Вильгельму пришлось столкнуться с мятежом сторонников свергнутого Якова II. В марте бывший король прибыл в Ирландию с французскими войсками и французскими деньгами, чтобы разжечь наконец гражданскую войну, на которую так надеялся его друг Людовик XIV. По приказу короля Черчилль, признанный гений сражений, теперь получивший титул графа Мальборо, отправился защищать границы Голландии. Сам же Вильгельм сосредоточил свое внимание на происходящем в Ирландии. Ему понадобился целый год, чтобы разбить Якова. Кульминацией военной кампании в Ирландии стала битва на реке Бойн. Так же как в сражении при Босуорте за двести лет до того, два короля, претендующие на английский престол, встретились на поле боя лицом к лицу, и, хотя Вильгельм получил ранение пушечным ядром, именно Яков потерпел поражение и вынужден был вернуться во Францию. Для ирландских протестантов с тех пор Вильгельм стал «славным королем Билли», и поныне они провозглашают тост за оранжистов и устраивают шествия в честь победы над католиками.

Как бывалый военачальник, новый король уже не воспринимался молодым героем голландского сопротивления. Он был чужестранцем, который предпочитал общество своих придворных-голландцев. Король страдал астмой и вскоре перебрался из Вестминстера в Кенгсингтон, где воздух был чище. Король отличался довольно скверным характером и умудрился перессориться со всем своим окружением. Он спорил с Мальборо об управлении армией, повздорил со своей свояченицей Анной, близкой подругой Сары Мальборо. Эти две придворные дамы называли его королем Калибаном в честь чудовища из шекспировской «Бури» (The Tempest). Однако его супруга, королева Мария, людям нравилась. Впрочем, довольно скоро выяснилось, что королю и королеве присуща фамильная черта всех Стюартов – расточительность. Они наняли Кристофера Рена, чтобы оформить одинаковые апартаменты, подчеркивающие их «равные приоритеты», в Кенсингтоне и Хэмптон-корте. Более поздние росписи кисти сэра Джеймса Торнхилла в Расписном зале Королевского военно-морского госпиталя в Гринвиче изображают Вильгельма и Александра Великого, у ног которых – побежденный тиран Людовик. Основная цель династии принцев Оранских вполне ясна: нет ни одного упоминания о Якове II.

Правление Вильгельма омрачал развивавшийся конфликт между парламентскими партиями вигов и тори, который напоминал королю выматывающие политические распри в Генеральных штатах Нидерландов. Виги под руководством так называемой хунты вигов, состоявшей из лордов Сомерса, Галифакса, Орфорда, Уортона и Сандерленда, поначалу поддерживали узурпацию власти Вильгельмом, но весьма болезненно реагировали на любые признаки возврата к автократии Стюартов. Тори, которыми по-прежнему руководил Дэнби, спокойно относились к королевской власти, но яростно противились необходимости финансировать французскую войну Вильгельма, вынуждавшую его каждое лето возвращаться в Голландию, из-за чего Марии приходилось править в одиночестве. В 1694 г. был достигнут частичный компромисс в виде нового Банка Англии, через который король мог брать ссуды для финансирования армии. В том же году Вильгельм пережил тяжелейшее потрясение. Мария заразилась оспой. Супруга пришлось уводить из ее апартаментов, так громко он рыдал. Вскоре королева умерла. Вильгельм был так подавлен, что даже подумывал навсегда вернуться в Голландию.

В 1701 г. парламент столкнулся с серьезной проблемой: Мария умерла уже шесть лет назад, а ее сестра Анна так и не произвела на свет наследника – все ее дети умерли в младенчестве или в детстве. Похоже, протестантская ветвь династии Стюартов могла оборваться. Парламент принял Акт о престолонаследии, лишавший власти Стюартов (все ближайшие родственники дома Стюартов были католиками) и передававший ее Ганноверам. Следующей наследницей назначалась дочь Якова I, протестантка София Ганноверская. Акт о престолонаследии особо настаивал на том, что монарх должен присягнуть на верность Англиканской церкви и поклясться не развязывать войны за пределами страны без согласия на то парламента, постоянно жить в Англии и не путешествовать за рубежом без разрешения – данное уточнение объяснялось частыми отлучками Вильгельма. Парламент тщательно и неукоснительно заботился о своих правах.

