Этот бал слишком важен для каждой, поэтому все напряженно молчат. Время шуточек и смешков кончилось. Каждая ушла в себя, лелея собственные надежды и чаяния. У всех начнется совершенно новая взрослая жизнь.

Леди Алисана расхаживала перед нами, выискивая цепким взглядом любое несовершенство. Словно главнокомандующий боевой маг перед солдатами, которым предстоит решающий бой.

То и дело она поправляла выбившуюся прядь или снимала с платья несуществующую пылинку.

— Ради Светлейшей — не сутультесь. Инта, тебя это особенно касается. Не забывайте улыбаться. Будьте милы. И лучше поменьше разговаривайте, так вы будете казаться умнее и не поставите себя в неловкое положение.

А потом она добавила фразу, от которой даже самым стойким стало плохо:

— Этот день нельзя испортить, от него зависит ваша жизнь.

Очень ободряюще.

В общем, пока мы добрались до дворца, все были на грани обморока. И лихорадочные румянцы оттеняли совершенно аристократическую бледность.

При входе во дворец Алисана удержала меня и шепнула:

— Наш план в силе. Триал Росс пригласит тебя на танец. — Она сунула мне в руку маленький ключ. — В конце бального зала есть дверца, на ней еще резьба в виде золотых листьев. Нужно отодвинуть желудь, так ты найдешь замочную скважину. Поднимитесь наверх по лестнице. Там потайная комната. Не спрашивай, как я о ней узнала.

Леди Алисана мечтательно улыбнулась и на несколько секунд замолчала.

— М-да, было время… Короче, мне посчастливилось заполучить ключ. Как только вы с Триалом окажетесь в постели, сработает заклинание — мой браслет начнет вибрировать. А я уж позабочусь, чтобы вас увидели. — Алисана неожиданно сильно стиснула в объятиях и расцеловала в обе щеки. — Скоро ты будешь свободна.

— Да, — сказала я, — так и будет.

Леди Алисана передала нас церемониймейстеру, который провожал всех потенциальных невест в малый зал, где мы должны были ожидать своего выхода. Нашему цветнику досталась комната с алыми стенами и золотыми лилиями на полу. Здесь по старинной традиции нас ожидала встреча с родителями. Обычно отцы провожали дочерей на бал, чтобы потом вручить будущим женихам. А заодно, как я понимаю сейчас, обсудить размер приданого и уладить другие немаловажные формальности.

Большой бал отбора утратил для меня очарование и волшебство. Я чувствовала себя натянутой струной.

— Ваши родственники придут за вами через час, — заявил церемониймейстер. — Можете пока посидеть, но будьте осторожны с платьями. Вы должны блистать, а в мятом платье это сложновато.

Он улыбнулся, поправил шляпу, которая сползла слишком далеко на затылок, и чинно удалился.

Я отозвала Лотту в сторону и незаметно передала ей ключ с подробными инструкциями. Она не поблагодарила. Думаю, волновалась не меньше, чем я.

Теперь оставалось ждать.

— Ты стала так много общаться с Лоттой, — заметила Дари. — О чем вы секретничаете?

— Да так… — Я неопределенно махнула рукой. — Пустое.

— Ты стала слишком гордой, Магда, — обиделась подруга. — Не думай, что украшения делают тебя лучше.

Дари отошла.

Я глубоко вздохнула. Горько. Прости меня, Дари, я так совершенно не думаю. Когда-нибудь я смогу тебе все рассказать.

* * *

Бам! Бам! Бам!

Тяжелый и торжественный бой курантов известил, что час истек. Инстинктивно все девушки подались вперед, а сидевшие поднялись со своих мест.

Мой отец вошел в зал первым. Он сразу же направился ко мне, не удостоив других приветствием. За время, что мы не виделись, с ним произошли разительные перемены. Он выглядел помолодевшим. Походка стала легкой и пружинистой, плечи расправились, в глазах появился блеск. Костюм поражал богатством и роскошью — одна перевязь чего стоила. Мне даже стало немного неловко за столь откровенную демонстрацию богатства.

— Приветствую тебя, дочь моя.

Он подал мне руку.

— Здравствуй, отец.

Мы пошли по коридору.

— Я доволен тобой, Магда, — сказал отец. — Знакомство с принцессой весьма полезно. Поэтому прощаю тебе то, что ты отдала какой-то голодранке присланный мной шелк.

Больше он не проронил ни слова, а я не нашла, что на это ответить. «Спасибо, папа!» прозвучало бы в высшей степени странно. Так что я тоже молчала.

Нас нагнала Клара Серена.

— Господин Кас! Простите, Магду требует ее светлейшество Клеа.

Старшая метресса перехватила нас перед самым входом в большой зал. Значит, я не пройду по увитому цветами проходу и не преклоню колени перед статуей Светлейшей, которая «наблюдает» за отбором.

Интересно, какой знак получают влюбленные? В голову закралась совершенно темная мысль. А что, если статуя — это просто статуя? В зале, где собирается такое количество магов, может произойти любое чудо. Где гарантия, что Светлейшая наблюдает за нами и читает судьбы в сердцах?

В детстве я часто представляла себе момент, как на балу мы с будущим мужем подходим к статуе и одновременно касаемся ее рук. Он — правой, а я — левой. Часто сон переходил в кошмар. Я касаюсь статуи. И ничего не происходит. Видно, в моем случае это был вещий сон.

Я недобро усмехнулась.

— Идем, Магда…

Отец отпустил мою руку. Он выглядел удивленным и даже нахмурился, но перечить Кларе Серене не стал.

Дама увлекла меня в боковой коридор.

— Ты выйдешь в свите принцессы. Это весьма почетно.

— Не сомневаюсь.

— Не каждая попадает на бал через вход, предназначенный для правителя и его семьи, — строго сообщила Клара Серена и посмотрела немного осуждающе.

— Это очень большая честь, — слегка поклонилась я, — благодарю вас.

— Благодарить нужно не меня, а ее светлейшество. Она благоволит тебе.

Когда я увидела Клеа, то едва узнала. На ней был тяжелый наряд с длинным шлейфом, а шею украшало что-то вроде воротника из жемчуга. Ряды бусин шли от подбородка до ключиц, так что принцесса едва ли могла повернуть голову. Веки блестели так, словно их покрывала золотая пыльца, а губы красные, как лепестки розы.

— Клеа? Это ты? То есть ваше светлейшество.

Я поклонилась, но продолжала изучать это диковинное зрелище.

— Магда, — простонала принцесса и улыбнулась. — Они нарядили меня, словно куклу. Я должна держать советника за руку и улыбаться, пока все будут танцевать. А тебе идут мои цвета.

— Спасибо за платье. Оно великолепно.

— Клара Серена, вы нас не оставите ненадолго? — попросила принцесса.

— Но, ваша светлейшество, уже совсем скоро торжественный выход.