— С кем-то связалась, — шепотом прокомментировал Ричард. — Советуется…

— Или инструкции получает, — ответил Айво.

— Возможно, но в любом случае понятно, что она действует не в одиночку. На планете у нее есть сообщники, — Сноу коротко взглянул на Айво. — Похоже, что Эстель Нуаре не авантюрист-одиночка, а часть организации. И эта организация настолько продвинута, что может позволить направить сюда как минимум двух агентов, снабдив их при этом достоверными и убедительными документами…

— Ричи, любишь ты всё усложнять… — проворчал Блумберг и поменял позу — снизу стало совсем сильно припекать. — Почему бы не предположить, что она и её напарник работают не под прикрытием, а под своими настоящими именами?..

— Всё может быть, Айвенго, всё… — пробормотал Сноу и внезапно сжал плечо шведа. — Она нашла!..

Блумберг привстал и тоже выглянул. Нуаре стояла у скалы и смотрела на небольшой овальный проход, открывшийся в скале. На фоне освещенного лучами Арлекина темно-серого базальта, вход казался нереальным, плоским, словно нарисованным черной краской. Однако стоило отойти буквально на метр в сторону, и пещера скрывалась за уступами скал, становясь совершенно незаметной. Молодая женщина оглянулась и шагнула в темноту.

Сноу мгновенно сорвался с места и со словами «оставайся здесь», бросился к проходу. Айво секунду сидел неподвижно, но затем вскочил и догнал Сноу, быстро скользившего вдоль каменной стены.

— Как же: «оставайся»! Щас! — прошептал он.

Ричард, не оборачиваясь, протянул назад руку и сжал ему плечо. Напарники замерли. Вход, в котором только что исчезла Нуаре, чернел в нескольких метрах перед ними. Сноу решительно отлип от скалы и вошел в узкий темный проем. За ним, чуть вжав голову в плечи, юркнул Блумберг. Спустя мгновение проход закрылся.

Айво предполагал, что внутри будет темно, но мрак, обступивший его, был настолько непроницаем и густ, что поневоле хотелось протянуть руку и взяться за что-то твердое и прочное, что могло служить опорой. Он вытянул руку, в надежде дотянуться до Ричарда, который только что мелькал в метре впереди, но пальцы ухватили пустоту.

— Ричи?..

В вязкой мгле тихий шепот растворился без следа. Айво чуть помедлил и полез в карман за коммуникатором.

Подземелье осветилось неярким светом — на потолке не спеша разгорались желтоватые лампы. Сноу увидел чуть впереди фигуру Эстель Нуаре. Женщина что-то разглядывала, присев у стены. Потом встала и положила несколько предметов в небольшой рюкзак.

«Артефакты, — понял Сноу. — Она их нашла».

Сзади завозился Блумберг, и это выдало конокомовцев. Нуаре стремительно обернулась, в лицо мужчинам ударил яркий луч света.

— Кто там? Выходи.

Сказано было спокойно, в голосе Эстель чувствовалась сила и уверенность. Прятаться больше не имело смысла. Сноу поднял руки и вышел из-за укрытия:

— Мадмуазель Нуаре, уберите оружие, мы не собираемся в вас стрелять!

— Вы и не сможете, даже если очень захотите. Не вздумайте хвататься за разрядники, я отлично стреляю. А-а-а… Это вы, попутнички! Привет. А я-то надеялась, что вы в Йеллоутауне остались.

— Как видите, нет, — ответил Ричард. — Мадемуазель, мы — агенты КОНОКОМа. И я…

— Кто вы такие, мне прекрасно известно.

— Тем более.

Пиликнул сигнал вызова коммуникатора. Эстель, продолжая держать конокомовцев на мушке, ответила:

— Норман, я их обнаружила.

— Артефакты? Отлично, Эстель, — послышался баритон. — Где ты?

— Я всё еще под землей.

— Понятно. Значит так…

— Норман, у меня небольшая проблема.

Последовала пауза, и после неё:

— Я не ослышался, проблема? Какого рода, Эстель?

— Я держу на мушке агентов КОНОКОМа. Они меня выследили.

Снова пауза.

— Эстель, ты знаешь, что делать.

Женщина колебалась.

— Эстель, — вмешался Блумберг, выходя из-за спины Ричарда, — неужели ты думаешь, что никто не знает, куда и зачем мы направились?

— Блефуете, никому вы не сказали, куда летите, — парировала Нуаре.

— Это они тебе что-то отвечают? — послышалось из МИППСа.

— Да. Говорят, что в КОНОКОМе знают, где они сейчас.

— Нет, Эстель, они лгут. Большинство агентов работают с опережением, но об этом редко когда сообщают начальству.

— Ничего подобного! — Айво сделал шаг в сторону Нуаре.

— Стой!

Стена рядом с ними брызнула расплавленными искрами.

— Следующий разряд будет в голову, — предупредила женщина и повела стволом.

За спинами конокомовцев послышался легкий шум, и они обернулись. Проход в подземный туннель был открыт и на фоне яркого света виднелся черный силуэт человека с тяжелым рязрядником в руках. Снова раздался знакомый надтреснутый баритон, но теперь уже вживую, а не из коммуникатора:

— Привет честной компании.

— Норман?! Ты как здесь оказался? — воскликнула Эстель.

Сноу и Айво вертели головами, переводя взгляды с загадочного Нормана на Эстель Нуаре.

— Я всегда страхуюсь. Вот и сейчас поставил тебе маячок на флайт и отслеживал. Как видишь, не зря.

— Зачем? Ты мне не доверяешь?

— Эстель, я никому не доверяю. Мне приходится работать с… как бы это правильно сказать… с необычным заказчиком, который требует стопроцентной результативности и конспирации. Давай сюда рюкзак с артефактами.

— Эй, не шевелись! — прикрикнула она на агентов, стоящих между ней и Норманом и сделала несколько шагов в сторону. — А деньги, Норман?

— Деньги я тебе перевел, можешь проверить, — с легким смешком ответил Норман.

Эстель вновь подняла коммуникатор и, стараясь держать на мушке и агентов, и Нормана, нашла нужный файл и просмотрела.

— Убедилась?

Женщина выключила прибор, но разрядник не опустила.

— Эстель, если ты ему сейчас отдашь артефакты, он нас всех убьет, — прозвучал спокойный голос Сноу. — И тебя тоже.

— А ну-ка закрой рот! — повысил голос Норман. — Еще одно слово, и я вас действительно пришью! А ты, Эстель, тащи сюда свой рюкзак.

Однако ситуация сложилась необычная. В относительно узком туннеле места для маневра почти не было. Чтобы приблизиться к Норману, Эстель пришлось бы пройти буквально в двух метрах от Сноу и Айво и то при условии, что они вожмутся в стену. Женщина замерла в нерешительности. Можно было бы кинуть рюкзак Норману — тот стоял всего в двадцати — двадцати пяти шагах от Нуаре, — но кто поручится, что Сноу или Блумберг не перехватят его на лету. Первым безвыходность ситуации осознал Ричард и, за мгновение до того, как Норман нажал на спусковой крючок, бросился на пол, увлекая за собой товарища.