Девушка, восхищенно крутила головой – разглядывая мощные стены и блестящие золотом, купола церквей. Особенно, ее поразило многолюдство этого гарда. Множество людей, с различными лицами, одеждами и оттенками кожи – сновали даже у громадных врат города. На сторожевой башне, развивался большой стяг со странным красочным знаком.

– Это герб русов, – объяснил ей супруг.

Гильдис, удивленно рассматривала, столь необычный символ.

На белом, треугольной формы щите, были изображены скрещенные серп и молот. Которые обрамлялись венком из пшеничных колосьев, перевязанных желто-голубой лентой. Венчали этот круг, устремленные ввысь меч и крест. Внизу, находился раскинувший крылья сокол в виде трезубца, а под ним – виднелась надпись большими рунами.

– Там написано «Русь» – сообщил ее спутник. – Это название их страны.

Вдруг, послышался громкий звон соборных колоколов. Казалось, этот звук – доноситься отовсюду и эхом плывет над городом.

– И все-таки, что-то уж слишком оживленно ныне, – недоуменно протянул Асгейр. – Что же, происходит?

И увидев, стайку отроковиц, с веселым гомоном бегущих к воротам, приезжий норманн остановил их и с сильным акцентом спросил:

– Что за веселье, девчата?

– Хузары уходят дяденька! – быстро проговорила, рыженькая девчушка. – Битвы не будет! Князь, заключил мир с каганом!

Она, проворно повернулась и бросилась догонять подружек, звонко крича им вслед:

– Зорица! Млада! Беляна! Меня погодите!

Внезапно, сверху послышался громкий шум и люди на пристани, подняли головы, всматриваясь в небо. Огромная стая воронья, резко и недовольно каркая, нехотя улетала на юго-восток. А со стороны закатного солнца, к городу в вышине, скользила пара больших красивых аистов…

ЭПИЛОГ

– Хайрете Феодор! Надеюсь, твое путешествие, было благополучным? И ты, со своей семьей – спокойно и без приключений добрался до Византия? – радостно улыбаясь, спрашивал своего названного сына Геронтий Тавр.

– Слава Богу, путь оказался в целом благоприятен и все мы, невзирая на долгую и трудную дорогу – в целости и сохранности пройдя через пороги Борисфена и счастливо переплыв море, невредимыми прибыли в Новый Рим, - отвечал своему начальнику и отцу, бывший агент имперской секреты, а ныне дипломат Божедар.

– После твоей удачной миссии в Самватасе, пятнадцать лет назад и заключении мирного договора между Хазарией и Русью. В котором, вдобавок и земли Тавриды, признавались за Романией – Василевс, был весьма доволен результатами. Существующее положение дел, сложившееся в последующие годы, как и нынешняя обстановка в тех краях – Византий вполне устраивает. И текущими отношениями с этими державами – Новый Рим удовлетворен. Наша торговля также, успешно процветает. Опасность угрозы с севера для Империи – значительно снизилась. Да и каганат, остается не только выгодным торговым партнером Византия, но и надежным союзником против исмаилитян.

Закончив свою речь, логофет дрома испытующе посмотрел на собеседника и негромко, но твердо проговорил:

– Детальный доклад, в письменном виде, подашь через неделю. Ну а сейчас, опиши общую картину того, что происходит на Руси. Ты ведь там, прожил полтора десятка лет. Твои отчеты и сообщения, разумеется, мы получали и изучали. Как и внимательно выслушивали, и расспрашивали посланников. Да и впечатления наших купцов и навархов, много, о чем говорят. Но беседа с профессионалом, долго находившемся при дворе князя, который много общался с их вельможами и киевским архонтом, глубоко проник в жизнь русов и умеет анализировать ситуацию – будет конечно, куда важнее и естественно, имеет более высокую ценность.

Феодор, присел за стол и удобно расположившись, неспешно и обстоятельно начал свой рассказ.

– За прошедшие годы, русы включили в свое государство все славянские племена – от Холодного моря на севере и до Понта Эвксинского на юге. И от Сарматских гор на западе – до реки Атил на востоке. Алексий уничтожил, выселил либо изгнал, почти всю родовую знать и языческих жрецов, тем самым значительно снизив опасность восстаний этих народностей. И таким образом, укрепил единство своей власти и державы русов. Кроме того, он провел административную реформу – создавая новые территориальные округа, не по привычным для местных жителей образцам и обычаям, а объединяя земли и сельские общины вокруг городов. Полностью перекроив старое племенное устройство. Эти меры, оказались очень действенны, по крайней мере на определенное время, устранив угрозу возможных поползновений к отделению провинций и дроблению государства.

– Это поможет ненадолго, – махнул рукой отец Божедара. – Вельможи русов, став состоятельными землевладельцами, со своими отрядами-«копьями», обязательно расшатают страну и ограничат власть короля. Так же, как это происходит сейчас в империи франков.

Собеседник в ответ, в сомнении покачал головой и задумчиво сказал:

– Алексий, не наделяет свою знать феодами или прониями, с условием несения ее представителями воинской повинности, как это принято на Западе и уже встречается у нас. Хотя, признает, что именно земля, является ныне главным богатством и средством для жизни, которая обеспечивает благополучие семьи. И обычно, все же дает им в собственность, в качестве платы за постоянную службу небольшое имение. Однако, без зависимых вилланов или сервов. К тому же, это владение, также облагается налогами. В остальном же – своим приближенным, он обычно платит деньгами, зерном, скотом, различной продукцией, или всякими товарами. Вручает звания, должности, коней, дорогой доспех, оружие и награды. Может, предоставить в пользование, какой-нибудь промысел либо рудник, с правом его дальнейшего выкупа или на определенный срок, освободить от податей.

– Разве, с небольшого поместья, да еще, не имея зависимых крестьян – можно снарядить тяжеловооруженного всадника со своим отрядом бойцов? – недоверчиво спросил логофет.

– Архонт русов набирает армию, совсем по другому принципу. Большая дружина – имеется только у князя. А от этих ближников, он не требует выставлять воинов. У него вообще, таких «лучших людей» – не более сотни. И лишь треть из них – являются военачальниками. Остальные – гражданские сановники, навархи, дипломаты или управляющие. Впрочем, все эти протоспафарии – вполне имеют средства, чтобы качественно вооружиться и содержать несколько десятков бойцов для себя. Князь платит им, достаточно денег за службу.

– Дает мало земли и к тому же, еще и без колонов… – протянул магистр. – Не думаю, что знать будет довольна. Несмотря на высокую плату, щедрые награды, достойный статус и различные привилегии. Разве станут, потом хорошо жить их семьи, когда отцы уйдут со своих постов? Они ведь не могут, передавать должности по наследству? А ведь далеко не все, затем сумеют удачно распорядиться деньгами, успешно