— Вы давно здесь? — Лариса попыталась затеять светский разговор.

— Час, — Инга поставила бокал на столик, потянула из пачки длинную тонкую сигарету и неожиданно хихикнула: — Отмечаем одно событие.

— Праздник?

— Я же сказала — событие, — голос Инги снова похолодел, она чиркнула зажигалкой.

— Инга, лапочка, Лариса еще не в курсе наших мероприятий, — просюсюкал вернувшийся к столику Глеб. — Прошу тебя…

Девушка передернула плечами.

— У вас все в порядке? — поинтересовался Арнольд.

— Абсолютно! — буркнула Инга, стряхивая пепел на пол.

Лариса с удовольствием посмотрела на чеканное лицо своего кавалера, его мощную грудь и широкие плечи. Викинг, настоящий викинг. Длинноволосый колдун скалой выделялся среди посетителей бара.

«Пропала, — весело решила девушка. — Как пить дать, пропала!»

— Арнольд, пойдем танцевать!

«Кажется, этот брачный аферист действительно боится Кару», — решил Артем, задумчиво кидая в рот орешки.

Силантий Сиракузович ушел, вытянув в общей сложности полторы сотни, и теперь наемник обдумывал состоявшийся разговор.

И, кажется, он действительно уверен в том, что рассказывал. Значит, Кара гораздо сильнее и опаснее, чем рыцарь командор войны. А если она действительно сумела получить доступ к независимому Источнику, то ситуация вообще меняется радикально. За такую информацию Великие Дома будут драться, как сумасшедшие, вплоть до объявления войны, и ничто их не остановит… Неожиданная мысль заставила Артема поднять глаза на ближайший телеэкран, где «Тиградком» сообщал новые подробности о бойне в «Качелях». Есть только один способ держать Великие Дома на коротком поводке — угрожать полным разоблачением Тайного Города. Прикрываясь этим — а нелюди весьма прохладно относились к возможному возрождению Инквизиции, — можно было делать все, что угодно. Или требовать все, что угодно.

— Розыск черной моряны, устроившей погром в ночном клубе «Качели» продолжается, но пока не дал результатов, — сообщил диктор «Тиградком»…

Ограбление банка, трагедия в ночном клубе, нападения скинов. Были ли они звеньями одной цепи? Одной большой игры? Если да, то задуманная наемниками операция по изъятию браслета фаты Мары окажется гораздо труднее, чем предполагалось ранее.

«Ладно, в любом случае принимать решение будем все вместе, — Артем закинул в рот последние орешки. — Может быть, Кортес или Яна раскопали что-нибудь такое, что развеет мои сомнения».

— Что-нибудь еще? — заботливо поинтересовался бармен.

— Нет, Харций, спасибо, сколько с меня? — Артем повернулся спиной к стойке и рассеяно посмотрел на посетителей бара. — У тебя здесь полно челов.

— И с одним из них я как раз беседую, — заметил конец.

— Как ты только выдерживаешь тут целую смену?

— Чего не сделаешь ради денег, — вздохнул Харций. — Вчера Зеленый Дом официально сообщил, что не имеет больше ко мне претензий, но Птиций пока не торопится брать меня обратно.

Птиций был управляющим клубом «Ящеррица», где до своей ссылки работал Харций.

— А чего он осторожничает?

— Хочет меня проучить как следует, а я, между прочим, в этом гадюшнике рак легких заработать могу. — Бармен кашлянул. — Слышишь?

— Слышу, — подтвердил наемник.

— А все ваша идиотская привычка — тянете в рот ни попадя, да еще и дым выдыхаете.

— Купишь новые легкие у эрлийцев.

— Я что, похож на миллионера? А потом мне нужны не только легкие, в последнее время я ощущаю подозрительное покалывание в…

Поняв, что имеет все шансы нарваться на нудную историю о пошатнувшемся здоровье конца, Артем решил расплатиться по счету и уехать. Он молча протянул бармену универсальную карточку «Тиградком» и замер: я к стойке бара направлялась ослепительной красоты белокурая девушка лет двадцати, в кокетливом топе и малюсенькой юбочке.

— Харций, — наемник схватил конца за руку, — что это за чудо?

— Сегодня впервые пришла, — облизнулся конец. — Ее, по-моему, не замечал только ты — все остальные глаз не сводят весь вечер.

— Я был занят, — Артем побарабанил пальцами по стойке, — что она пьет?

— Ром-колу один к трем, бабахнула уже два бокала между танцами. Она пришла вон с тем шкафом…

— О мебели поговорим позже, — оборвал бармена наемник. — Быстренько сделай мне две ром-колы один к трем.

Понятливый Харций бросился исполнять заказ.

— Уверен, что вы заказывали именно этот напиток.

Лариса обернулась. Около нее стоял худощавый молодой человек с короткой стрижкой и спокойными серо-стальными глазами, которые смотрели не на ее грудь, эти взгляды Лариса умела улавливать очень хорошо, а ей в глаза.

— Вы пьете ром-колу.

— Откуда вы знаете?

— Я слежу за вами с тех самых пор, как вы вошли в бар.

— Я не чувствовала этого.

— Я умею прятать свой интерес.

— Тогда почему бы вам не прятать его и дальше?

Молодой человек улыбнулся. Не смущенно, не разочарованно, просто улыбнулся удачной шутке.

— Я собираюсь покинуть этот бар, здесь скучно, — мягко проговорил он, — и был бы счастлив, если бы вы согласились составить мне компанию и поехать в какое-нибудь приличное место.

— Для чего?

— Поболтать. Мне кажется, я готов разговаривать с вами всю ночь. Меня зовут Артем.

— Лариса.

Ладонь Артема оказалась не такой большой, как лапища Арнольда, но зато твердой, словно бейсбольная бита, и явно сильной, хотя пожал он хрупкую кисть девушки очень осторожно. Лариса сделала маленький глоток коктейля и откровенно оценивающе оглядела новоявленного поклонника. Лицо приятное, но простое, не запоминающееся, нижняя губа упрямо выдвинута вперед, черный кожаный пиджак, черная футболка, черные слаксы, но самое главное — поведение. Предельно уверенное. Даже в массивном и накачанном Арнольде Лариса ощущала некоторую рисовку, желание быть оцененным, а этот парень вел себя совершенно спокойно, как человек, который знает, чего стоит, и не заинтересован в оценке окружающих.

— Очень приятно, Лариса. Можно на «ты»?

— Можно, — кивнула девушка. — И куда ты хочешь меня пригласить?

— Есть одно славное заведение, где нам никто не помешает, где даже друзья, увидев, что я не один, вежливо отвернутся.

— И никаких компаний?

— Каких компаний? — не понял Артем. — Какие еще компании, клянусь улыбкой Спящего! Я хочу побыть с тобой.