Эштар осмотрелся по сторонам.

– Объясню. Но для начала предлагаю присесть.

Я прищурилась. Надеюсь, не сбежит?

– Хорошо. Я знаю, где здесь неподалеку можно найти скамейку.

Не сбежал. За минуту мы дошли до скамьи, устроились на ней. Я на всякий случай немного отодвинулась от лорда и вперила в него требовательный взгляд.

– На самом деле меня зовут не Эштар. Я Шейн Тэффорд, старший кузен Эштара Тэффорда.

– Значит, настоящий Эштар – это тот, кого я видела?

– Да, мой кузен.

– Но… но зачем? Эштар… он без маски. А вы в маске. Я не понимаю!

– Простите, ваше высочество. Я не могу сказать вам, для чего нужна эта маска. Но, если однажды вы выберете меня, я непременно покажу вам свое лицо.

Что-то удержало меня от колкого вопроса: «А не передумаю ли я, если увижу ваше лицо». Не знаю, что именно заставило сдержаться. Может, серьезный взгляд сидящего рядом мужчины? Как непривычно называть его Шейном.

– Его величество предложил Эштару стать вашим женихом. Но он не захотел. Отказывать королю чревато неприятными последствиями, поэтому знакомиться с вами пришел я.

– И поэтому вы так отвратительно себя вели? – догадалась я. – Чтобы второе свидание не состоялось? Чтобы отделаться от меня?

– Нет… Дело не в этом, – Шейн улыбнулся. – На самом деле я просто самоуверенный идиот.

Я растерянно моргнула. Это еще как понимать?

Шейн продолжал:

– Считал, что все женщины одинаковы. Считал, что принцесса Ирольская окажется недалекой дурочкой. А значит, не стоит и стараться на знакомстве с ней. Но должен признать, я очень сильно ошибся. Когда вы согласились на вторую встречу, я обрадовался, что появился шанс действительно узнать вас. И ничуть не жалею. Вы оказались удивительной, ваше высочество.

– Почему вы не называете меня по имени? Или мне тоже следует обращаться к вам исключительно «лорд»?

– Теперь вы знаете, что меня зовут Шейн. Сможете называть меня Эштар? А сможете называть Шейном наедине и Эштаром, когда кто-то может услышать?

– Значит… мне на самом деле следует называть вас лордом?

– Я думаю, пора заканчивать этот фарс. Зовите меня Шейном.

Я задумалась. Потому что… странно как-то получается.

Во-первых, Шейн что-то недоговаривает. Причем скрывает нечто важное. А во-вторых, я спрашивала о себе, не о нем!

– Так почему вы не зовете меня по имени?

Шейн смерил меня задумчивым взглядом.

– А я не знаю, как лучше к вам обращаться. Официально вас называют Меларисой. Что же касается близкого общения, я слышал разные имена. Риса или Мел. Как вам нравится больше?

В первый миг мне показалось, что я провалилась в пропасть. Потому что… официально нас обеих называют Меларисой. А вот Рисой или Мел зовут только в близком кругу. Да, это ради конспирации. Но где Шейн мог слышать, чтобы меня называли Мел?! Мы все равно старательно скрывались. Старались, чтобы никто не услышал ничего лишнего. Так что обращение «Мел», да и «Риса» слышали очень немногие.

Откуда об этом знает Шейн?

– Слухи распространяются быстро, – он улыбнулся.

– Что?.. – выдохнула я.

– У вас такое испуганное лицо, будто я раскрыл чудовищную тайну.

– Нет-нет, – спохватилась я. – Никаких тайн.

– В таком случае подскажете, как к вам лучше обращаться?

– На «ты», – первым делом ляпнула я. – Предлагаю перейти на «ты».

– С удовольствием.

И вот как отвечать на вопрос? Мел – это мое имя. Но жених-то, даже если это не Эштар, все равно Меларисы, не мой. Я не имею права предлагать свое имя. Или… имею? Потому что Риса отдала Эштара… то есть Шейна мне.

На какой-то миг показалось, что я сойду с ума. Все слишком сложно! И эта путаница с именами, и где кто чей жених.

– Знаешь что? – заговорила я, собравшись с мыслями. – Меларисой меня зовут многие. И я не хочу, чтобы на виду у всех ты звал меня сокращенным именем. Да и ты не просто так представился Эштаром. Отец не должен узнать, что ты нарушил его волю. А значит, не должен услышать, как я называю тебя Шейном. Так что предлагаю в обществе оставаться Эштаром и Меларисой. А наедине – Шейном и Мел.

– Мел… – он улыбнулся, – звучит красиво. Идея мне тоже нравится. Пусть будет так. Но сейчас мы оба в масках. Как насчет того, чтобы во время маскарада тоже называть друг друга Шейном и Мел?

– На маскараде… пожалуй, можно. Но сегодня я не хочу на бал!

– Да-да, тебе надоели балы. Я прекрасно это помню. В таком случае, может, присоединимся к гуляниям простого народа на улицах города?

Я бы очень хотела. Но… Риса просила оставаться поблизости. А именно – в саду.

– Сегодня не предполагается присутствие аристократов на улицах города. Поэтому стражи значительно меньше.

– Боишься?

– Немного.

Между прочим! На меня уже нападали при большем количестве охраны и при меньшем количестве украшений. Сегодня их на мне предостаточно, в дополнение к светло-желтым элементам на платье.

По лицу Шейна пробежала странная тень. Но опомнившись, он перестал хмуриться и снова улыбнулся:

– Со мной тебе нечего бояться. Я маг и сумею тебя защитить.

– Кстати об этом! Я знаю об Эштаре. Но о тебе, как о Шейне, не знаю совсем ничего. Какой ты маг? Что ты там сумеешь?

– Я тоже красный маг. Хочешь продемонстрирую?

– Хочу! – заявила я. – Хочу, чтобы ты рассказал о себе правду без всякого притворства.

Шейн улыбнулся и ничего не ответил. Но в воздух отправил столп красных искр.

– Это ни о чем не говорит, – заметила я.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, искры. Какой толк от искр? Это не показывает, насколько ты можешь за меня постоять.

– Какая ты требовательная… Мел, – хмыкнул Шейн. – Я знаю, ты тоже обладаешь красной магией. А в твоем пансионе с ней учат управляться. Может, тоже продемонстрируешь? Вдруг я с тобой не в безопасности!

– Не в безопасности! – заверила я. – Однозначно. Будешь раздражать – получишь красной магией в лоб.

– Покажи, – предложил Шейн с лукавой улыбкой и протянул мне руку.

Я усмехнулась, вложила ладонь в его руку и как запустила красным лучом в лоб Шейна. Луч, конечно, сделала вполне безобидным. Я не хотела изуродовать лорда, а вот сорвать маску… каюсь, была бы рада.

Но застать его врасплох не получилось. Он погасил мою атаку короткой вспышкой магии, а меня рывком прижал к себе.

– Какая ты боевая, Мел, – произнес Шейн, заглядывая мне в глаза.