– Борис! – Вета даже покраснела от стыда за друга. – Ты раньше никогда не врал мне!

– Да я в самом деле не знаю! Отцепись от меня, и я все тебе расскажу! Я и сам собирался…

Девочка разжала руки, и они вместе рухнули на старенький лимонного цвета диванчик, жалобно застонавший под их весом.

– Понимаешь, это случилось в ту ночь, когда мы присматривали за Ингой в охотничьем домике, – без проволочек приступил к рассказу Шварц. – Я тогда здорово вымотался: полночи пересчитывал чертовых призраков, все ли на месте. Потом Арлан сменил меня, и я пошел домой. Шел через парк уже никакой, засыпал на ходу. Никого по пути не встретил. Но когда вернулся домой, откуда-то уже знал все это. Я понимаю, не стоило рассказывать тебе, раз даже сам не в курсе, кто мне всю эту фигню в уши напел. Но тогда почему-то казалось, что нам категорически не стоит возвращаться в этот мир… В общем, я был готов сказать, что угодно.

– Странно это все, – прошептала Вета. – Нужно было сразу посоветоваться обо всем с Арланом.

– Да я понимаю…теперь! Не понимаю только, как сам Арлан мог влипнуть в какую-то некрасивую историю. Он казался таким правильным парнем…

«Это не он – это я влипла, – подумала Вета. – И Арлана подставила. Что же теперь делать: рассказать всю правду? Эх, зачем я сдуру поклялась всеми своими родственниками и Артуром в придачу!»

– Хотя, вообще-то я могу его понять, – продолжал бормотать над ее ухом Борис. – Неприятно ощущать себя выброшенным. Представь, каково ему было возиться с нами, с Ингой, и знать, что любой из нас нужен в этом мире хотя бы даже в ополовиненном виде, без души, а он – не нужен вообще.

– Замолчи! – взорвалась Громова. – Почему ты все время говоришь вещи, которые меня бесят?!

Боря обиженно затих. Смолкли и голоса в гостиной.

– Вета! – вдруг услышала девочка голос отца. Странно, когда он успел появиться?

Она нехотя выглянула из комнаты. Отвечать на вопросы совсем не хотелось.

– Пойдем со мной, дочка! – сказал ей Бронс. – Тебя хочет видеть советник Эвалонг.

«Зачем? – мысленно ахнула девочка. – Хочет узнать, что случилось с Арланом? Но что я могу ему сказать?»

– Зачем? – вслух спросила она.

Отец ободряюще улыбнулся в ответ. Саломея, отвернувшись к пылающему камину, торопливо утирала слезы.

Идти оказалось недалеко. Они пересекли живописную полянку, немного попетляли между деревьями и зашли в другой холм. Странно, снаружи он совсем не выглядел гигантским, зато внутри оказался скрыт целый замок. Бронс, едва доставив ее, заспешил по своим делам, а Вете пришлось долго блуждать по переходам, разглядывать старинные доспехи и портреты давно уже покойных людей на каменных стенах. Выручил ее только отблеск огня из-под обитых железом дверей одной из комнат. Девочка уже начала привыкать: где тролли – там обязательно пылающий камин.

Перед камином прямо на полу сидел советник Эвалонг и что-то мастерил из деревянных брусочков. Простота жизни местных обитателей просто завораживала.

– Здравствуйте, сударыня! – поприветствовал он Вету и рукой указал на стул. Сам поднялся на ноги и присел на кончик другого, с сожалением косясь на незаконченную поделку. – Рад твоему возвращению, девочка.

Вета сдержанно кивнула и поежилась.

– Я хочу поблагодарить тебя, – мягко произнес Эвалонг. – За все, что вы сделали для Инги. Вы славно позаботились о бедной девочке и помогли ей вернуться в семью. С Борисом я потом отдельно поговорю. В общем, вы большие молодцы!

– Все сделал Арлан, – твердо произнесла Вета. – Мы только ему помогали, делали то, что он говорил.

«А чаще – не делали и мешали», – повинилась мысленно.

– Конечно, конечно! – поспешил ответить советник, лицо его чуточку померкло. – Скажи, Веточка, ты ни о чем не хочешь ли меня спросить?

Такого вопроса она не ожидала. О чем это она должна спрашивать у Эвалонга? Об Арлане? Но он же не знает, что она только что подслушала чужой разговор.

– Ну-ну, – ободрил ее советник. – Разве тебя ничего не поразило еще там, в мире людей?

И вдруг она догадалась. Конечно! Ведь будущее изменилось вслед за прошлым! Если считать, что это сделала не она, естественно, у нее должен возникнуть вопрос, каким это чудесным образом к Инге вернулась ее украденная душа.

Громова не так уж любила задавать вопросы, зато очень любила на них отвечать. Поэтому тут же выпалила:

– Но я в курсе, что произошло! Арлан мне все объяснил. Он сказал, что будущее изменилось, но такие, как мы с Борей – мы не подвержены иллюзиям. Поэтому в нашей памяти остались оба варианта событий.

Советник кивнул – видимо, она попала в точку.

– Скажите, как поступят с Артуром? – поспешила спросить Вета. – Он же не будет наказан? Ведь теперь доказано, что он и преступления никакого не совершал. Наоборот, защищал Ингу, как мог!

– За него не волнуйся, – кивнул лохматой головой Эвалонг. – Конечно, при таком варианте событий никакой вины на парнишке нет. Мы со дня на день ждем представителей его народа, ибо только они вправе решить дальнейшую судьбу мальчика.

– А… Арлан? – спросила Вета и почувствовала, как от страха у нее холодеют губы. – Он что, совершил что-то ужасное?

Советник погрустнел на глазах.

– Что ж, Арлан сам выбрал свою судьбу, – скупо уронил он.

– Но что он сделал-то?!

Крошка-советник медлил с ответом. Наверно, этот разговор был для него мучителен.

– Возможно, мальчик хотел, как лучше, – наконец с неохотой произнес он. – Не мог допустить, чтобы одно несчастное семейство лишилось сразу обеих своих дочерей. Но изменять прошлое – совершенно недопустимо! – неожиданно громыхнул советник и даже подскочил на ноги.

Вета задрожала от ужаса. Господи, что же она натворила!

– И что теперь будет с Арланом? – спросила она обморочным голосом.

– Ничего хорошего! – отрезал Эвалонг. – Изменив прошлое и затворив Врата смерти, он тем самым подписал контракт с хранителем Врат. Теперь он должен стать его учеником и исполнителем черной воли своего наставника. Через три года Арлан первый пройдет через Врата смерти и станет их смотрителем. Старый черт, похоже, решил таким образом отойти от дел.

– А если Арлан откажется стать этим… смотрителем?

– Ну, в таком случае его ждет Мертвое воинство, – вздохнул Эвалонг. – Затрудняюсь даже сказать, какая судьба хуже.

– Но ведь вы ему поможете?! Поможете, да?!

Этот крик вырвался из груди Веты почти помимо ее воли. Она заранее предвидела, каков будет ответ.

– Боюсь, невозможно, – развел руками глава старейшин. – Арлан, повторяю, сам сделал свой выбор. И он, заметь, отлично знал, на что идет.

– Это потому, что он – человек? – вскипела Громова. – За своего вы бы еще поборолись!

– Ничего невозможно поделать, – стоял на своем