class="p1">— Мы, это, мы… — замялся бородатый мясник, почесывая белоснежную форму.

— Блэр, — влезла кухарка, — ты не думай. Мы не из солидарности уходим, а так… — она махнула рукой. — Скоро вернемся в общем.

По каким конкретно причинам они решили покинуть помещение, Марианна до конца выговорить не смогла, лишь прокричала, что блюда томятся на медленном огне, и мне нечего волноваться. Зато я четко считала в головах всех, кто находился рядом, что я странная, злая и свирепая.

Интересно вы придумали, ребята. Зашла, когда убийство было в самом разгаре, а теперь я ненормальной считаюсь.

— Да, видела, — повернулась обратно к Крейвену. — Он вроде меня не заметил, но вряд ли останется в неведении до конца бала.

— Держись рядом со мной, — уже серьезно и заботливо проговорил глава казино. — Где твой дракон летает? Он же себя в грудь бил и обещал тебя защищать.

Нервически захихикав, похлопала друга по руке.

— Я же не идиотка рассказывать обо всем. А когда они меня проверяли, заинтересовались одной-единственной связью — с тобой.

— Тогда он и его побратим форменные дураки. Кумовство процветает в высших чинах, кого берут в дознаватели?

Я ничего не ответила и неопределенно пожала плечами. Если судить по моему опыту общения с ищейками, то берут-то исключительно амбициозных, красивых, впечатляющих драконов с даром к эмпатии.

— Но ты, правда, какая-то заведенная, — все также настаивал Роудсон. — Что случилось?

Проницательный глава казино устроился на высоком табурете и воткнул вилку в блюдо с горячим. Мне бы возмутиться и отобрать у него еду, пригрозив пальцем, да сказать, что это ближе к полуночи, но вставать между наполовину вампиром и таким же наполовину прожаренным стейком, означало быструю, скорее всего приятную, но все же смерть.

— Да так, — я уселась напротив и стала теребить локон у лица. — Меня не оставляет чувство опасности. Ты не заметил ничего подозрительного?

Крейвен наконец-таки оторвался от блюда и с удивлением воззрился на меня.

— Кроме появления твоего мерзкого родственничка ничего. Хотя… — он задумчиво потер подбородок, — до сих пор подозрительно, что я согласился безвозмездно использовать меня на благо империи. Скажешь моим ребятам, придется тебя убить.

Очень надеюсь, что это шутка. Вот его стейком не корми, а поугрожать дай.

— Ну-ну, — погладила по руке, — тебе это зачтется.

Как именно, я не уточняла. Скорее всего, сам император обратит внимание на развязного полу-тролля. Роудсон — существо известное, легендарное и располагающее к себе любого, независимо от социального статуса и положения. Общение с ним никого не доводило до хорошего конца, но привносило массу эмоций. Как говорится: «Ты пожалеешь, но тебе понравится».

— Ты лучше скажи, как там твой дракон? В голове еще звучат свадебные серенады от его матушки?

С трудом сдержалась от картинного постукивания по своему лбу. Дались ему мои отношения с Сеймуром, за собой бы лучше следил. Я хотя бы от поклонниц не скрываюсь, обещая всем и каждому исполнения желаний взамен спасению.

— Ты же сам все понимаешь … — пробурчала я, опуская очи долу.

Именно сегодня мне не хотелось откровенничать. Через пять минут меня ждут в зале, чтобы я вся сияющая словно блестящая гирлянда объявила о начале танцев и благородной цели нашего мероприятия: раздеть до последней нитки… тьфу ты, получить взносы для содержания армии, военных больниц и ветеранов.

— Нет, — Крейвен уперся и играл в дурачка, — пока понимаю, что ты в несколько помятом виде вошла с черного входа в обнимку с дознавателем. А потом он ушел к семье, а ты побежала прятаться.

Потрясающая честность,  я оценила. Сукин сын, ненавижу, когда меня тыкают в собственную нерешительность.

— Я десая с сомнительной родословной и почти что преступница, — зашипела на него. — У нас нет будущего.

— Ты могущественная менталистка, незаконнорожденная дочь истинного дракона и консультант у дознавателей, — парировал мужчина, — а то что закон нарушила, так кто не без греха? Подруг своих спроси.

— Вот не надо ведьм сюда приплетать, если те делали что-то незаконное, то исключительно в научных целях, без жажды наживы. И они аристократки.

— Как скажешь, Блэр, — ухмыльнулся Роусон, видимо решивший, что спорить со мной бесполезно. — Но знай, если он тебя обидит, то можно разобраться по другом. — И двумя пальцами сделал жест «чик-чик».

Я умилилась. Всегда приятно осознавать, что за тобой стоит мощная, клыкастая и немного зеленоватая гора. А потом до меня дошло, что он имел в виду.

— Эй, — искренне возмутилась я. — отдел дознавателей не простит тебе убийство среди бела дня.

— А зачем среди бела дня? Я предпочитаю сумерки, — с долей сарказма ответил он и погладил меня по ладони.

Вздрогнула. Полу-тролль слов на ветер не бросает. Пожалуй, стоит предупредить Уильяма о нависшей над ним угрозе.

— Ладно, — скрыла позорную реакцию, мало ли, он обидится, тогда рядом с ищейкой могут прикопать и меня, — идем, нас заждались, пора править балом.

И, конечно, в моем случае ничего не получилось. Богиня Мира не наделила меня божественной благодатью, не дала своей колдунье хотя бы толику везения и удачи. Наоборот, у нее чересчур своеобразное чувство юмора.

В бальной зале меня ждал шок ужас и неверие во все происходящее. Танцы объявили без меня, а значит, я уже опаздывала на обещанную встречу. Вот что значит поддаться унылым эмоциям и забыть, что сегодня ты не гость, а работник. Но удивляло меня не это. Судя по всему, деятельная натура Жакетты де Легур требовала власти, поклонения и флирта. Именно она взяла на себя бразды правления и, так сказать, зажигала на танцполе… с Гордоном. После нашего вечера в казино эти двое быстро сблизились и вели себя… ммм… вызывающе.

Никто из гостей к ним не приближался, боялся быть сметенным под напором страсти и дорогого алкоголя. Когда только успели?

— Хм, — отметил Крейвен, — может, зря я ее отшил?

У меня же было другое мнение. Кто мог знать, что в идеально организованном мною приеме есть одно слабое место — два дурака. Это любого умника можно просчитать, стоит лишь приложить немного усилий и напрячь мозг. То ли дело эти двое… никогда не знаешь, что ожидать от них, невзирая на умение пробираться в чужие мысли.

— Твоя любовь осталась безответной, — не смогла не подколоть друга. — Но я