Вышла Валентина под благовидным предлогом – ей нужно было оплатить счета за квартиру и электроэнергию. Но заодно решила пройтись по магазинам и выпить кофе в уютном кафе рядом с домом.

При прежней хозяйке, Елизавете Петровне, она никогда бы себе такого не позволила: та хоть и поздно приходила домой, хоть и мало времени уделяла хозяйству, но от одного ее взгляда Валентине хотелось встать по стойке «смирно», а любое упущение Елизавета замечала, как будто вместо глаз у нее рентгеновский аппарат. Молодой же хозяйке ни до чего нет дела, ей и в голову не придет поинтересоваться, почему домработница так долго пропадала.

Первым делом Валентина заглянула в магазин «Меха».

Сюда она заходила не по какой-то практической надобности, а исключительно из любви к прекрасному, как некоторые другие люди ходят в музей или на балет.

В этом магазине висела большая мечта всей сознательной Валентининой жизни – шуба из дивной норки «черный бриллиант». Шуба была ни короткая, ни длинная – в самый раз, а черный мех так чудесно блестел, что просто глаз не отвести.

Валентина полюбовалась шубой, погладила шелковистый мех, в который раз взглянула на ценник и привычно вздохнула – ей нужно было целый год откладывать свою зарплату, ничего не тратя на жизнь, чтобы купить такую шубу…

После мехового магазина надо было срочно повысить самооценку, и Валентина заглянула в обувной, померила там симпатичные сапожки, потребовала такие же, но без застежки, накричала на неповоротливую продавщицу и покинула магазин, довольная собой. Известно ведь, что никто не бывает так строг и груб к обслуживающему персоналу, как тот же обслуживающий персонал на отдыхе.

Теперь пришло самое время выпить чашку кофе.

Валентина зашла в кафе, заняла столик в углу и углубилась в изучение меню. Потому что чашка кофе – это только повод для того, чтобы съесть что-нибудь вкусненькое и высококалорийное.

Тому человеку, который составлял это меню, на том свете наверняка придется гореть в аду, потому что он ввел в соблазн сотни, а может быть, и тысячи ни в чем не повинных женщин. Сами посудите: можно ли устоять перед баварским вишневым пирогом со взбитыми сливками, марципановой корзиночкой с венским кремом или воздушной слойкой со свежими лесными ягодами в лимонной глазури?

Валентина колебалась между ореховым пирожным с кремом и вишневым штруделем, когда к ее столу подошла незнакомая женщина лет пятидесяти.

Женщина была неприятная – худощавая, с темными глубоко посаженными глазами и коротко стриженными черными волосами. Настоящая ведьма, подумала Валентина.

– Вы позволите к вам присоединиться? – спросила ее незнакомка.

Голос у нее тоже был неприятный – скрипучий, как воронье карканье, да еще с каким-то едва заметным акцентом.

Валентина взглянула на нее весьма неодобрительно: она считала, что выбор десерта и его последующее поглощение – процесс сугубо интимный, и не собиралась его ни с кем делить.

– Женщина, – сказала она строго, – в зале полно свободных мест! Оглядитесь!

– Да, но я очень хочу поговорить с вами, Валентина Сергеевна! – ответила та и, не дожидаясь приглашения, уселась напротив Валентины.

Валентина удивленно замолчала и уставилась на незнакомку. Она пыталась вспомнить, где могла ее прежде встречать – ведь они наверняка прежде встречались, иначе совершенно непонятно, откуда та знает ее имя и даже отчество, которое и сама-то Валентина помнила не очень отчетливо по причине его редкого употребления.

– Не мучайтесь, Валентина Сергеевна! – проговорила незнакомка миролюбиво. – Не пытайтесь вспомнить. Мы с вами раньше никогда не встречались.

– Но тогда откуда…

– Откуда я знаю ваше имя? Уверяю вас, я знаю не только его. Я очень много о вас знаю. Но сейчас не это должно вас интересовать. Я хочу сделать вам предложение.

– Какое еще предложение? – нахмурилась Валентина.

Она привыкла ждать от незнакомых людей исключительно неприятностей. От знакомых, впрочем, тоже.

– Прежде чем сделать вам это предложение, Валентина Сергеевна, я хочу в двух словах обрисовать ваше теперешнее положение. Ваша хозяйка Екатерина Алексеевна вами недовольна. Она только что выгнала Эльвиру, со всеми ее дипломами и рекомендациями – а вас-то она выкинет на улицу, даже не поморщившись. Ведь она уже звонила в агентство по найму – правда?

Валентина вспомнила, что хозяйка и правда что-то спрашивала о звонке из агентства. Впрочем, она и без этой незнакомки чувствовала, что хозяйка ею недовольна и не сегодня завтра уволит ее… но откуда это знает эта подозрительная особа? И какое отношение она имеет к ее, Валентины, проблемам?

– Ну, допустим, так и есть, – недовольно проговорила она. – И что с того?

В это время к столу подошла официантка.

– Берите ореховое пирожное, – посоветовала незнакомка.

Валентина и сама склонялась к такому выбору, но теперь из принципа заказала вишневый штрудель. Официантка отошла, и незнакомка продолжила:

– А то, Валентина Сергеевна, что мое предложение поможет вам спокойно и не торопясь подыскивать новое место, не думая о деньгах. На самом деле вы сможете несколько лет вообще не работать и при этом ни в чем не нуждаться.

– Это как же? – осведомилась Валентина очень недоверчиво.

– А так, что я предлагаю вам хорошие деньги.

Валентина прожила на этом свете больше сорока лет и вынесла из своего жизненного опыта несколько твердых убеждений. И одно из них заключалось в старой, широко известной истине: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, причем даже там он черствый и заплесневелый.

Тем не менее она спросила незнакомку:

– И что же я должна сделать за эти деньги?

Та перегнулась через стол и проговорила негромко, деловым тоном:

– Ваша молодая хозяйка, Екатерина, недавно ездила на Канары. Оттуда она привезла перстень.

– Ну да, – подтвердила Валентина, еще не понимая, к чему клонит ее новая знакомая. – Между нами, старье. Не люблю ношеные вещи! Богатые называют – антиквариат, а по-нашему, по-простому – секонд-хенд.

– Так вот, – продолжила новая знакомая Валентины, – если вы принесете мне этот перстень – я вам за него очень хорошо заплачу.

– Что?! – Валентина не поверила своим ушам. – Украсть? В жизни ничего не крала! Да если кто узнает, что я воровка, меня больше никуда работать не возьмут!

– Но никто не узнает, что это вы взяли перстень, – продолжала женщина. – Вы же сами знаете – у них сейчас такое дома творится, что пропажи перстня никто и не заметит! А если даже Екатерина заметит – она подумает на мужа! С мужем-то у нее сейчас большие проблемы, сами знаете…

– На мужа? – недоверчиво переспросила Валентина. – Никогда они на своих не подумают, у них всегда прислуга виновата!