В этот период Европу взволновала еще одна серьезная проблема с престолонаследием. В 1700 г. умирает король Испании Карл II, не оставивший после себя потомства, и вскоре постоянная конфронтация Вильгельма с Людовиком переходит в масштабную войну с Францией за испанское наследство. Престарелый Людовик XIV хотел посадить на испанский престол своего внука Филиппа Анжуйского, объединив в одно огромное государство Францию и Испанию со значительной частью Фландрии и Италии. Таким образом, собрав воедино католическую Европу, Людовику удалось нарушить баланс сил на континенте. Как говорил сам Людовик, «Пиренеев больше нет». Вильгельм настороженно относился к любому французскому королю «на тропе войны», и его опасения разделяли многие в Англии. Когда в 1701 г. в замке Сен-Жермен недалеко от Парижа умер Яков II и Людовик провокационно признал его сына Якова Старого Претендента королем Англии, парламент пришел в ярость и тотчас же проголосовал за то, чтобы выделить Вильгельму средства на войну. Хотя король и недолюбливал Мальборо, он признал его превосходство как полководца и позволил поставить его во главе войск большой коалиции Англии, Голландии, Пруссии и Австрии, которые объединили свои силы против французов. Война с Францией, начавшаяся как Война за испанское наследство, продолжалась в той или иной форме более ста лет и кардинально изменила печальный исход средневековой Столетней войны. Прежде Франции приходилось сопротивляться английской экспансии, а теперь Англия защищалась от экспансии с французской стороны. Этот конфликт негативно сказался на положении Франции, тогда как Англия в результате превратилась в величайшую мировую империю.

Вскоре после начала боевых действий, осенью 1701 г., во время верховой прогулки в Ричмонд-парке конь Вильгельма, попав ногой в кротовую норку, споткнулся и сбросил седока. Упав, Вильгельм сломал ключицу. Эта травма впоследствии привела к воспалению легких, от которого в марте 1702 г. король скончался. Якобиты, то есть сторонники Якова II, долгие годы после этого будут провозглашать тост за «маленького джентльмена в черном бархатном камзоле» (за крота) и после разбивать бокалы. Невзрачная, миниатюрная, страдающая подагрой сестра Марии взошла на трон под именем королевы Анны (1702–1714). Измученная восемнадцатью неудачными беременностями, Анна царствовала, полагаясь на советы своей фаворитки Сары Мальборо и угодливого лорда Годольфина в качестве главы правительства. Александр Поуп писал о ее дворце в Хэмптон-корте: «Здесь на виду судьба держав и лиц / Падение тиранов и девиц. / Здесь королева Анна невзначай / Советам внемлет и вкушает чай»[32]. Чай и китайский фарфор теперь были чрезвычайно модны.

На континенте Мальборо освободил от французов долину реки Маас, а в 1704 г. осуществил один из самых знаменитых форсированных маршей в военной истории. Неожиданно его войска прошли вверх по течению Рейна, чтобы соединиться с силами австрийского союзника принца Евгения Савойского близ деревушки Бленхейм (коммуны Гохштедт) на берегу Дуная. Именно здесь они сошлись в бою с крупными силами французов и нанесли им поражение. Австрийцы и англичане одержали победу в значительной степени благодаря опыту Мальборо, его умению грамотно расположить на поле боя кавалерию и пехоту и быстро ими маневрировать. Сражение при Бленхейме не позволило французам подойти к воротам Вены, к тому же эта битва доказала европейцам, что они сильно ошибались в оценке воинской доблести англичан. Анна пожаловала Мальборо титулом герцога и землями под Вудстоком, близ Оксфорда, где Джон Ванбру приступил к строительству роскошного огромного особняка, который получил название в честь победы – Бленхеймский дворец. Это единственный частный дом в Англии, который называют дворцом. Спустя два года Мальборо снова нанесет поражение французам при Рамильи, где в боевых действиях под его началом принимали участие более 40 000 кавалеристов. Однако Людовик отказывался признать себя побежденным.