Ох Светлейшая, я даже не подозревала, что замужество — это так сложно. Мужчины — такие непостижимые существа! Нет, я не могу их понять.

— Алисана сказала, что вы приготовили одно зелье, — волнуясь, сказал Триал.

— Да, — подтвердила я, — приготовила.

— Просто без зелья… м-м-м… ничего не выйдет, — сказал мужчина.

Я очень внимательно посмотрела на него, потом на листки, которые держала в руках, и опять на него.

— Думаю, нам нужно вернуться на бал. Давайте не будем спешить.

А про себя добавила: с зельем или без, у нас с Триалом Россом ничего не выйдет. И мне показалось, он подумал точно так же.

Когда мы вернулись, я почувствовала, что атмосфера изменилась. Никто не танцевал, хотя музыканты продолжали играть. Маги и дамы разбились на группки. Мерный шум разговоров напоминал гудящий улей. Клеа увидела меня и поднялась со своего места. Принцесса подняла руку, и церемониймейстер ударил по полу посохом, призывая всех к тишине.

— Надеюсь, этот бал запомнится не только скандалом, — сказала Клеа. — Моя камеристка Лиана Корн с благословения Светлейшей вступает в брак. Я желаю ей счастья и всяческого благополучия.

Раздались вежливые хлопки, но Клеа не дала им развиться в овации и нетерпеливо продолжила:

— И я рада объявить, что отныне Магда Кас становится моей доверенной фрейлиной. Отец, наш любимый правитель, и моя матушка полностью поддерживают это решение и надеются, что Магда будет служить мне верой и правдой.

Я затаила дыхание.

— Столь почетная обязанность потребует от Магды определенных жертв. Она не сможет продолжать участвовать в этом отборе. А поскольку на ее руке не успел появиться помолвочный браслет, — тут Клеа усмехнулась, — я призываю госпожу Кас к себе на службу. Подойди, Магда.

В голове крутилось: «Не сможет принимать участие в отборе, не сможет, не сможет». Светлейшая услышала меня и рассудила по-своему. Силан больше не опасен.

Я подошла к трону и преклонила колени. Клара Серена держала бархатную подушечку, с которой Клеа взяла тяжелый медальон на витой цепочке.

— Носи мой знак с гордостью, Магда, — торжественно сказала принцесса и надела на меня медальон.

— Это большая честь, — ответила я. — Помоги мне Светлейшая достойно исполнить свой долг.

Клеа хлопнула в ладоши.

— А теперь продолжим бал!

* * *

Ко мне подходили незнакомые дамы и маги, поздравляли и желали удачи. Ощущение небывалой легкости опьяняло. Свобода! Я победила! Мне казалось, что магические светильники горят ярче, а легкое освежающее вино приобрело ни с чем не сравнимый вкус.

Из толпы возникла леди Алисана, губы ее были сжаты в тонкую полоску, на лице — никакой радости.

— Что же ты наделала, Магда? Что вы наделали, девочки, — сказала она. В шепоте слышалась грусть. — Теперь ничего нельзя исправить.

Лотта исчезла до того, как все вернулись с бала. Ее комната была пуста. Не осталось ни единой вещи. Как будто здесь вообще никто не жил. Леди Алисана запретила что-либо обсуждать, но девочки, естественно, не могли не поделиться подробностями, которые были им известны.

«Какой скандал, Магда! Их застали с Силаном. Все ее платье было в беспорядке. Не могу поверить, что Лотта с твоим женихом…»

Подруги говорили об этом с кровожадной радостью и с деланым сочувствием.

«Но в любом случае Силан Дрейн больше не твой жених. Ты теперь камеристка принцессы. Ты же не забудешь своих подруг? Замолвишь за нас словечко?»

И глаза — жадные, горящие.

На следующий день предстоял переезд в большой дворец. Я заселялась в покои, которые раньше занимала Лиана. Теперь моя жизнь будет проходить рядом с Клеа.

Леди Алисана вышла меня проводить. Она не ложилась, даже не сменила бальное платье и туфли. Я одновременно жаждала разговора с ней, но при этом страшилась его. Хотелось узнать, что стало с Лоттой и Силаном. Как скоро они поженятся.

— Кто из вас это придумал? — спросила Алисана и сама же ответила: — Конечно, ты. Лотта не могла знать про напиток. Несчастная дурочка. А ты, Магда, прирожденная интриганка. Настоящая дочь своего отца. Теперь не приходится сомневаться. Ты — его кровь. — Леди Алисана выплевывала слова. Ее тон должен был меня уязвить. — Ты разрушила жизнь Лотты. Отняла у нее все.

— Теперь Силан должен на ней жениться, — слабо возразила я. — Как я слышала…

— О, не притворяйся, ради Светлейшей.

Но потом леди Алисана смягчилась:

— У тебя мало опыта в таких вещах. Ваш план не сработал.

Что это значит? Почему? Ведь, по словам девочек, леди Алисана и несколько других свидетелей обнаружили Лотту и Силана в весьма недвусмысленном положении?

— Мой план принес бы плоды, поскольку Триал Росс был согласен принять в нем участие. Он бы подтвердил, что вас вела Светлейшая, и он желает взять тебя в жены. А Силан… Что ж, он повел себя как мужчина. А знаешь, как обычно поступают мужчины, Магда?

— Нет.

— Конечно, откуда тебе знать, — проворчала Алисана. — Он переложил ответственность на Лотту.

Я прикусила губу.

— И что теперь будет?

— У Лотты — ничего, — отрезала Алисана. — А ты продолжишь жить, но при этом знать, что напрасно разрушила чью-то жизнь. Своими неумелыми интригами ты не добилась бы ничего. Только стала бы посмешищем. Все шептались бы у тебя за спиной, что твой жених предпочел другую. Тебе просто повезло стать фрейлиной. Везение не всегда сопутствует достойным.

Слова хлестали, словно розги, оставляя на сердце отметины.

Мне хотелось кричать: «Буду! Буду жить и радоваться! Я победила!» Лотта сама мечтала заполучить Силана и готова была ради этого на все. Кто же знал, что он откажется жениться?

Но это не успокаивало. От осознания произошедшего душу выворачивало наизнанку. Хотелось выть и рыдать. Но глаза были сухими, и я молчала. Я чудовище. И выбор сделан. Время нельзя повернуть вспять.

К счастью, мы пришли ко дворцу. Сколько интриг и потрясений видели его стены!

— Ну, удачи тебе, Магда, — сказала Алисана. — Уверена, ты далеко пойдешь. Мои советы тебе для этого не нужны.

Так мы расстались.

Я смотрела ей вслед и понимала, что наши пути разошлись навсегда. Нет, конечно, мы увидимся во дворце не раз и не два, но на ее помощь рассчитывать больше нельзя. Ну что ж. Справлюсь. Сейчас нужно думать лишь о том, как стать хорошей фрейлиной для моей принцессы.

И только об этом.

— Держи. Магда, — принцесса кинула мне небольшой мешочек, который приятно звякнул.

— Что это? — Я развязала кожаный шнурок и высыпала на ладонь несколько золотых монет. — Деньги?