— Ожидаемо, — процедил старший Ера и кивнул дворецкому. — Услышали, стервятники, о моем приезде… А вам, юная мисс, я бы не рекомендовал присутствовать на этой встрече.

— Подождешь нас здесь? — присоединился к нему Крис.

Ну уж нет, еще решат что-то насчет Криса и сообщить забудут. Я решительно задрала подбородок и поднялась вместе с ними.

— Этот разговор касается и меня, поэтому свое присутствие считаю справедливым и обязательным.

Оба Ера не стали утруждать себя спором, а просто двинулись к выходу. Идя по коридорам, я пыталась успокоить внезапно появившееся сильное волнение. Сердце билось как сумасшедшее, кошка внутри рычала так, будто Криса уже забирали, и она готова была защищать вампира ценою жизни, причем не своей, а врага, и желательно не одного.

Тихо продышавшись, закаменев лицом, я вошла вслед за мужчинами в просторную гостиную с бледно-зелеными стенами, большим столом посередине.

Здесь я когда-то была, подписывая с Крисом договор. Сейчас у стола стояли двое. Знакомая мне костистая брюнетка и элегантный высокий блондин в дорогом шелковом сюртуке. Оба явно предпочитали черный.

Судя по всему, цвет одежды никак не зависел от цвета Крыла. Просто личные вкусы. Иначе белые щеголяли бы в кипенных нарядах. Почему-то сейчас эта мысль меня отвлекла и успокоила. Значит, Крис любил черный не из-за своего вампиризма.

— Мистер Дьюк, мисс Денари, — коротко поклонился Максимилиан Ера, даже не попытавшись добавить тепла в голос или подойти приложиться к руке вампирши. — Чем обязан такой честью в моей скромной обители ученого?

— Мастер Денари, — поправила его сир Криса и этим нарвалась на холодную выволочку.

— Вы мне не мастер, мисс. Мастерите у себя в Гнезде. А для меня вы — ненадежный партнер, который взял плату за свои услуги, а теперь пытается переиграть ситуацию, разрывая честные договоренности.

Разъяренная вампирша шагнула вперед, от нее покатилась выпущенная аура. Создания ее возраста могли контролировать ауру, то есть сейчас она пугала целенаправленно.

Старший Ера и глазом не моргнул, стоя все так же ровно и спокойно. Это было не влияние, а только открытая вампирская аура, ничего запрещенного. Но Крис упал на колени и замер, тяжело дыша. Любой сир имел полную власть над своим птенцом, которую прервать могла только смерть одного из них.

— Приветствую моего сира.

А я почувствовала не еле слышный шепот страха под дуновением черной ауры, а злость, крепкую такую, горячую в своей концентрации. Мистер Ера бросил короткий оценивающий взгляд на мою ровную как струна фигуру с высоко поднятой головой.

— О, предлагаю обсуждать ситуацию без излишних эмоций, мы же деловые люди, — вдруг разлился по гостиной бархатный, пробирающий до мурашек тембр. — Спасибо, что приняли нас, несмотря на в высшей степени неоднозначную ситуацию. Я вас прекрасно понимаю. Вы заботитесь о сыне, и это прекрасно. Кстати, кто эта милая мисс, буравящая нас недовольным взглядом? У Криса есть сестра?

— У Криса есть невеста. Мисс Мари Ерок выразила желание поучаствовать в разговоре, несмотря на наши с сыном предупреждения. Молодость так… деятельна. Но разговора не будет, если уважаемая мисс Денари не отзовет свое влияние. В противном случае я заканчиваю разговор, встретимся на суде.

Брюнетка еле заметно зло дернула ртом, и аура исчезла, вызвав облегченный вздох Криса.

Блондин совершил в мою сторону какой-то сложный старинный поклон, но близко не подошел.

За стол садились двое против трех, руки Криса ощутимо подрагивали. Он явно тяжело переносил воздействие сира.

— Я не буду оправдываться, — нежно-хриплый голос мазнул по нервам, — но я готова отдать обратно оплату, так как серьезно волнуюсь о вашем сыне, мистер Ера. Птенцы плохо выживают, но такие сильные должны учиться, получать знания о мире вампиров, иначе ему очень тяжело придется потом.

Она склонила голову, и черные, сложно переплетенные пряди волос затанцевали как змеи, готовящиеся к броску.

— Я узнала, что в Юридической Академии убили уже двух Ера. Это такая потеря для семьи…

Пока она говорила, блондин с интересом рассматривал нас с Крисом. Вдруг наклонился вперед и без всякой связи с основным разговором промурчал:

— А невеста с характером. Вкусная энергия, да, Кристофер?

Тот посмотрел на белого неприязненно. А мисс Денари повернула голову, впервые обратив на меня внимание. Скорее всего, она не проассоциировала меня с черной кошкой нашей первой встречи.

— Невеста. Невеста — это хорошо. Кристофер же знает наши внутренние законы и, наверное, в курсе, что жены невампиры становятся собственностью Гнезда, как и птенец? И сразу говорю: выкупить не позволю. Придется мальчику бегать вокруг Замка и выпрашивать возможность встретиться с супругой. Вот и суда может не потребоваться. Сам придешь, мой птенчик.

Она низко, царапающе засмеялась, кинув на меня равнодушный взгляд. Подвигала в воздухе белесыми гибкими пальцами, явно на что-то намекая.

И Крис не выдержал, подскочил, отбрасывая стул и яростно шипя. Трансформация исказила его лицо, облепив костяной остов скул. От моего жениха рванула пыльная страшная аура тоски и горя.

Дворецкий, стоящий в дальнем конце комнаты, упал с тихим криком и задергался, зарыдал, стуча головой об пол. Старший Ера схватился за сердце, вокруг него вспыхнули блики нескольких активированных артефактов.

Все ошеломленно смотрели на Криса, а потом медленно перевели взгляды на меня.

Я вытерла одинокую слезу, глядя на моего жениха, повернулась к его сиру и отчеканила:

— Не знаю, как я вас, леди, уничтожу, но если вы не отстанете от моего Криса… Ты пожалеешь, стерва.

Вампирша сделала несколько удивленных вдохов, а потом рассмеялась, как каркающая птица.

— Да-а-а, он входит в силу в возрасте птенца, без учителя, не умея себя контролировать! И мне палец о палец не придется ударить, чтобы выиграть этот суд и взять мальчика под опеку в Гнездо. Мистер Ера, спасибо за чудесное представление. Позвольте и мне добавить небольшую лепту. Так сказать, первый урок для малышки в череде предстоящего ей опыта. Крис!

Мой жених вздрогнул и по-птичьи развернул к ней косматую голову.

— Пощечину девке.

Крис, мой нежный Крис развернулся и влепил мне по щеке так, что я отлетела, падая со стула на пол. Полосы кожи свисли со щеки, а на платье закапали кровавые капли.

Он с ужасом смотрел на свою лапу. А его сир смеялась.

— Я говорила о легкой пощечине, мой птенчик, за то, что твоя невеста была невежлива со мной. Зачем же ты ее так располосовал, ай-ай-ай, какая несдержанность.

— Что ж, — сказал блондин, — думаю, все точки расставлены. Признаться, я сначала был против и уговаривал Этель не возвращать создание в Гнездо. Но молодой вампир с ранней аурой воздействия, без контроля, не умеющий сдерживать силу, без наставника рядом… подлежит однозначному возврату. Так что, Этель, мой голос в Совете ты сейчас получила.