Не прошло и года после Великого пожара, как голландские корабли дерзко прошли по Темзе до самого Чатема, где сожгли тринадцать кораблей и увели флагманский фрегат «Ройял Чарльз». Это стало серьезным унижением для англичан. По словам чиновника морского ведомства Сэмюэла Пипса, это был «конец всему королевству». В поражении открыто обвиняли Карла, упрекая короля в распущенности и безнравственности. Графа Кларендона обвинили во всех грехах и отправили в ссылку. Власть перешла к группе из пяти членов Тайного совета (барона Клиффорда, барона Эшли, герцога Бекингема, графа Арлингтона и герцога Лодердейла), которая получила известность как the Cabal («кабальный совет»). Само это слово, образованное из начальных букв фамилий участников, приобрело значение «интрига, политическая клика, заговор». Бездумная внешняя политика Карла ввергла страну в хаос. Популярное соглашение с Голландией, заключенное через год после поражения в Рейде на Медуэй, было нарушено уже в 1670 г., после того как Карл тайно заключил с эмиссарами Людовика XIV Дуврский договор, направленный против Голландии. По условиям этого договора, Англия должна была воевать с Голландией в обмен на французские субсидии Карлу, которые освободили бы его от необходимости созывать парламент. Вдобавок за дополнительную финансовую помощь Карл обещал вернуть Англию в лоно католической церкви, «как только позволят государственные дела». Это обещание в точности повторяло тайное предложение, которое в 1623 г. делал Испании отец Карла II, казненный Карл I. Оно самым возмутительным образом нарушало Бредские соглашения и прерогативы парламента в решении подобных вопросов.

Теперь по всей стране только и говорили что о 22-летнем протестанте Вильгельме Оранском, который в 1672 г. героически отразил нападение французов на Голландию. Затопив дамбы, он обещал «умереть в последнем рву». Когда в 1673 г. стали известны подробности секретного соглашения, подписанного в Дувре, разгневанный парламент тотчас расторг его, приняв Акт о присяге, лишавший католиков возможности занимать какие-либо должности в Англии. Дело приняло серьезный оборот, когда брат короля и его официальный наследник Джеймс, герцог Йоркский, оставил пост генерал-адмирала, главнокомандующего английским флотом, отказавшись под присягой отречься от католической веры. Его первая супруга, Анна Хайд, умерла, и Джеймс женился на ревностной католичке Марии Моденской. Крупнейшая фигура в роялистском парламенте граф Дэнби всеми силами старался сохранить постепенно ухудшающиеся отношения между Карлом и парламентом. Он провел переговоры относительно брака дочери Джеймса протестантки Марии с отважным Вильгельмом Оранским. Предполагалось, что это обеспечит Англии престолонаследника-протестанта. Но что будет, если Мария Моденская родит сына?

Антикатолические волнения воскрешали в памяти папистские заговоры времен Гая Фокса. В 1678 г. душевнобольной священник Тайтус Оутс донес в Тайный совет о папистском заговоре с целью убить короля, сжечь Лондон, собрать армию католиков и подчинить Англию Франции. Оутс оказался мошенником, но по стране прокатилась волна антикатолической истерии, и парламент потребовал расширения положений Акта о присяге, чтобы включить в него статьи, в соответствии с которыми Джеймс и любой другой католик исключался бы из списка претендентов на престол. Для Карла это стало последней каплей. В 1679 г. он распускает парламент. В течение последующих двух лет он созывает и снова распускает еще три парламента. Каждый последующий созыв оказывается еще более враждебным и требует, чтобы король подписал Билль об исключении, лишающий его брата прав на английский престол. Карл все же не поддался и билль не подписал. Именно в этот беспокойный период в парламенте появляются так называемые партии. Роялистов (или партию двора) под руководством графа Дэнби, которые придерживались теории божественного права монарха на престол, стали называть «тори», по аналогии с шайкой ирландских бандитов-папистов (от ирл. Tory – грабитель). Противники короля, которые были настроены проголландски, получили насмешливое прозвище «виги» в честь яростных шотландских пуритан-фундаменталистов (в Шотландии Whig – человек вне закона). В новом парламенте партия вигов была настолько сильна, что начиная с 1681 г. выведенный из себя король решил править единолично, как в свое время Генрих VIII, Яков I и Карл I, с помощью Тайного совета и своих помощников. Свои расходы он покрывал с помощью субсидий от французского короля. Его любовницы так встревожились, что организовали нечто вроде нынешних профсоюзов, чтобы требовать обеспечения им пожизненного содержания в виде пенсионных пособий.

