Кто-то считает оранжевую магию самой скучной и бесполезной из всех. Но, если задуматься, умение управлять животными, особенно опасными и кровожадными, ничуть не хуже той же атакующей красной магии. Разве только животных жалко? Лично мне их жалко. Но в боевых действиях животных редко используют. Чаще для шпионажа и тайных заданий. Наверное, нам расскажут подробнее, когда Мелариса закончит обучение в академии и вернется во дворец под крыло отца. Хотя… скорее уж, она окажется под крылом Дариса.

А после представления начались гуляния. Сегодня они отличались от вчерашних. Потому что по улицам города разгуливали животные. Конечно, под присмотром оранжевых магов. Милых животных, опять же, можно было потискать. На опасных и страшных, например, покататься. Я решилась! Прокатилась разочек на волке.

Подарив пару танцев незнакомым лордам, я съела булочку с повидлом и отправилась по улице в поисках очередного развлечения. Сегодня я старалась ни с кем не сближаться и общаться как можно меньше, чтобы не получилось, как с лордом Норэлем.

– Снимай украшения! – удар пришелся из-за угла совершенно неожиданно, угодил по щеке и плечу одновременно.

Не ожидав нападения, я не успела защититься – отлетела к стене, ударившись о нее другим боком. Не знаю даже, с какой стороны стало больнее!

Перед глазами потемнело. На меня набросился кто-то большой и сильный.

Рефлексы сработали быстрее, чем сообразила. Когда мужская рука потянулась к шее, я обратилась к магии. Красная волна отбросила незнакомца к противоположной стене. Но тут сбоку ко мне подскочил кто-то еще и попытался схватить за руки, заламывая их за спину. Я собиралась в очередной раз ударить магией, но не успела.

Помощь появилась внезапно. Новое действующее лицо двигалось быстро. Одним ударом, причем не магическим, а вполне физическим – кулаком он оттолкнул от меня нападавшего. А затем воспользовался магией. Красные волны разошлись во все стороны, припечатывая обоих напавших к стенам. Меня мужчина прижал к себе, чтобы не навредить атакующей магией.

Неудавшиеся грабители лишились сознания и сползли по стене.

– Леди, как вы? Не пострадали? – в мое лицо, наполовину скрытое маской, всматривался голубоглазый блондин. – Ваше высочество?!

Дарис. Мне на помощь примчался Дарис! И принял за принцессу.

Они так много общались, что притворяться бесполезно. Не удастся его убедить, будто я не принцесса. Только хуже сделаю, если попытаюсь.

– Пойдемте скорее, пока они не очнулись, – все так же обнимая, Дарис увлек меня вперед по улице.

– Нужно позвать стражу, – опомнилась я.

– Уже. Я вызвал патруль, как только увидел, что на прекрасную девушку напали. Но не стал их дожидаться – поспешил на помощь сам.

– Дарис… благодарю. Ты мне очень помог. – Я не знала, как себя вести. И как теперь выкручиваться из ситуации.

Странно, что на меня решились напасть! В такую ночь, когда улицы особенно активно патрулируются. Да и украшений на мне сегодня не так много, как, скажем, было вчера. Можно было бы найти гораздо более выгодную добычу.

– Мелариса, ты как? Сильно испугалась?

– Не очень. Кажется, даже не успела понять, что происходит.

– Но действовала великолепно. Я видел, как ты ударила магией одного из них! Это достойно восхищения.

Наверное, Риса сейчас смутилась бы и зарделась. Я старательно пыталась покраснеть, но, кажется, получалось не очень.

– Благодарю, Дарис. Но я почти не понимала, что делаю.

– Не преуменьшай своих талантов. Я слышал, что пансион – это лишь прикрытие. На самом деле некоторых воспитанниц пансиона обучают магии.

– Не скрою, обучают.

Дарис вел меня вперед по улице, как-то уж очень крепко прижимая к себе. Я пыталась сообразить, как отделаться от навязчивого принца, но в голову, как назло, ничего не приходило. На моем месте Риса уже пищала бы от восторга и уж точно не пыталась бы отделаться от общества принца. Если я попытаюсь как-нибудь прервать наше общение, это будет слишком подозрительно. Или нет? У меня ведь стресс! На меня напали грабители!

– Дарис, куда мы идем?!

– Я решил, что тебе нужно время прийти в себя. Как насчет прогулки по парку? Посидим у пруда, побеседуем.

– После того, как на меня напали, ты ведешь меня в темный, безлюдный парк? – вскрикнула я, изображая что-то вроде паники, и попыталась вырваться из надоевших объятий.

Но Дарис только сильнее меня стиснул. Хм… если я сломаю ему руку, это будет слишком подозрительно?

– Мелариса, я не хотел тебя пугать!

Хотя бы остановился – и то хорошо. Мало ли, что он планировал делать в темном, безлюдном парке.

– Но ты меня напугал, – заявила хмуро, уткнувшись рукой ему в грудь. А чтобы не пытался прижать еще ближе!

– Риса… я совсем не хотел тебя напугать. Как тебе помочь? Что я могу сделать, чтобы избавить от страха? Чтобы затмить пережитый тобой ужас…

Вот это уже напрягает. Дарис смотрит мне прямо в глаза и медленно начинает наклоняться. Поцелуя мне еще не хватало! Это, конечно, идеальное средство, чтобы справиться со стрессом.

– Я хочу во дворец! – выпалила я, торопливо отстраняясь.

Дарис, видимо, не ожидал. Потому как не успел удержать и все-таки выпустил из рук. Я отскочила сразу на несколько шагов.

– Риса, что происходит?!

– Я очень испугалась. Меня трясет. Я хочу вернуться во дворец. В безопасность.

– Мел! – раздался в голове мысленный вопль. – Мы столкнулись с Эштаром! И он никак не хочет от меня отвязаться! Ужас какой…

О боги. Ну за что? Почему Дарис принял меня за принцессу, а Эштар столкнулся именно с Рисой?!

– Я провожу тебя, – сказал Дарис, осторожно беря меня за руку. – И никому не дам в обиду. Можешь довериться мне.

Ничего не оставалось, как согласиться. Если бы я отправилась по улицам города самостоятельно, это выглядело бы еще подозрительней.

– Риса, ты сейчас где? – спросила мысленно.

– А что такое? Боишься, что пересечемся? Так ты притворись обычной леди.

– Нам не стоит пересекаться. Мы слишком похожи. Где ты, Риса?

– Неподалеку от главной площади. Эштар угощает меня мороженым. В принципе… Дарис так и не появился, так что могу пока погулять с Эштаром.

Я не смогла сказать, что Дарис появился и собирается сопроводить меня во дворец. Просто не смогла. Намеренно спрятала мысли.

– Ваше высочество? Какое мороженое предпочитаете? Клубничное? Шоколадное? Или, может, апельсиновое? – донесся до меня голос Эштара сквозь мысли Меларисы.

А ведь он… он ведь не Эштар.

– Риса, будь осторожней!

– Что? Почему? Что ты там только что подумала?