– Потом объясню. Если заметишь что-то подозрительное – зови меня.

– А ты где?

– Возвращаюсь во дворец. Потом объясню…

Пока переговаривалась с принцессой, Дарис помог мне забраться в карету. Устроился рядом на одном сиденье. Притиснулся поближе, не отпуская моих рук и тихонько их поглаживая.

– Все хорошо, Мелариса. Ты в безопасности, – приговаривал он.

– Мел… – снова активировалась связь. Внезапно принцесса заорала: – Ты с Дарисом?!

– На меня напали. Пытались ограбить. Дарис спас меня. То есть получается тебя.

– Нет! Дарис спас именно тебя. Где ты? Говоришь, возвращаешься во дворец? Я тоже возвращаюсь!

– Риса! Мы одеты по-разному и не сможем поменяться.

– Проклятье, – выругалась Риса.

Я попыталась заблокировать связь, чтобы не отвлекаться, но принцесса начала сопротивляться.

– Нет, Мел, ты не спрячешься от меня. Я хочу знать, что у вас там происходит!

– А у тебя, между прочим, свидание! – вспылила я. – С Эштаром!

– И тебя это бесит?

– Меня бесит сидеть в одной карете с Дарисом.

– Что-о-о?! – кажется, Мелариса оглушила меня. Слегка.

Я подпрыгнула, когда Дарис поцеловал мою руку.

– Ты так прекрасна, Риса, – его голубые глаза оказались совсем близко. – Когда ты рядом, я начинаю сходить с ума.

– Это заметно.

– Заметно? – в его глазах загорелся лукавый огонек. Принц резко наклонился ко мне. Лишь в последний момент я успела отвернуться и сместиться чуть в сторону. Его губы мазнули по щеке.

– Ну все, Мел. Ты меня достала, – зло сказала Риса.

Это было ужасно. Потому что я отчетливо видела через ее мысли, как принцесса берет лорда Эштара за плечи и притягивает к себе. Я знала, в какой момент губы Рисы соединяются с губами изумленного Эштара. Знала, но не чувствовала этого.

Из глаз брызнули слезы. Обидно! Несправедливо! Как она могла!

– А как ты могла?! – откликнулась Риса.

– Я не целовалась с Дарисом.

– Эштар мой жених. Могу с ним целоваться, сколько захочу.

Правда, я уже знала, что Эштар почему-то отстранился от Рисы. Хотя как это «почему-то»? Принцесса в очередной раз слишком странно себя ведет. Достаточно вспомнить комарика, вызвавшего лихорадку.

– Прости, Риса. Но я на самом деле схожу с ума, – сказал Дарис.

Я усилием воли заблокировала связь и сосредоточилась на происходящем в карете.

– Не хотел довести тебя до слез, – принц выглядел виноватым и растерянным.

Я передумала плакать. Вытерла пару слезинок рукой, перевела дыхание.

– Дарис. На меня только что напали. Чуть не ограбили. Я напугана. И до сих пор не могу прийти в себя.

– Я вижу. Ты совсем не похожа на себя, – он прищурился.

Потому что не пищу от восторга? И не собираюсь!

– Я просто хочу поскорее добраться до дворца. А завтра… завтра мы обо всем поговорим, – я выдавила улыбку.

На душе было горько и крайне паршиво. Я раз за разом вспоминала, как губы Рисы касаются губ Эштара. Вспоминала просто образ, не представляя, каково это – чувствовать поцелуй Эштара. Но что самое отвратительное, Риса права. Эштар – ее жених. Она имеет право целоваться с ним сколько угодно. А я… я должна забыть о своих нелепых чувствах. Им совершенно нет места в жизни двойника.

Оставшуюся часть дороги мы с Дарисом молчали. Принц обнимал меня за плечи, я смотрела прямо перед собой и старалась не разреветься.

Когда приехали во дворец, Дарис помог мне выйти из кареты. Не отпуская руки, повел к парадному входу. Я чувствовала его взгляд на себе, но не находила сил посмотреть в ответ.

– Знаешь, Мелариса… ты бываешь такой разной, – заметил Дарис. – Иногда мне кажется, что я тебе нравлюсь. Кажется, что я самый счастливый в мире принц, потому что добился от тебя взаимных чувств. А иногда ты так далека и недостижима.

Я все-таки заставила себя посмотреть на Дариса. Столкнулась с его изучающим, внимательным и немного печальным взглядом.

– Наверное, ты слышал, что принцессы бывают крайне непредсказуемы и непостоянны? – я выдавила улыбку.

– Неужели чувства ко мне проходят так быстро? – он тоже улыбнулся, но как-то совсем грустно.

Риса не простит, если я испорчу ее отношения с Дарисом. Я не имею права этого делать. Я должна всегда и во всем ей помогать, при этом не переступая черты! Наверное, хорошо, что Риса не хочет, чтобы я целовалась с принцем.

– Дарис, – я заставила себя осторожно коснуться кончиками пальцев его груди. Принц тут же поймал мою руку, прижал к себе. – Ты определенно мне нравишься. Но я так неопытна и совсем растеряна. Не понимаю, как себя вести. Как жить с новыми чувствами, которые не испытывала раньше.

– Я тебя научу, – глаза Дариса заблестели. – Но не сегодня. Я понимаю. Сегодня тебе нужно отдохнуть.

– Благодарю, Дарис. За понимание. И за то, что проводил.

Я высвободила руку, развернулась и поспешила войти во дворец. А там, осмотревшись, поспешила к западному крылу.

Связь открылась внезапно. Но Риса не обращалась ко мне. Просто я услышала, что у них происходит. Принцесса радостно смеялась. Эштар рассказывал о веселых днях в Радужной Академии, когда был еще студентом. А сейчас лорд придерживал Рису за руку, пока она каталась верхом на опасном хищнике швейхе.

Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Не удержалась, топнула ногой. Закрыла лицо руками и упала на диван.

Все это веселье ненастоящее. Я радовалась вчера, чувствовала свободу. Но на самом деле никакой свободы нет. Риса любит меня, искренне считает подругой. Но я не имею права на ее жизнь. Риса права, если будет защищать свою жизнь от меня любой ценой.

Через час она вернулась. Вошла в комнату, смерила меня, лежащую на диване, задумчивым взглядом. Злости в этом взгляде не было. Я села, посмотрела на Рису.

– Как погуляли?

– Прекрасно погуляли. Думаешь, я не заметила, что тебе нравится Эштар? – она скрестила руки на груди. – Но он мой жених, Мел.

– Я знаю. И не претендую, – ответила я, ощущая внутри пустоту.

– А еще ты знаешь, что Эштар мне не нужен. Мне нужен Дарис.

– Наша встреча вышла случайно. Я не хотела. Но не могла ее предотвратить. Ты имеешь право запретить мне выходить из комнаты. Чтобы ничего больше не портила.

– Я совсем не хочу запирать тебя в четырех стенах, – вздохнув, Мелариса присела рядом на диван. На меня не смотрела – ее взгляд уткнулся в ковер под ногами.

– Но каждый раз, когда ты пытаешься этого не делать, случается что-то неприятное.