Невзирая на все эти интриги, Карл старался оставаться снисходительным и компанейским. Он не терпел любого фанатизма и, хотя его подозревали в симпатиях к католицизму, он никак их не проявлял и держал свое мнение при себе. В 1681 г. он даже благословил организацию колонии Пенсильвания квакером Уильямом Пенном. Когда Пенна пригласили на аудиенцию к королю, тот отказался снять шляпу. Тогда король снял свою, остроумно заметив, что по традиции в подобной ситуации «один из нас должен быть с непокрытой головой». В 1683 г. по пути со скачек в Ньюмаркете король и его брат Джеймс чудом избежали смерти от рук убийц, участников так называемого Райхаузского заговора. Ходили слухи о причастности к заговору вигов. Король и его брат получили отсрочку, однако спустя два года Карл внезапно умер от апоплексического удара. За свои неполных 54 года он прожил неординарную жизнь, в которой было много безрассудного разгула и распутства, но на протяжении всего своего правления стремился сохранять религиозную терпимость. То, что он, как и все Стюарты, потерпел в этом неудачу, объясняется его расточительностью и попытками пополнять кошелек за счет средств, полученных от католической Европы. Карла добил своей железной хваткой парламент, отказывавшийся устанавливать любой налог без удовлетворения жалоб, в полном соответствии с договоренностями, достигнутыми в период Реставрации. Уже на смертном одре Карл принял католичество. Он передал корону брату Джеймсу, хотя и не питал иллюзий относительно политических воззрений брата. Карл предсказывал, что Джеймс, Яков II, на троне продержится недолго. И оказался прав.

Яков II (1685–1688) мог похвастаться блестящей военной карьерой, но сам он был человеком нервным, начисто лишенным чувства юмора. Нелл Гвин называла его «постный Джимми». Парламент проголосовал за выделение средств на его содержание, но эти средства были потрачены на подавление восстания, которое поднял самозванец, объявивший себя законным королем, протестант герцог Монмут, старший из незаконных отпрысков Карла. На начальном этапе восстание развивалось стремительно и быстро охватило весь запад страны при поддержке плохо оснащенных сил бывших круглоголовых, но завершилось оно массовой резней при Седжмуре в графстве Сомерсет. Заместителем командующего королевскими войсками был молодой Джон Черчилль, привлекательный амбициозный офицер, который в свое время делил с Карлом внимание его любовницы Барбары Вилье. Черчилль был женат на столь же честолюбивой фрейлине королевы Саре Дженнингс.

Монмута казнили, а с его последователями расправились с поразительной жестокостью. «Кровавый суд» под руководством судьи Джеффриса приговорил к смерти 300 человек, приказал высечь и выслать в рабство еще сотни человек, вызвав отвращение своим изуверством даже у членов партии тори, традиционно симпатизировавшей Якову. После событий в Седжмуре Яков отказался распускать армию, укомплектовав ее частями ирландских солдат под руководством сотни офицеров-католиков. Когда король потребовал, чтобы парламент выделил деньги на содержание этой армии, а заодно отменил Акт о присяге, парламент категорически отказался и был тотчас распущен. Яков назначил судей и Тайный совет из числа своих сторонников-католиков и даже отстранил членов совета колледжа Магдалены в Оксфорде за то, что те отказались от назначенного королем президента-католика. Королю были не знакомы ни такт, ни тактика.