— Люды — мерзавцы, — убежденно сообщил Артему Силантий Сиракузович, пожилой и потрепанный жизнью маг, отхлебывающий пиво из поднесенной ему наемником кружки. — Понимают, сволочи, что нам не к кому больше податься, и постоянно повышают цены на магическую энергию.

— И намного подняли? — наемник лениво подвигал свою кружку по влажной барной стойке.

— В этом месяце на три процента, — Силантий Сиракузович сделал большой глоток и цапнул из тарелки соленые орешки, — уже второй раз.

Силантий Сиракузович кормился любовными приворотами и организацией прочных браков, одинаково щедро даруя счастливое избавление от опостылевшего одиночества и старым девам, и прыщавым девахам. Работенка непыльная, но требующая довольно большого количества энергии: захомутать мужика, да еще непьющего и работящего, в наши дни становится все труднее и труднее, так что Силантию Сиракузовичу приходилось вертеться как белка в колесе, устраивая личную жизнь своих перезревших клиенток.

— А что, разве только у Зеленого Дома есть энергия для челов? — зевнул Артем.

Силантий Сиракузович перестал жевать и посмотрел на молодого наемника долгим, колдовским взглядом. Артем спокойно выдержал его и небрежно бросил в рот несколько орешков.

— Я знал, молодой человек, что ваш интерес ко мне имеет корыстные мотивы, — сообщил специалист по приворотам, возвращаясь к пиву. — Вам нужна информация.

— Корыстные мотивы, дорогой Силантий Сиракузович, — усмехнулся Артем, — это двигатель нашего общества. Бессмысленная трата средств приводит к системному кризису, выходом из которого может стать только самоубийство.

— Это вы где прочитали?

— Это личные наблюдения.

Брачный волшебник опустошил кружку, не спрашивая разрешения, взял полную у Артема и пробурчал:

— Не так уж много средств вы на меня потратили.

— Но вы мне еще ничего и не сказали, — резонно заметил Артем, делая знак бармену, тот молниеносно выставил перед собеседниками еще две кружки и порцию орешков.

Барменом в «Кружке» работал Харций, молодой конец, сосланный в человский бар за непотребное поведение в присутствии жрицы Зеленого Дома. Заключалось непотребство в том, что пьяный в дымину Харций попытался соблазнить ведьму прямо на королевском балу, нахально предлагая совершить совместную экскурсию в ближайшую свободную комнату. Может быть, в других обстоятельствах жрица и согласилась бы на приключение — о любовных победах низеньких и лысых концов слагали легенды, — но в присутствии дворян Зеленого Дома была вынуждена выразить возмущение. Семье концов указали на несдержанность некоторых ее членов, и несчастный Харций отправился в «Кружку для Неудачников», откуда бомбардировал Зеленый Дом прошениями о помиловании.

— А что вы хотите знать? — спросил Силантий Сиракузович, выждав, когда конец отойдет от собеседников.

— Я уже обозначил свой интерес.

— Энергия для челов? — брачный волшебник скривился. — Ходят слухи, что кто-то нашел независимый Источник.

— Эти слухи связаны с именем Кара?

— Вы знаете это имя?

— Я хотел бы услышать от вас подробности.

— Мы что-то говорили о вложении средств…

Пара мятых бумажек перекочевала из бумажника Артема в карманы специалиста по старым девам, и речь Силантия Сиракузовича стала более внятной:

— Кара — это легенда, молодой человек, легенда и загадка. Большая загадка. Говорят, ее возможности вполне сопоставимы с возможностями высших магов Тайного Города.

— Она полукровка?

— В том-то и дело, что нет. Чистокровный чел и в то же время обладает колоссальным потенциалом, — голос брачного волшебника стал тише. — Я точно знаю, что она скрывает свои возможности и сколачивает группу последователей. Отбирает лучших человских магов и привлекает их на свою сторону, — послышался шумный глоток. — Это очень сильная группа, уверен, что скоро они поставят нелюдей на уши.

— Откуда вы знаете о группе?

— Я пытался присоединиться к ним, — грустно усмехнулся Силантий Сиракузович, — но мне очень доступно объяснили, что я слишком стар, слаб и бесперспективен. Что у меня нет будущего.

— Вы знаете, где живет Кара?

— Конечно, нет. Она скрывается, но я знаю кое-что очень важное. — Очередные бумажки перекочевали в руки специалиста по приворотам.

— Что именно?

— Кара связана с Нытиком.

— С каким еще нытиком? — не понял Артем.

— Нытик, — Силантий Сиракузович удивленно посмотрел на наемника, — это правая рука Чемберлена, короля преступного мира Москвы.

— Ты обещаешь, что будет весело?

— Это самое привлекательное заведение Тайного Города, моя красавица, — объявил Арнольд. — Здесь собираются лучшие маги. Здесь мы будем среди своих и сможем говорить о чем угодно!

Он распахнул двери, и в лицо Ларисы ударил тяжелый сигаретный дым «Кружки для Неудачников».

Арнольд чувствовал, что с приближением ночи эта молоденькая девочка заводит его все больше и больше. Ладная фигурка, большая грудь, едва прикрытая кокетливым топом, коротенькая юбочка, оставляющая для всеобщего восхищения стройные бедра, светлые волосы, свежая кожа, блестящие озорные глаза. Лариса вызывала в нем едва сдерживаемое желание.

— Ребята, мы здесь! — Глеб активно сигнализировал от углового столика. — Идите к нам!

— Нас будет целая компания? — чуточку удивленно поинтересовалась Лариса.

— Здесь всегда компания, — пожал плечами Арнольд. — Все свои.

«Компания так компания», — вздохнула про себя Лариса, хотя лучше было бы обойтись без нее. Девушка молча кивнула Инге, медленно потягивающей «текилу санрайз», удостоилась ответного взгляда и, сбросив на руки Арнольда куртку, устроилась за столиком.

— Что будешь пить, солнышко? — предупредительно склонился к Ларисе Глеб. — Здесь нет официантов, но я с удовольствием организую выпивку.

— Ром-кола один к трем.

— И постарайся не расплескать по дороге, — буркнула Инга.

— И побольше льда, — Лариса погладила Глеба по руке, — спасибо.

— Все, что захочешь, солнышко!

— А мне ты выпивку возьмешь? — поинтересовался вернувшийся от вешалки Арнольд.

— И не подумаю!

Толстячок умчался к бару, Арнольд, послав Ларисе воздушный поцелуй, последовал за ним, Инга презрительно фыркнула.

Лариса понимала, что не нравится этой рыжей, похожей на подростка девушке с темными глазами и узким лицом. Вот и сейчас, одетая в кожаные штаны и белую майку, плотно облегающую худенькое тело, девушка молча скользнула по ней взглядом и отвернулась. Инга явно видела в ней соперницу, но в чем? Глеб Ларисе не нравился: во-первых, староват, во-вторых, слишком сальный, глазки так и норовят скользнуть по груди. Да и то презрение, с которым рыжая относилась к толстяку, говорило само за себя. Арнольд? По дороге в бар Лариса задавала красавцу осторожные вопросы, но длинноволосый маг клялся, что между ним и Ингой ничего не было, причем, как поняла Лариса, не по вине жизнелюбивого Арнольда. Оставалось одно — Инга завидовала тому, что Лариса — более сильная колдунья, но тут уж ничего нельзя было поделать.