изумился Шварц. – Здорово вышло, все равно ей с ним ничего не светило! Слушай, а почему ты так не поступила? Не сообразила, да?

И посмотрел на Вету сочувственно, словно узнал, что она забыла решить задачу в годовой контрольной по алгебре.

Девочка вздрогнула и отшатнулась. Уж лучше бы он ударил ее, чем говорить такое! Ведь этими словами Борис четко дал ей понять, что, окажись она хоть королевой эльфов, Артур все равно бы не обратил на нее внимание.

Ужасно захотелось сказать приятелю какую-нибудь гадость. Но, увы, ничего достаточно гадкого не пришло на ум, поэтому Вета просто отвернулась и с понурым видом побрела прочь.

– Подожди! – опомнился Боря, бросился вдогонку. – Куда ты собралась? Саломея велела позвать тебя в гости. Твои родители тоже придут.

Догнал ее, схватил за плечи, заглянул в лицо:

– Ты что, обиделась, что ли? Я же просто хотел сказать, что ты слишком хороша для этого пижона! Да ты и сама это знаешь!

– Ладно, – вздохнула Вета, решительно скидывая с плеч чужие руки. – Пойдем к тебе.

Глава 18. Одна потрясающая новость и две ужасные

Холм был широко распахнут. Первым делом Борис потащил Вету смотреть его новую комнату. Точнее сказать, пока это была комната Арлана – и настроение девочки окончательно рухнуло вниз. Борька, конечно, этого не заметил: таскал ее по комнате и рассказывал, что он собирается тут изменить и переставить. По соседству, в большой круглой гостиной, Саломея разговаривала с ее матерью.

И вдруг Вета насторожилась: за земляной стеной ей послышался тихий плач. Сначала подумала, что это плачет мама, переживает из-за прощания с Ирис. Она решила, что должна немедленно подойти к ней и постараться сказать что-нибудь в утешение. Хотя прекрасно знала, что утешительница из нее никакая.

Но для начала девочка выглянула потихоньку из комнаты – и увидела такое, что ни на шутку ее озадачило, даже испугало. За столом горько всхлипывала Саломея, а мать стояла рядом, гладила подругу по плечам, и что-то ласково журчала ей на ухо. Вета напрягла слух.

– Пока ничего еще толком неизвестно, – говорила Дарна. – Лично я поверить не могу, что Арлан позволил втянуть себя в какую-то нехорошую историю.

– Муж говорит, это, возможно, из-за того, что Арлан всегда хотел быть смотрителем, – всхлипывала Саломея. – Но ведь ты сама знаешь, что творится с переходами. Их все меньше, а значит, нет и вакансий. Но все равно я в это не верю. Мне ли не знать моего мальчика!

– И не верь! – поспешила согласиться с ней Дарна. – Мы все его отлично знаем. Он такой преданный и честный, наш Арлан… и он слишком хорошо знает, что полагается за такое преступление.

– А я думаю, все дело в Тее, – срывающимся голосом продолжала Саломея. – Только ради нее он мог решиться на такое! Когда это случилось, я сразу поняла – Арлан не успокоится, пока не узнает, что с ней произошло, почему она погибла! Но стать учеником демона – просто в голове такое не укладывается!

Вета чуть не вскрикнула, но вовремя зажала ладонями рот и отскочила вглубь комнаты. При этом налетела на Борю, ошарашенного ничуть не меньше. Потому что он тоже слышал разговор в гостиной.

– О чем это они? – спросил шепотом. – Где Арлан демонов-то в нашем городе отыскал? Гарин и тот сейчас в этом мире. И вроде бы все время Арлан был вместе с нами…

– Не знаю, – в панике прошептала Вета.

А сама подумала о старике. Он охраняет проход между миром людей и миром смерти. Может, он и есть демон? Судя по его делам, такое вполне возможно. Значит, прикосновение к собаке по кличке Боун обозначало нечто гораздо худшее, чем смерть в расцвете лет?

Вета подскочила к Борису и с такой силой вцепилась в рубашку на его груди, что парень даже попятился.

– Слушай! – зашипела она. – Немедленно расскажи мне, кто в нашем городе наплел тебе про Тею! Кто отговаривал тебя возвращаться в этот мир?