– Кто они такие? – прошептала Громова.

– Не узнаешь? – немного нервно рассмеялся Борис. – Крылышек не хватает?

– Это что… это кто… АНГЕЛЫ?!

Шварц кивнул. Вета в полной прострации шлепнулась на траву и просидела так, пока две фигуры не проплыли мимо нее. Только после этого к ней вернулась способность думать и говорить.

– Ты знал об этом?! – слабым голосом спросила она друга.

– Знал, – не стал отпираться Борис. – Мне Саломея еще в нашу первую ночь в этом мире все рассказала. Я специально не говорил, чтобы у тебя окончательно крыша не поехала. Только учти: приличных ангелов на землю не ссылают.

Оцепенев, девочка наблюдала, как два лучезарных создания стремительно достигли распахнутого холма и исчезли в нем. Кажется, этот холм носил название дипломатического. По крайней мере, именно там работал отец Веты.

– Это его родители? – все так же шепотом спросила она.

– Не думаю, – пожал плечами Борис. – Вообще-то точно нет. Ангелы ведь не рождаются и не умирают. Они все – одна большая семья. Хотя воспитательные методы у них довольно жесткие, да.

– Как ты мог? – тяжело дыша, заговорила Вета. – Все это время там, в нашем городе, ты делал вид, что Артур – просто монстр какой-то. Будто он вполне мог напасть на Ингу, и вообще. Неужели нельзя было просто сказать?.. Ведь я с ума сходила.

– Но откуда же мне знать, на что способны падшие ангелы?! – оборонялся Шварц. – Если судить по Гарину, то на многое.

– Да хватит уже!

Вета в изнеможении уронила голову на колени. Кажется, на сегодня с нее достаточно потрясений.

Тролли начали неспешно расходиться. Там и тут звучали смех и мелодичное пение. Дети посреди поляны, разбившись на пары, играли в ангелов.

– Все, шоу закончено, пойдем по домам, – подытожил Борис. – Думаю, они там надолго.

Вета не хотела уходить. Она цеплялась руками за траву, но Боря рывком поставил ее на ноги и потянул за собой.

– Ты что, и тут собираешься смешить народ, как раньше в школе? – выговаривал сердито. – Скорее всего они и не выйдут вообще, сразу перенесутся из холма в свой мир, там есть служебный переход. Пойдем ко мне, Саломея о тебе спрашивала.

– Ладно, – вздохнула Вета. Действительно, зачем так настойчиво длить свои муки? Ведь уже окончательно ясно, что Артур для нее недоступен.

Саломея немедленно усадила их за стол. Она успела взять себя в руки и даже приветливо улыбалась ребятам, лишь глаза выдавали тоску и растерянность. Вете, главной и единственной виновнице случившегося с Арланом, было стыдно находиться в ее обществе. Но у нее накопилось множество вопросов, задать которые было сподручнее именно матери Бориса.

– Саломея, может, мне показалось, что тролли не очень-то приветливо смотрели на ангелов, – с ходу приступила она. – Между нами что – вражда?

– Ну что ты! – улыбнулась женщина. – Всего лишь отголоски некоторых дипломатических разногласий. Подробности тебе лучше расскажет твой отец. Ну, а если вкратце: ангелы обычно выступают на стороне людей. Тролли же призваны защищать все то, что люди отчего-то так любят уничтожать: животных, деревья. Кроме того, ангелы всегда возражали против традиции подменять детей. Они считают, что не все воспитанники находят себя в своем настоящем мире, и для многих это оборачивается подлинной трагедией.

«А ведь они правы», – подумала Вета, вспомнив терзания Арлана.

– Мы же отвечаем на это, что они и сами подчас создают для людей совершенно ненужные искушения. Например, когда отправляют на землю своих согрешивших сородичей, – произнесла Саломея и с понимающей улыбкой посмотрела на Вету.

– А зачем они это делают? – встрепенулась девочка.

– Видишь ли, когда какой-нибудь ангел нарушает закон, его заключают в темницу. Там его телесная оболочка постепенно истончается, и он рождается в теле обычного человеческого младенца. И должен прожить отведенный ему срок на земле. Если жизнь прожита им достойно – он получает шанс вернуться в свой мир. Наверное, вполне действенная мера в плане воспитания. Вот только людям она иногда выходит боком. Понимаешь, о чем я? – тоном заговорщицы спросила Саломея.

– Понимаю, – уныло вздохнула Громова. – Конечно, я не видела других ангелов, кроме Артура, но, наверное, они все так же до невозможности красивы, да?

– Вот именно, – кивнула женщина, а Борис что-то протестующее забухтел над своей тарелкой.

– Что же теперь будет с Артуром? – задала Вета самый волнующий ее вопрос. – Они заберут его с собой?

– Нет, не думаю, – помотала головой Саломея. – Недоразумение прояснилось, я совершенно уверенна, что Артур благополучно вернется в мир людей. И забудет обо всем, что с ним произошло в нашем мире.

– Забудет, – прошептала Вета, и бесконечная печаль ледяной коркой сковала ее сердце. Кажется, это был самый болезненный удар, ко всему другому она была уже более-менее готова. Но ведь только в этом мире Артур впервые заговорил с ней по-человечески, возможно, даже начал догадываться, что она кое-что для него сделала. И это все он теперь забудет?

Она больше не могла держать себя в руках. Да и стоит ли притворяться? Ведь Саломея давно угадала ее тайну, а Борька тем более в курсе. Вета сползла со скамьи и, глотая слезы, медленно побрела к выходу.

Глава 19. Кровавый водопад

Несколько дней спустя на рассвете призрачная кошечка прыгнула Вете на постель и голосом советника Эвалонга объявила, что сегодня в одиннадцать часов утра состоится вводное занятие по подготовке к испытаниям воспитанников. Ей следует без опоздания прибыть в Заповедник. Местонахождение Заповедника в сообщении никак не уточнялось, но девочка уже неплохо обжилась в новом мире и ничуть из-за этого не переживала.

Она сползла с кровати и критически осмотрела свою одежду, брошенную прямо на травяной пол холма. Да, в таком виде нехорошо являться на первое занятие: джинсы едва не разваливаются в своей тыльной части и на коленях, свитер весь перепачкан зеленью и в затяжках. Девочка решительно подошла к едва тлевшему камину и вежливо попросила:

– Новые джинсы и свитер, пожалуйста! Ну, и белье, конечно.

Пламя тут же оживилось, заиграло, и через секунду из камина вылетела стопка одежды и спикировала прямо в руки Веты.

– Спасибо! – крикнула она и принялась в темпе одеваться.

За завтраком пришлось посвятить родителей в свои планы. Вета ожидала удивленные расспросы, непонимание, опасалась запрета и первой ссоры. Ведь советник явно дал ей понять, что прежде никогда еще тролли не занимались ничем подобным. Но, если отец и мама удивились, то даже виду не показали. И дружно пожелали ей успеха в Заповеднике.

На улице уже вовсю светило солнце. Малышка Кая играла во дворе дома с маленькой, ненамного выше ее, березкой-оборотнем.

– Веточка! – закричала, едва